ADN de rhinocéros laineux récupéré dans des crottes fossilisées de hyène

Nov 10 2023

Les coprolites trouvés dans les grottes allemandes ont fourni de l'ADN provenant à la fois d'un prédateur et d'une proie.

Une illustration paléoartistique d’un rhinocéros laineux.

Des excréments fossilisés de l’époque du Pléistocène ont divulgué l’ADN mitochondrial d’un rhinocéros laineux, dont le génome n’avait jamais été assemblé auparavant. L'ancienne merde n'a pas été excrétée par un ancien rhinocéros mais par une hyène, un animal qui a manifestement mangé cet énorme herbivore avant de mourir lui aussi au Paléolithique moyen.

L’équipe a inspecté deux coprolites provenant de différentes grottes en Allemagne et un coprolite d’hyène découvert dans les années 1930. Les échantillons ont révélé de l'ADN d'hyène et de rhinocéros, en quantité suffisante pour assembler un génome, malgré la dégradation. Les recherches de l'équipe ont été publiées la semaine dernière dans la revue Biology Letters de la Royal Society.

"Nous constatons que les rhinocéros laineux présentaient différentes lignées mitochondriales dans leur aire de répartition", a déclaré Peter Seeber, biologiste moléculaire à l'Université de Constance et auteur principal de l'étude, dans un e-mail adressé à Gizmodo. "Cela indique une possible histoire complexe de subdivision de la population au cours de son existence en tant qu'espèce, et l'étude montre que nous pouvons découvrir cette histoire en utilisant l'ADN ancien avec une relative facilité."

Les coprolites sont riches en informations sur des objets morts depuis longtemps. En 2019, une équipe du Texas a signalé un morceau de crotte humaine vieux de 1 500 ans contenant des preuves que son producteur avait mangé un serpent à sonnettes entier , avec un croc. Les coprolites vieux de 14 000 ans trouvés dans l'Oregon entre 2002 et 2010 se sont révélés être humains , selon un article de 2020, offrant des indices sur la présence des premiers humains modernes en Amérique du Nord. Et comme l'a rapporté Gizmodo plus tôt cette année , certains coprolites portent des marques de morsure, peut-être parce que d'autres créatures anciennes ont confondu les excréments avec de la nourriture.

Tout l'ADN récupéré des coprolites récemment analysés appartenait à la hyène tachetée existante ( Crocuta crocuta ) et au rhinocéros laineux éteint ( Coelodonta antiquitatis ). Les restes excréteurs ne permettent pas de savoir si le rhinocéros avait été la proie des hyènes ou s'il s'agissait simplement d'un charognard. Malgré la dégradation de l’ADN, l’équipe a conclu que le rhinocéros laineux d’Europe était génétiquement distinct du rhinocéros de Sibérie.

"Nos résultats proviennent d'un seul mitogénome presque complet et d'un autre très fragmenté, ils ne constituent donc qu'un premier aperçu, et davantage de données sont nécessaires pour obtenir des conclusions solides", a déclaré Seeber. "Mais cela montre que nous serons capables de retracer l'histoire de l'espèce en utilisant un large éventail d'échantillons et pas seulement en utilisant des découvertes osseuses classiques."

Alors déplacez-vous, ennuyeux ADN osseux. Les matières fécales fossilisées contiennent leurs propres trésors, grâce aux moyens modernes de les extraire.