Em uma reunião em Arlington, Virgínia, no final de 2018, um dos principais funcionários do Pentágono disse a uma audiência de executivos de defesa que os EUA estão em uma corrida acirrada com a Rússia e a China para desenvolver uma nova arma revolucionária que poderia atingir muitas vezes a velocidade do som e pode ser usado para lançar um ataque devastador sobre um inimigo em questão de minutos.
A assembléia foi contada por Michael D. Griffin, o subsecretário de pesquisa e engenharia do Departamento de Defesa, que de todas as maravilhas tecnológicas que o Pentágono esperava criar, desenvolver um míssil hipersônico era sua maior prioridade.
Velocidade Indefensável
Não é difícil entender por quê. Os mísseis hipersônicos - uma tecnologia que poderia ser implantada em meados da década de 2020 - soam como o tipo de ameaça exótica que um vilão sonharia em um thriller de James Bond. Como este relatório da Rand Corporation de 2017 detalha, os mísseis hipersônicos teriam a capacidade de voar e manobrar a velocidades entre 3.106,9 milhas (5.000 quilômetros) e 15.534,3 milhas (25.000 quilômetros) por hora, e viajar em uma gama de altitudes, incluindo tão altas quanto 62,1 milhas (100 quilômetros) acima da superfície da Terra, na borda do espaço orbital. Essas capacidades poderiam tornar um pesadelo se defender deles, porque estariam se movendo tão rápido que seria difícil prever onde estariam prestes a atacar até os últimos minutos antes do impacto.
E como os mísseis viajam a uma velocidade tão alta, sua pura energia cinética por si só os capacitaria a causar destruição sem nem mesmo carregar quaisquer explosivos convencionais ou ogivas nucleares.
Como o relatório Rand explica, existem diferentes métodos para atingir essa velocidade fantástica. Uma abordagem é disparar um míssil convencional que, por sua vez, liberaria um veículo planador hipersônico menor, que voaria para as camadas superiores da atmosfera. Outra abordagem seria utilizar um foguete ou um motor a jato avançado, como um scramjet.
Military visionaries have been contemplating hypersonic weapons for decades, but it wasn't until recently that the concept began to seem close to fruition. "There has not been any one technology breakthrough, but rather a combination of steady progress along with strong political motivation," Iain D. Boyd, a professor of aerospace engineering at the University of Michigan and author of this recent article in The Conversation on the hypersonic arms race, says via email.
"To develop a missile, you first have to show that the platform can fly a mission of interest," Boyd expains. "That was demonstrated in the U.S. in 2010-2014 by the Air Force X-51A scramjet-powered demonstration flights. While the Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA)'s two flight tests of their HTV-2 boost glide vehicle ended in failure, significant progress was demonstrated and important lessons learned. In an overlapping time period, the Pentagon demonstrated longer range hypersonic vehicle capabilities in their Conventional Prompt Strike (CPS)programa. A DARPA e a Força Aérea então formaram uma parceria para amadurecer muitos dos sistemas necessários em uma plataforma para torná-la uma arma, como GNC (orientação, navegação e controle), materiais, estruturas e foguetes propulsores. "
A corrida com a China e a Rússia
Mas os EUA não estavam sozinhos em seu interesse em desenvolver capacidades hipersônicas. "A China estava observando e aprendendo e, em algum momento, começou a investir em hipersônica", diz Boyd. "Desde 2015, tornou-se evidente que um progresso significativo estava sendo feito que, pelo menos no número de testes de vôo realizados, parecia mostrar a China ultrapassando os esforços dos EUA. E, na Rússia, onde eles trabalharam com hipersônicos por décadas como os EUA, eles também parecem ter tido sucessos recentes com testes de vôo. "
O míssil balístico intercontinental Satan-2 da Rússia , que o Moscow Times relatou em abril de 2019 estava nos estágios finais de teste, pode ser equipado com até 24 veículos hipersônicos menores com ogivas que ele lançaria em um ataque.
In response to the Chinese and Russian progress, the Trump Administration is pushing to develop hypersonic weapons as soon as possible, and is requesting funding of $2.6 billion for hypersonic research by the Air Force, Navy, Army and DARPA in its FY20 budget request. R. Jeffrey Smith, managing editor for national security for the Center for Public Integrity, reported in the New York Times Magazine that spending on developing hypersonic weapons could rise to $5 billion a year, as the U.S. pushes to develop a deployable hypersonic missile system in the next two to three years.
Embora os mísseis hipersônicos possam carregar ogivas nucleares, os mísseis em desenvolvimento pelos Estados Unidos serão equipados apenas com explosivos convencionais. Mas eles ainda serão muito temíveis. Como Smith escreveu no Times, "os mísseis funcionam como brocas de energia quase invisíveis que abrem buracos em seus alvos, com um efeito catastrófico". Eles vão impactar seus alvos com uma força equivalente a três a quatro toneladas (2,72 a 3,63 toneladas métricas) de TNT, de acordo com Smith.
De certa forma, os mísseis hipersônicos apresentam uma ameaça à paz diferente, talvez até mais assustadora do que os arsenais nucleares, porque podem permitir a uma nação lançar um ataque surpresa e prejudicar a capacidade de retaliação de um inimigo, deixando-o indefeso contra a ameaça de um ataque nuclear .
"There are several destabilizing effects," Boyd explains. "First, they are difficult to defend against because of their speed, and because they operate in a region between regular aviation and space which we are not used to defending, and because they are maneuverable which means they must be tracked accurately throughout their flight. Second, this class of missiles is not covered by any currently valid weapons treaty. This poses a number of concerns including the fact that the nations primarily involved (the U.S., China, and Russia) do not have established protocols in place for the use of these systems.Third, Russia has said that it is developing a hypersonic weapon that can deliver either a conventional or a nuclear warhead. This is particularly destabilizing because if such a weapon is launched, the nation under threat would not be able to determine whether a nuclear response must be considered."
"There are many ways to do countermeasures against missile defenses," Bruce MacDonald, an arms control expert and an adjunct professor at Johns Hopkins University's School of Advanced International Studies, explains via email. "Hypersonics is an expensive, technically more risky way to do so." But even so, "in a conventional conflict, an accurate very fast missile could destroy high value targets like missile silos or communication nodes before they could be launched or defended against. Plus decision making time for the attacked party is seriously compressed, giving leaders less time to make crucial high consequence decisions."
That all means that in the near future, hypersonic missiles could lead to a continuous atmosphere of hyper-anxiety, in which nations might be afraid not to strike first – or to instantly launch a counterattack – at the first hint of trouble. And that would be a world in which it would be too easy to make a catastrophically lethal mistake.
Now That's Interesting
In this article from Russian news agency TASS, published May 14, 2019, a Russian military expert claimed that Russia already has an anti-missile system that's capable of providing some protection against hypersonic missile attacks.
