Nas Sombras dos Titãs: Os Jaguares de Jacksonville de 1999

Abaixo está um roteiro que escrevi e gravei no final de 2021 para ser o primeiro episódio de uma série chamada “Nas Sombras dos Titãs” sobre times e atletas que tinham tudo para ganhar um título, mas nunca o fizeram porque se depararam com alguém apenas um um pouco melhor.

O projeto maior foi arquivado (pelo menos por enquanto), mas eu queria ter certeza de que essa história visse a luz – os Jaguars de 1999 merecem.

Se você é um novo time em uma liga esportiva, a vida geralmente é difícil. Muitas vezes leva anos para se tornar competitivo, e a NFL não é diferente. Basta olhar para o Tampa Bay Buccaneers, que não conseguiu sua primeira vitória até o penúltimo jogo de sua segunda temporada.

No entanto, esse não foi o caso dos Jacksonville Jaguars. Depois de apenas 4-12 em sua campanha inaugural de 1995, a equipe venceu nove jogos no ano seguinte, ganhando uma vaga no Wild Card e indo até o AFC Championship Game, conseguindo grandes surpresas contra Jim Kelly e os Bills e Broncos semente número 1 de John Elway.

Depois de chegar perto do Super Bowl em apenas sua segunda temporada, os Jaguars mantiveram seu ritmo com temporadas consecutivas de 11-5, chegando aos playoffs mais duas vezes e conquistando o título da primeira divisão em 1998, enquanto os Broncos venceram de volta para campeonatos de volta. Ao todo, os Jaguars foram aos playoffs três vezes em seus primeiros quatro anos, tantos quanto os outros seis times que se juntaram à liga após a fusão.

A offseason de 1999 foi movimentada. Elway e Barry Sanders se aposentaram. Os Tennessee Oilers se tornaram os Titans. O Cleveland Browns voltou à NFL depois de três temporadas inativos. Eu também nasci durante esta offseason, então você pode dizer que foi um momento muito importante para o mundo.

Entrando na temporada de 1999, o favorito da AFC era uma incógnita. Mesmo sem Elway, os Broncos tinham uma chance sólida de se tornar o primeiro time a vencer três Super Bowls consecutivos. Afinal, eles ainda tinham Terrell Davis, o MVP da liga que havia acabado de correr para mais de 2.000 jardas e 21 touchdowns. Brian Griese estava definido para assumir o QB, mas este era um time bom o suficiente para que talvez o QB nem importasse tanto.

Depois, houve os Jets, liderados pelo técnico Bill Parcells e QB Vinny Testaverde. Os Jets tinham 12-1 com Testaverde como titular há um ano e tinham grandes nomes ao seu redor como RB Curtis Martin e WR Keyshawn Johnson.

Claro, Dan Marino e os Dolphins também estavam na mistura e tiveram a defesa número 1 em pontuação de 1998. Mas o time com o melhor total de vitórias na pré-temporada foi o Jaguars.

Sob o comando do técnico Tom Coughlin, a jovem franquia se estabeleceu como uma concorrente legítima na AFC. Seu quarterback era Mark Brunell, duas vezes Pro Bowler. No running back estava Fred Taylor, que vinha de um ano de calouro com mais de 1.200 jardas e 14 touchdowns. E então havia a dupla de wide receivers “Thunder and Lightning” de Keenan McCardell e Jimmy Smith. Ambos os caras terminariam suas carreiras com mais de 11.000 jardas. Mas ainda havia perguntas do outro lado da bola.

Em 1998, os Jaguars ficaram em 25º de 30 em defesa total e empatados em 27º em total de sacks. Eles precisariam melhorar seu pass rush, e o recém-contratado coordenador defensivo Dom Capers procuraria fazer exatamente isso com seu estilo agressivo de blitz.

Ajudar os Jaguars em suas esperanças de título era o que parecia ser uma divisão fraca na AFC Central. O Cleveland Browns não estava em posição de lutar ao retornar à NFL. Nem o Cincinnati Bengals, que não terminava com uma temporada vitoriosa desde 1990 e não terminaria por mais seis anos. O Baltimore Ravens estava saindo de uma temporada de 6-10 e tinha um novo treinador e quarterback titular, e o Pittsburgh Steelers teve um dos piores ataques da liga em 98.

A principal competição parecia ser o Tennessee Titans. Com Steve McNair e Eddie George, os Titans eram considerados uma possível equipe de Wild Card e um bom desafio para os Jaguars.

Se havia alguma dúvida de que os Jaguars eram um candidato ao Super Bowl, a Semana 1 a apagou. Jacksonville estava enfrentando os 49ers, que vinham de uma temporada de 12-4. Steve Young e Jerry Rice estavam com quase 30 anos, mas essa equipe não mostrava sinais de desaceleração. No entanto, contra os Jags, eles foram dominados nas três fases. Depois de entrar no tabuleiro primeiro com um field goal, os Niners permitiram 41 pontos sem resposta durante o resto do jogo. Foi a maior derrota dos 49ers desde 1980. Eles tiveram um diferencial de turnover de -5 - eles não tiveram um pior desde então.

Enquanto Mark Brunell fez 3 TDs para os Jaguars, Steve Young e Jeff Garcia combinaram para lançar 3 interceptações para os 49ers. Os Jaguars tiveram um pick-6 e um touchdown de retorno fumble - foi dominação total.

É importante lembrar que esse não era um time qualquer - eram os 49ers, que vinham de 16 temporadas consecutivas com mais de 10 vitórias. No entanto, os Jaguars os despacharam como se fossem, bem, uma nova equipe de expansão.

Na semana seguinte, Jacksonville venceu na estrada em Carolina em um jogo de vingança para o coordenador defensivo Dom Capers, que havia sido treinador dos Panthers. Isso deixou os Jaguars por 2 a 0 antes de seu primeiro encontro da temporada com os Titans, que também venceram suas duas primeiras partidas.

Steve McNair perdeu o jogo enquanto se recuperava de uma cirurgia nas costas. Isso significava que Neil O'Donnell começou no QB para os Titans. E embora o início de O'Donnell tenha sido lento e os Titans tenham acertado em suas primeiras seis tentativas, os Jaguars não conseguiram tirar vantagem e lideraram apenas por 3 a 0 no intervalo.

Os Jaguars estavam lidando com uma grande lesão, já que Fred Taylor estava fora com uma lesão no tendão que o faria perder seis jogos durante a temporada. Isso significava que James Stewart era o principal RB da equipe, e Stewart perdeu um fumble na primeira jogada dos Jaguars no segundo tempo, levando a um rápido Titans TD.

No entanto, depois que Jimmy Smith pegou um passe de TD de Brunell e Aaron Beasley fez sua segunda escolha de seis da temporada, os Jags abriram uma vantagem de 17-7 no 4º quarto.

Dois field goals dos Titans reduziram a vantagem para 17-13, e então Brunell fez uma interceptação na próxima jogada dos Jaguars. Os Titans capitalizaram em começar em território positivo com um touchdown para abrir uma vantagem de 20-17 com menos de quatro minutos restantes. Os Jags marcharam pelo campo e acabaram enfrentando o 3º e o gol com 1:03 do final. Brunell tentou se conectar com Keenan McCardell em uma rota de canto para a parte de trás da end zone, mas o passe foi interceptado por Samari Rolle. Tennessee teve uma segurança intencional quando o tempo expirou e venceu por 20-19.

Os Jaguars superaram os Titans por 369 a 242, mas tiveram quatro turnovers, sem contar uma tentativa de field goal sem sucesso no final do primeiro tempo.

Foi a primeira derrota da temporada, e os Jaguars responderam. Quão? Apenas seguindo o que ainda é a mais longa sequência de vitórias na história da franquia.

Tudo começou com uma vitória por 17-3 em Pittsburgh, que incluiu os Jaguars marcando dois safeties, algo que só aconteceu 20 vezes na NFL desde 1940. Vitórias sobre Jets e Browns levaram os Jags a 5-1 na sua semana de folga, após que eles demoliram os Bengals e Falcons por 71-17 combinados.

Na semana 10, os Jaguars por 7-1 enfrentaram os Ravens. Daqui a um ano, os Ravens vencerão o Super Bowl com uma das defesas mais mesquinhas da história da liga. Mas neste momento, Baltimore é uma equipe de 3-5 a caminho de uma campanha de 8-8.

Este foi um jogo de futebol feio. De 12 unidades ofensivas, os Jaguars foram 2-3 em field goals e punted nove vezes, incluindo seis three-and-outs. Não importa - os Jags venceram por 6-3, apesar de terem apenas dois drives que ganharam mais de 15 jardas.

O ataque de Jacksonville seguiu sua pior exibição da temporada com 41 pontos e 494 jardas contra o Saints na semana 11. Titãs.

Essa sequência - 6 jogos consecutivos permitindo 10 pontos ou menos - foi a mais longa da NFL desde 1985, os Bears fizeram isso em 7 jogos consecutivos. Ninguém igualou a sequência dos Jaguars desde então.

Após essa vitória dominante sobre os Saints, os Jaguars venceram os Ravens novamente e derrubaram os Steelers, Broncos e Browns para melhorar para 13-1 como vencedores de 11 seguidas antes de um duelo da semana 16 com o agora 11-3 Titans .

Foi exatamente três meses após o primeiro encontro, e desta vez, o jogo não estaria perto. Os Titans marcaram em cada um de seus primeiros 3 drives, enquanto os Jaguars foram INT, punt, punt, e foi 17-0 no início do 2º quarto. Estava 24-7 no intervalo, e os Titans mantiveram o pé no acelerador no 3º, marcando mais dois touchdowns para abrir uma vantagem de 38-7, sinalizando o fim do dia de Steve McNair, já que o QB descansou depois de lançar um 5 passes TD mais altos da carreira.

Samari Rolle, que teve a interceptação para selar a primeira vitória dos Titans sobre os Jaguars, teve mais três escolhas neste jogo - ele teve 4 INT em toda a temporada, todas contra os Jaguars.

Depois de não ter permitido mais de 24 pontos em um jogo durante toda a temporada, os Jaguars caíram por 41-14 no Tennessee, dando aos Titans uma vitória na temporada regular.

Na semana 17, os Jaguars se recuperaram com uma vitória por 24-7 sobre os Bengals e, assim, terminaram a temporada 14-2. Todos os times que eles enfrentaram, eles derrotaram. Exceto por um.

Os Jaguars tiveram a melhor campanha da NFL. Eles permitiram o menor número de pontos por jogo na liga, tiveram o menor número de turnovers na liga e empataram na liderança da liga em sacks. Eles tinham sete jogadores nomeados para o Pro Bowl, que foi o mais empatado na NFL.

Depois de receber um bye na primeira rodada, os Jaguars enfrentaram Dan Marino e os Dolphins na rodada Divisional da AFC depois que Miami derrotou os Seahawks na rodada Wild Card, quando Seattle jogou na AFC West.

Tenho certeza de que a palavra “jogo” não descreve com precisão o que aconteceu em 15 de janeiro de 2000 no Alltel Stadium em Jacksonville. Chamar algo de jogo implica uma competição. Mas nenhuma competição ocorreu - apenas aniquilação desimpedida.

Começou com um TD de 9 jogadas e 73 jardas dos Jaguars, terminando com uma conexão Brunell-Smith por seis. Então, na primeira jogada dos Dolphins na scrimmage, Dan Marino fez uma interceptação que levou a um Jags FG. Miami atacou em seu próximo drive, e Fred Taylor respondeu fazendo uma transferência para um TD de 90 jardas, o carregamento mais longo da NFL naquela temporada.

A investida continuou na primeira jogada dos Dolphins em seu drive seguinte, quando Tony Brackens demitiu Dan Marino, forçou um fumble, pegou a bola e marcou, fazendo o jogo 24-0 com mais de 3 minutos ainda no primeiro quarto.

Miami então punted e os Jaguars marcaram um touchdown. Na corrida seguinte, os Dolphins não conseguiram nem punt corretamente, pois sua tentativa foi bloqueada, deixando os Jags para marcar três jogadas depois.

O placar agora é 38 a 0 no início do segundo quarto. E notavelmente, o dia do QB Mark Brunell começou. Seu statline final? 5-9 para 108 jardas e 2 TDs.

Os Jags mais tarde atacariam um field goal para fazer as coisas 41-0 antes de Marino liderar um TD para terminar o primeiro tempo em 41-7. Mas Marino foi retirado no início da segunda metade do que seria uma derrota de 62-7, a segunda maior derrota nos playoffs da história da liga e a maior da era do Super Bowl.

Esse não seria apenas o último jogo de Dan Marino - também foi uma cortina para a carreira do técnico Jimmy Johnson.

Dan Marino se aposentou como o líder de todos os tempos da NFL em jardas e touchdowns, mas nunca ganhou um Super Bowl. Ele chegou ao Big Game uma vez - em sua temporada de MVP de 1984, onde jogou para mais de 5.000 jardas e 48 TDs aos 23 anos. Aquele ano acabou sendo seu auge. Como alguém que fará 23 anos em breve, Marino me apavora.

Os Jaguars agora igualaram sua campanha de 1996 para o AFC Championship Game. Mas desta vez, em vez de serem os azarões surpresa, eles eram os favoritos, que pareciam imparáveis.

Então, quem eles estavam jogando neste jogo novamente, com uma vaga no Super Bowl em jogo? Oh, certo. Os Titãs do Tennessee.

Claro que seriam os Titans, o único time que havia derrotado Jacksonville durante toda a temporada. E agora eles teriam a chance de ir 3 por 3.

O caminho para o AFC Championship Game foi emocionante, para dizer o mínimo. Em seu confronto Wild Card com os Bills, Buffalo chutou um field goal para ir à frente por 16-15 com 16 segundos restantes.

No início que se seguiu, TE Frank Wycheck lançou um lateral através do campo para Kevin Dyson, que correu 75 jardas para o touchdown da vitória em uma das maiores jogadas da história da NFL, conhecida como Music City Miracle.

Então, na Rodada Divisional, os Titans derrotaram o time que havia sido a maior surpresa da AFC - um time dos Colts que havia passado de 3-13 no ano anterior para 13-3 atrás dos jovens futuros membros do Hall da Fama Peyton Manning, Edgerrin James e Marvin Harrison.

Os Titans chegaram ao seu primeiro jogo de campeonato de conferência em 20 anos, quando eram o Houston Oilers e tinham o MVP da liga em Earl Campbell. Liderados por Jeff Fisher, eles perderam apenas três jogos em toda a temporada, todos para os times que os Jaguars haviam derrotado - 49ers, Dolphins e Ravens.

Apesar de suas lutas contra os Titans, os Jaguars ainda entraram como favoritos em casa por 7 pontos e mantinham uma vantagem de 14-10 no intervalo. Mas depois de dar o pontapé inicial no segundo tempo, os Jags cometeram 43 jardas de pênalti na posse dos Titans, que terminou com um TD apressado para Steve McNair.

Depois de se atrapalhar em sua próxima jogada, a defesa dos Jaguars salvou o ataque forçando um fumble próprio na linha de 1 jarda para evitar uma pontuação dos Titans.

Mas justamente quando parecia que Jacksonville havia evitado o desastre, as próximas jogadas mudariam o ritmo para sempre. Em 2º e 10º do 1º dos Jaguars, Mark Brunell foi demitido na end zone por segurança.

O punt após o safety foi devolvido 80 jardas para um touchdown de Derrick Mason. Em segundos, o jogo passou de 17 a 14 com os Jaguars mantendo a posse de bola para um déficit de 26 a 14.

Os Jaguars ainda tinham mais seis posses, mas não conseguiriam colocar mais pontos no placar. Depois de liderar por 14-7 no segundo quarto, os 5 pontos finais do jogo foram todos para o Tennessee, que avançou para o Super Bowl por 33-14.

15-0. Contra o resto da NFL, os Jaguars estavam 15-0. Se ao menos a história pudesse ter terminado ali. Infelizmente, enquanto os Jags estavam tendo sua melhor temporada na história da franquia, os Titans também venceram mais jogos do que em qualquer outro ano.

E agora, ao longo de três encontros, uma temporada perfeita foi estragada, pisoteada e agora extinta, tudo pela mesma franquia.

Os Jaguars permitiram o menor número de pontos de qualquer time da NFL durante a temporada regular. Ao longo de toda a temporada, eles cederam apenas 10,9 PPG para equipes não nomeadas Titans. Contra o Tennessee, esse número quase triplicou para 31,3. Eles viraram a bola mais de 13 vezes em três jogos contra os Titans, incluindo seis vezes no AFC Championship Game. Eles viraram a bola mais de 13 vezes em seus outros 15 jogos combinados.

Foi um final desolador para um ano que viu tudo o que a equipe estava construindo para quase se concretizar. Mas talvez ainda mais devastador seja o que veio depois.

Após a temporada de 1999, os Jaguars foram uma das duas equipes a chegar aos playoffs em cada uma das quatro temporadas anteriores, junto com os Vikings. Durante esse tempo, ninguém na NFL teve mais jardas de recepção do que Jimmy Smith.

Claro, o final de 1999 foi decepcionante, mas eles voltariam. Ou assim todos pensavam. Os Jaguars não conseguiram chegar aos playoffs nas últimas três temporadas de Tom Coughlin como treinador principal. Depois de ir aos playoffs quatro vezes em quatro anos, os Jaguars voltaram à pós-temporada apenas três vezes nas 22 temporadas desde então, caindo todas as vezes para Tom Brady e os Patriots.

Os Jaguars de 1999 tinham tudo para vencer o Super Bowl e, no entanto, essa temporada foi esquecida, perdida nas sombras dos titãs.

O mesmo poderia ser dito dos Titãs reais. No Super Bowl XXXIV, o Tennessee enfrentou o St. Louis Rams, “The Greatest Show on Turf”.

No jogo, os Titans se recuperaram de um déficit de 16 a 0 no segundo tempo para empatar o jogo pouco antes do aviso de dois minutos. Na primeira jogada dos Rams no que se pensava ser um exercício de dois minutos para vencer o jogo, Kurt Warner conectou com Isaac Bruce para um touchdown de 73 jardas, tornando o jogo 23-16.

Steve McNair veio enorme para levar seu time até a linha de 10 jardas dos Rams para uma jogada final. Com o jogo em jogo, ele disparou para Kevin Dyson em uma rota inclinada, mas Dyson foi parado a uma jarda da end zone, garantindo que seriam os Rams, não os Titans, que venceriam seu primeiro Super Bowl.

Como esta série mostrará, às vezes você encontra alguém um pouco melhor.