ในที่สุดเราก็รู้แล้วว่าเหตุใด Solar Array บนโพรบดาวเคราะห์น้อยของ NASA จึงไม่สามารถเปิดได้
นักสำรวจดาวเคราะห์น้อย Lucy อยู่ในอวกาศมานานกว่าสามเดือนทำงานตามปกติ ยกเว้นแผงโซลาร์เซลล์ที่ไม่สามารถคลี่ออกได้อย่างเต็มที่หลังจากการเปิดตัวไม่นาน ผู้เชี่ยวชาญที่มีภารกิจกล่าวว่าพวกเขาได้ระบุปัญหาแล้ว แต่จะสามารถแก้ไขได้หรือไม่ยังคงเป็นคำถามเปิด
ฮาล เลวิสัน ผู้ตรวจสอบหลักของภารกิจลูซีที่สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ อธิบาย ระหว่างการประชุมวันที่ 25 มกราคม ที่ศูนย์สุริยะจักรวาลทรงกลม ซึ่งติดตั้งอยู่ที่ 347 องศาแทนที่จะเป็น 360 องศา กลุ่มประเมินผล ทีมของ Levison ติดตามปัญหาไปยังเชือกคล้องที่ควรจะดึงอาร์เรย์ไปยังตำแหน่งที่ใช้งานเต็มที่ แต่ไม่สามารถทำได้
“ด้วยกระบวนการที่ไม่รู้จัก มีช่วงหนึ่งที่ไม่มีความตึงเครียดบนเชือกคล้องขณะกำลังปรับใช้” เลวิสันกล่าวตาม รายงานของSpace.com “ด้วยเหตุนี้ เชือกคล้องหลุดจากแกนม้วนสาย เราคิดว่ายังมีเชือกเส้นเล็กอีกประมาณ 30 นิ้ว [76 เซนติเมตร] ให้ดึงเข้าไป”
นี่ไม่ใช่วิกฤตไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม—อย่างน้อยก็ยังไม่ ตามที่ NASA อธิบายในการ อัพเดทภารกิจเมื่อต้นเดือนนี้ ระบบของ Lucy ทำงานตามปกติ และอาร์เรย์ทั้งสองนั้นผลิตพลังงานในปริมาณที่เพียงพอ แม้ว่าหนึ่งในนั้นจะไม่อยู่ในรูปแบบที่เหมาะสมก็ตาม NASA กำลังดำเนินการทดสอบเพื่อพิจารณาว่าความพยายามอื่นในการปรับใช้อาร์เรย์จะปลอดภัยและมีประสิทธิภาพหรือไม่ หรือไม่การไม่ดำเนินการใดๆ อาจเป็นแนวทางที่ดีที่สุดภายใต้สถานการณ์นั้นๆ
Lucy เปิดตัวเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม 2021 จาก Cape Canaveral ในฟลอริดา ยานอวกาศมูลค่า 981 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ อยู่ในภารกิจ สำรวจดาวเคราะห์น้อยโทรจันของดาวพฤหัส ซึ่งจะใช้เวลามากกว่า 12 ปี โทรจันของดาวพฤหัสบดีบรรจุในกระจุกสองกลุ่ม หนึ่งอยู่ข้างหน้าและอีกอันอยู่ข้างหลังก๊าซยักษ์ในวงโคจรของดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ถูกล็อกเช่นนี้มาเป็นเวลาหลายพันล้านปี ดังนั้นคำอธิบายของพวกมันจึงเป็น "ฟอสซิล" ของการก่อตัวดาวเคราะห์ NASA ระบุว่าขณะนี้ Lucy อยู่ในโหมด "ล่องเรือขาออก" และจะอยู่ในวงโคจรโลกที่กว้างประมาณหนึ่งปีก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังระบบ Jovian
อย่างไรก็ตาม หลังจากเปิดตัวได้ไม่นาน แผงโซลาร์เซลล์หนึ่งในสองแผงไม่ได้ติดตั้งและล็อคเข้าที่อย่างสมบูรณ์ แผงโซลาร์เซลล์ของ Lucy เปรียบเสมือนพัดจีน ก่อตัวเป็นแผงโซลาร์เซลล์ทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 24 ฟุต (7 เมตร) แผงโซลาร์เซลล์ที่สร้างโดย Northrop Grumman ต้องมีกำลังไฟประมาณ500 วัตต์ซึ่งเท่ากับพลังงานที่จำเป็นในการใช้งานเครื่องซักผ้าโดยประมาณ นั่นไม่ใช่พลังงานมากมาย แต่อาร์เรย์ต้องมีขนาดใหญ่พอที่จะจับพลังงานแสงอาทิตย์ที่ต้องการได้ในระยะทางถึง 500 ล้านไมล์ (800 ล้านกิโลเมตร) จากดวงอาทิตย์
เลวิสันและเพื่อนร่วมงานกำลังพิจารณาแผนสองแผน: ใช้มอเตอร์ของลูซี่ดึงเชือกคล้องที่ไม่เหมาะสม หรือไม่ทำอะไรเลย เขากล่าวว่ายังมี “เวลาอีกมาก” เพราะ “เราไม่มีกำหนดจะยิงเครื่องยนต์หลักสักระยะหนึ่งและเรากำลังล่องเรืออยู่” ดังนั้น “เรากำลังใช้เวลาของเราในการพิจารณาทางเลือกของเราอย่างรอบคอบ” ในการประชุม Levison ยืนยันว่ากำลังไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับ Lucy เนื่องจากอาร์เรย์ผลิตพลังงานจาก 92% เป็น 93% ของพลังงานที่คาดไว้ Space.com รายงาน
ขณะนี้กำลังดำเนินการทดสอบเพื่อตรวจสอบว่าการมีส่วนร่วมของทั้งมอเตอร์หลักและมอเตอร์สำรองพร้อมกันจะใช้แรงมากพอที่จะทำให้การปรับใช้เสร็จสิ้นและยึดอาร์เรย์ให้เข้าที่ NASA กำลังตั้งเป้าหมายที่จะพยายามดึงสลักในเดือนเมษายนนี้
สำหรับการไม่ทำอะไรเลย นั่นไม่ใช่ผลที่ตามมา ใช่ ลูซี่มีพลังเหลือเฟือ แต่ "ปัญหาคือความสมบูรณ์ของโครงสร้างของอาร์เรย์ระหว่างการเผาไหม้ของเครื่องยนต์หลัก" เลวิสันกล่าว "แรงและแรงบิดที่เคลื่อนผ่านอาร์เรย์และโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เชื่อมต่อกับยานอวกาศนั้นแตกต่างจากที่ออกแบบไว้" ใช่ ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่าย
ภารกิจของลูซี่กำลังดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ แม้จะเกิดความรำคาญทางเทคนิคนี้ก็ตาม ขณะนี้ทีมงานกำลังปรับเทียบคำแนะนำและระบบนำทางของยานอวกาศ เพื่อให้แน่ใจว่าลูซี่จะชี้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง เมื่อถึงเวลา โพรบคาดว่าจะถึงโทรจันของดาวพฤหัสบดีในปี 2027
เพิ่มเติม : จรวด SpaceX กำลังจะพุ่งชนดวง จันทร์
