Am 1. Mai 1839 verließen 17 Männer den Courthouse Square in Peoria, Illinois. Ihr Ziel war es , über die Rocky Mountains hinaus zu reisen und das Oregon Country zu besiedeln, ein umstrittenes Gebiet, das das heutige Oregon, Idaho, den Bundesstaat Washington und British Columbia umfasste. Angeführt von einem Anwalt namens Thomas J. Farnham trug diese kleine Gruppe eine Flagge mit der Aufschrift "Oregon oder das Grab".
Der Tod war eine eindeutige Möglichkeit. Im 18. Jahrhundert strömten amerikanische Pioniere in den pazifischen Nordwesten. Unzählige Tausende von Menschen starben auf dem Weg.
Die meisten dieser Migranten nahmen den gleichen allgemeinen Kurs: Eine 3.490 Kilometer lange Route, die sich vom westlichen Missouri bis zum Willamette Valley im heutigen Bundesstaat Oregon erstreckte. Dieser Highway für Maultiere, Planwagen und ambitionierte Seelen wurde als Oregon Trail bekannt.
Und eine Lücke in den Rocky Mountains machte seine Existenz möglich.
Ein geteilter Kontinent
Die Rocky Mountains beginnen in New Mexico und setzen sich nach Norden in die oberen Nischen von British Columbia fort. Aber die Bergkette geht nicht ununterbrochen. Eine bemerkenswerte Lücke tritt im südlichen Wyoming auf, wo die Rocky Mountains von einer flachen, grasbewachsenen Prärie unterbrochen werden, die treffend als South Pass bezeichnet wird .
Seine Existenz war jahrtausendelang nur den Ureinwohnern bekannt. Dann, im Jahr 1812, bekam der Pelzhändler Robert Stuart Wind vom Pass und wagte sich mit sechs Gefährten und der Hilfe eines indianischen Führers durch ihn.
David Wolf ist der geschäftsführende Direktor des Legacy of the Plains Museum in Gering, Nebraska. Er sagt, dass die "Entdeckung" des South Pass im Jahr 1812 die Flugbahn des Oregon Trail beeinflussen würde.
"Die Rocky Mountains sind zu Pferd sehr schwer zu durchqueren", sagt Wolf per E-Mail. "Als der South Pass in Wyoming entdeckt wurde, wurde die Wanderung viel einfacher. Der South Pass ist ein sehr flacher, sehr breiter Schnitt durch die Berge."
Aus diesem Grund, erklärt er, zogen es die Pioniere in Oregon überwiegend vor, den Süden Wyomings über den Panhandle von Nebraska (wo Gering jetzt wohnt) zu reisen.
Verträge, Trapper und Missionare
Einige Jahre nachdem Stuart den Südpass überquert hatte, trafen sich Vertreter aus Großbritannien und den Vereinigten Staaten, um über das Schicksal des pazifischen Nordwestens zu diskutieren.
Ein Großteil der heutigen Grenze zwischen den USA und Kanada wurde mit der Unterzeichnung des historischen Vertrags von 1818 festgelegt . Das Dokument erklärte, dass das gesamte Land vom Lake of the Woods bis zu den Rocky Mountains, das unter den 49. Breitengrad fiel, Uncle Sam gehörte . In der Zwischenzeit würde das oben genannte Oregon Country für einen Zeitraum von 10 Jahren gemeinsam von Briten und Amerikanern kontrolliert. 1827 wurde die gemeinsame Besatzungspolitik ausgeweitet, aber einige große Veränderungen zeichneten sich ab.
Vor diesem Hintergrund wurde der Oregon Trail, wie wir ihn heute kennen, erstmals populär.
Schon früh wurde die Cross-Country-Route überwiegend von Pelzfängern genutzt, die nach nordwestlichen Biberfellen suchten . Aber sie waren nicht die einzige Bevölkerungsgruppe, die den Weg nutzte. In den 1830er Jahren wurde der Oregon Trail zu einem Magneten für christliche Missionare wie Jason Lee, die zu den amerikanischen Ureinwohnern missionieren wollten und gleichzeitig ihren Glauben im pazifischen Nordwesten verbreiteten. Andere Auswanderer wollten sich einfach ein besseres Leben verschaffen – und schnappten sich offenes Ackerland.
Freies Land ... für einige
Die genaue Anzahl der Reisenden, die den Oregon Trail genommen haben, ist im Sand der Zeit verloren gegangen. Es wird jedoch geschätzt, dass "rund 400.000 Menschen" die Reise angetreten haben, so Wolf.
In den frühen 1840er Jahren gab es genug amerikanische Siedler in Oregon, um eine provisorische Regierung zu bilden. Am 5. Juli 1843 verabschiedete die provisorische Regierung von Oregon ein Gesetz , das es alleinstehenden weißen Männern erlaubte, 129,4 Hektar Land in der Region zu beanspruchen. Ehepaare durften bis zu 640 Acres (259 Hektar) beanspruchen.
Leider hat dieselbe Behörde auch Maßnahmen erlassen, die speziell entwickelt wurden, um Afroamerikaner aus Oregon fernzuhalten . Bis heute kämpft der Staat mit den Folgen dieser rassistischen Politik.
Wie beabsichtigt, lösten die Maßnahmen der provisorischen Regierung eine Abwanderung weißer Familien nach Westen in das Oregon Country aus. Denn verfügbares Ackerland war in den östlichen Bundesstaaten schwer zu bekommen. Das US Bureau of Land Management berichtet, dass allein im Jahr 1843 „fast 900 Menschen“ über den Oregon Trail zogen, mit viel Vieh im Schlepptau.
Klärung von Angelegenheiten
Drei Jahre später einigten sich Großbritannien und die USA über die politische Zukunft des pazifischen Nordwestens. Unter dem Oregon-Vertrag von 1846 wurden fast alle umstrittenen Gebiete unterhalb des 49. Breitengrades an die USA übergeben (insbesondere Britisch-Kanada behielt ganz Vancouver Island).
Ein Gesetz des Kongresses von 1850 erkannte die meisten Landansprüche an, die unter der provisorischen Regierung von Oregon erhoben wurden. Die Politik der Verteilung von freiem Land an nordwestliche Migranten wurde bis 1854 fortgesetzt, als eine Gebühr von 1,25 USD pro Acre erhoben wurde – und eine Obergrenze von 320 Acre (dh: 129,4 Hektar) pro neuem Claim durchgesetzt wurde.
Diese Bedingungen waren attraktiv genug, um die hoffnungsvollen Siedler zu halten. Ihr bevorzugtes Transportmittel war ein Planwagen . Von Maultieren, Pferden oder Ochsen gezogen, bestanden diese aus rechteckigen, kastenförmigen „Betten“ mit abnehmbaren Segeltuchbezügen. Ein typischer Waggon konnte damals 725 bis 907 Kilogramm (1.600 bis 2.000 Pfund) tragen.
"Die Leute haben verschiedene Sachen gepackt, aber was sie mitgebracht haben, war eine andere Sache", sagt Wolf. Entlang des Oregon Trails war Abfall weit verbreitet: Reisende ließen alles von alten Möbeln bis hin zu Geschirr über die amerikanische Landschaft verstreut zurück.
„Bei begrenztem Platz auf den Waggons mussten sie Lebensmittel, Reparaturwerkzeuge, Ersatzteile und vielleicht ein paar Familienerbstücke mitnehmen“, erklärt Wolf. "Mit sehr [wenigen] Siedlungen/Festungen auf dem Weg mussten sie sicherstellen, dass sie genügend Vorräte hatten."
Die meisten Familien reisten in Wagenzügen, organisierten Karawanen, die manchmal mehr als 1.000 einzelne Siedler umfassten. Wohlgemerkt, diese verliefen nicht immer genau gleich. Auf ihrem Weg durch Missouri, Nebraska, Wyoming und andere Bundesstaaten durchquerten Wagenzugwege weite Landstriche. "Die Spur wurde sehr breit", bemerkt Wolf.
Und es war voller Gräber. Konservativ zufolge starben etwa 4 bis 6 Prozent aller Auswanderer, die den Oregon Trail nahmen, unterwegs. So mancher Wagenzug wurde von Cholera, Ruhr und anderen Krankheiten verwüstet. "Sie starben auch durch das Durchqueren gefährlicher Flüsse, Schlangenbisse [und] Unfälle ... wie überfahren zu werden", sagt Wolf.
Nach der Fertigstellung der ersten Transcontinental Railroad Amerikas im Jahr 1869 ging die Blütezeit des Oregon Trail zu Ende – obwohl einige Familien ihn in den 1890er Jahren noch nutzten . Obwohl sein goldenes Zeitalter lange vorbei ist, lässt sich nicht leugnen, dass diese schöne, aber auch qualvolle Route Amerika für immer verändert hat.
DAS IST JETZT INTERESSANT
Im Jahr 2010 Brüder Rinker und Nick Buck nachgefahren , so viel von der historischen Oregon Trail , wie sie konnten in einem Nachbau Wagen von einem Team von Maultieren gezogen. Insgesamt brauchten die beiden etwa vier Monate, um von Kansas City, Missouri, nach Portland, Oregon, zu gelangen.
