โครงการเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชั่นขนาดใหญ่ที่สะดุดล้มในที่สุดก็ทำให้ระบบแม่เหล็กเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด

ต้องใช้เวลาถึง 20 ปี แต่การออกแบบและส่งมอบแม่เหล็กวงแหวนขนาดใหญ่ของโครงการ International Fusion Energy Project เสร็จสมบูรณ์ ขณะนี้คอยล์ทั้ง 19 คอยล์อยู่ทางตอนใต้ของฝรั่งเศส ตามรายงานของ ITERซึ่งเป็นการปูทางสำหรับโครงการนิวเคลียร์ฟิวชันขนาดใหญ่เพื่อสร้างพลาสมาตัวแรก...ในที่สุด

ITERเป็นความร่วมมือระหว่าง 35 ประเทศเพื่อสร้างโทคามักที่จะทดสอบความเป็นไปได้ของนิวเคลียร์ฟิวชันในฐานะแหล่งพลังงาน โทคามักเป็นภาชนะรูปทรงโดนัทที่บรรจุพลาสมาที่กำลังลุกไหม้ซึ่งได้รับเชื้อเพลิงจากปฏิกิริยาฟิวชัน

นิวเคลียร์ฟิวชันเป็นปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเมื่อนิวเคลียสแสงของอะตอมตั้งแต่ 2 อะตอมขึ้นไปมารวมกันจนกลายเป็นนิวเคลียสเดี่ยว และปล่อยพลังงานจำนวนมหาศาลออกมาในกระบวนการนี้ อย่าสับสนกับการแยกตัวของนิวเคลียร์ ซึ่งปล่อยพลังงานและกากกัมมันตภาพรังสีโดยการแยกนิวเคลียสหนักออกจากกัน นิวเคลียร์ฟิวชันเกิดขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่ให้พลังงานแก่ดวงดาว แต่ไม่ใช่บนโลก อย่างไรก็ตามนักฟิสิกส์และวิศวกรสามารถกระตุ้นปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน ในห้องปฏิบัติการในโทคามัก และการใช้เลเซอร์ ฟังดูงี่เง่านั่นไม่ใช่ส่วนที่ยาก เคล็ดลับที่แท้จริงคือการอำนวยความสะดวกให้กับปฏิกิริยาฟิวชันที่ผลิตพลังงานมากกว่าที่ใช้ในการเร่งปฏิกิริยา ตามทฤษฎีแล้วจะผลิตพลังงานที่ไร้ขีดจำกัด

Tokamaks ใช้แม่เหล็กเพื่อกักเก็บและควบคุมพลาสมา ขดลวดสนามรูปวงแหวนของ ITER ซึ่งเป็นแม่เหล็กของการทดลอง จะถูกทำให้เย็นลงเหลือเพียง -452.2 องศาฟาเรนไฮต์ (-269 องศาเซลเซียส) ทำให้พวกมันเป็นตัวนำยิ่งยวด ขดลวดสูง 56 ฟุต (17 เมตร) จะถูกพันรอบภาชนะรูปโดนัทที่บรรจุพลาสมา ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ของ ITER สามารถควบคุมฟิวชันภายในภาชนะสุญญากาศได้

ITER จะมีขนาดใหญ่กว่าโทคามักอื่นๆ โดยมีแม่เหล็กโซลินอยด์ส่วนกลางที่ประกอบด้วยโมดูลแม่เหล็กหนัก 110 ตันจำนวน 6 โมดูล โทคามักทั้งหมดจะมีน้ำหนักมากถึง 23,000 ตัน และแม่เหล็กของมันจะสร้างสนามแม่เหล็ก ที่มีกำลัง มากกว่าสนามแม่เหล็กที่เกิดจากดาวเคราะห์ประหลาดของเราประมาณ 300,000 เท่าพลาสมาของมันถูกให้ความร้อนถึง 302 ล้านองศาฟาเรนไฮต์ (150 ล้านองศาเซลเซียส) ซึ่งร้อนกว่าแกนกลางของดวงอาทิตย์ถึง 10 เท่า คาดว่า ITER จะถือพลาสมาเครื่องแรกในปีหน้า โดยมีกำหนดปฏิกิริยาฟิวชันครั้งแรกในปี 2578ตามข้อมูลพื้นฐานที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งนำเสนอในสภา ITER ครั้งที่ 34 เมื่อเดือนที่แล้ว กำหนดการพื้นฐานที่อัปเดตจะมีการประกาศต่อสาธารณะในงานแถลงข่าวในวันพุธที่ 3 กรกฎาคมนี้

ITER ได้รับการแนะนำโดยกอร์บาชอฟและโรนัลด์ เรแกนในปี 1985 แม้ว่าโครงการนี้เพิ่งจะจัดขึ้นในปี 2548 เท่านั้น เกือบ 20 ปีต่อมา การทดลองยังไม่ได้จัดขึ้นในโทคามัก ตามที่รายงานโดย Scientific Americanค่าใช้จ่ายของ ITER เพิ่มขึ้นสี่เท่านับตั้งแต่เริ่มต้น โดยประมาณการล่าสุดทำให้โครงการมีมูลค่ามากกว่า 22 พันล้านดอลลาร์ ข้อบกพร่องทางเทคนิคและการแพร่ระบาดของโควิดทำให้เกิดความล่าช้า

ความจริงอันบิดเบี้ยว—ซึ่งได้รับการปรับปรุงใหม่จนกลายเป็นเรื่องโบราณ—ถือว่านิวเคลียร์ฟิวชันในฐานะแหล่งพลังงานอยู่ห่างออกไป 50 ปีเสมอ มันอยู่เหนือกว่าเทคโนโลยีในปัจจุบันไปตลอดกาล และเช่นเดียวกับแฟนเก่าที่ไม่อาจไถ่ถอนได้ เรามักจะถูกบอกเสมอว่า "คราวนี้มันจะแตกต่างออกไป" ITER มีวัตถุประสงค์เพื่อพิสูจน์ความเป็นไปได้ทางเทคโนโลยีของพลังงานฟิวชัน แต่ที่สำคัญ  ไม่ใช่ความสามารถทางเศรษฐกิจของพลังงาน ฟิวชัน นั่นเป็นอีกปัญหาที่น่ารำคาญ: การทำให้พลังงานฟิวชันไม่เพียงแต่เป็นแหล่งพลังงานที่ใช้งานได้เท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งพลังงานที่ใช้งานได้สำหรับโครงข่ายไฟฟ้าด้วย

นิวเคลียร์ฟิวชันถือเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์ของฟิสิกส์พลังงาน ซึ่งเป็นวิธียุติการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิล แต่  จะไม่เกิดขึ้นเร็วพอ ที่จะแก้ไขวิกฤติสภาพภูมิอากาศที่เลวร้าย ลง กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ว่า ITER จะแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในด้านวิศวกรรม แต่ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของปม Gordian ของปัญหา เพื่อไม่ให้เป็นผ้าห่มเปียกเกี่ยวกับการหลอมรวม เรากำลัง เข้าใกล้มากขึ้น ดังที่เห็นได้จาก ความได้เปรียบทางเทคโนโลยี ของ National Ignition Facility ในปี 2022 แต่เส้นทางยังอีกยาวไกล

เพิ่มเติม: นิวเคลียร์ฟิวชั่นจะมีพลังงานให้กับโลกหรือไม่?