Para encontrar vida em Marte , podemos precisar dar uma olhada mais de perto e mais profundamente na Terra.
Essa é a conclusão de pesquisadores que começaram a compilar um atlas de fósseis em rocha vulcânica aqui na Terra. Eles esperam que seu atlas incomum impeça que futuros exploradores robóticos cavem no lugar errado de Marte.
Os cientistas muitas vezes se voltam para a Terra para nos ajudar a entender o que podemos encontrar em Marte. Veja o rover robótico que foi lançado no deserto mais seco da Terra , o Atacama, no início deste ano. Esse robô poderia perfurar de forma autônoma por bactérias abaixo da superfície. Nesse caso, o rover realmente descobriu micróbios nunca antes encontrados no deserto.
Isso pode soar um pouco como uma trapaça. A Terra é sufocada por formas de vida grandes e pequenas, mas encontrar vida na Terra não é o ponto (embora seja um bônus científico!). A questão é que, se os micróbios da Terra estão sobrevivendo em um dos locais mais difíceis de nosso planeta, talvez alguns micróbios hipotéticos estejam fazendo o mesmo em Marte, e estamos construindo robôs com inteligência para rastreá-los.
Só uma coisa: encontrar micróbios vivos em Marte pode ser um pouco otimista demais. Afinal, Marte viu dias mais habitáveis. Portanto, as próximas missões a serem lançadas a Marte em 2020 terão câmeras que podem resolver imagens de minúsculos fósseis de vidas passadas no planeta vermelho.
Mas onde procurar?
Indo mais fundo no subsolo ... e abaixo dos oceanos
Novamente, usando a Terra como inspiração, a maior parte do registro fóssil terrestre vem de rochas sedimentares - rochas que se formam ao longo de milhões de anos por meio da interação de água, minerais e material orgânico. À medida que as formas de vida terrestres morrem, elas se tornam uma com a rocha, deixando uma marca fossilizada. Você pode ver por que então podemos querer enviar robôs para cavar em camadas sedimentares de rocha que sabemos que existem em Marte.
Exceto que há um obstáculo: a maioria das rochas em Marte não é sedimentar, é ígnea - criada a partir dos vastos fluxos de lava que cobriram sua superfície quando o planeta estava vulcanicamente ativo há eras. E é por isso que os cientistas do Museu Sueco de História Natural estão compilando um atlas de fósseis que foram descobertos em rocha vulcânica na Terra para nos ajudar a identificar fósseis minúsculos em rocha vulcânica em Marte.
"Propomos um 'atlas de microfósseis vulcânicos' para ajudar a selecionar locais-alvo para missões que buscam evidências de vida extraterrestre, como a missão Marte 2020 da NASA e ExoMars", disse Magnus Ivarsson, autor principal de um estudo publicado na revista Frontiers in Earth Science , no comunicado de imprensa relacionado . "O atlas também pode nos ajudar a reconhecer a aparência dos microfósseis de Marte, identificando bioassinaturas associadas a diferentes tipos de micróbios fossilizados."
De particular interesse são os micróbios que prosperam possivelmente nos locais mais extremos da Terra, também conhecidos como extremófilos !
"Acredita-se que a maioria dos microrganismos da Terra exista na biosfera profunda do oceano e na crosta continental", disse Ivarsson na nota. "No entanto, apenas agora estamos começando a explorar - por meio de projetos de perfuração profunda - essa biosfera oculta."
3,5 bilhões de anos e contando!
Quão profundo? Bem, esse é o chute. Ivarsson e seus colegas estão interessados nos restos fossilizados de micróbios que vivem a um quilômetro (0,62 milhas) abaixo do fundo do oceano, onde se acredita que tenham prosperado por 3,5 bilhões de anos. Essas estranhas formas de vida são tão estranhas quanto qualquer ficção científica imaginando o que um micróbio de Marte pode ser - elas sobrevivem sob pressões extremas e altas temperaturas, nunca veem a luz do sol e se adaptaram para se alimentar da rocha ígnea e outros micróbios que os cercam. Eles povoam cavidades na rocha, criando um complexo ecossistema de colônias microbianas colocadas em quarentena da superfície.
À medida que o ciclo da vida avança em escalas de tempo geológicas, esses micróbios morrem e se tornam um com a rocha ígnea que chamam de lar, formando uma abundante história fossilizada deste estranho mundo subterrâneo. Isso vai além de simplesmente identificar a aparência dos fósseis de micróbios; os pesquisadores querem entender sua composição química para que possamos entender melhor como eles evoluíram, quais características metabólicas eles tinham e descobrir "quais condições geoquímicas mais favorecem a fossilização", acrescentou Ivarsson no comunicado.
Não seria ótimo se, ao compreender onde e como os fósseis microbianos se formam na Terra, nossos futuros rovers de Marte pudessem ser direcionados para perfurar um local onde os micróbios provavelmente teriam vivido no planeta vermelho? Teremos que esperar para ver, mas primeiro precisaremos daquele atlas de microfósseis vulcânicos, que será, no mínimo, um projeto ambicioso.
Agora isso é interessante
Alguns extremófilos podem resistir a várias condições extremas. Eles são chamados de super-heróis, ou melhor, poliextremófilos.
