La Chine dépose une plainte auprès de l'ONU après que la station spatiale ait évité les satellites SpaceX
L'espace extra-atmosphérique est, en un mot, grand. Notre univers connu s'étend si loin dans toutes les directions que nous ne pouvons qu'estimer sa taille et ne le saurons probablement jamais avec certitude. La zone entourant immédiatement la Terre, cependant, est beaucoup plus compacte – et, grâce à Starlink d'Elon Musk, devient un peu trop encombrée. C'est du moins ce qu'affirme la Chine dans une lettre à l'ONU, suite à de multiples quasi-accidents avec les satellites SpaceX.
Le 6 décembre, des représentants chinois à l'ONU ont rédigé une plainte auprès du secrétaire général de l'organisation concernant le Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes. Heureusement, ce traité est également connu sous un nom plus court : le Traité sur l'espace extra-atmosphérique . Dans la plainte, la Chine allègue que les satellites Starlink deviennent trop nombreux et imprévisibles en orbite, et veut s'assurer que les États-Unis savent qu'ils sont responsables de tout dommage qu'ils causent. De la plainte :
La délégation a décrit deux cas où le module de la station spatiale chinoise Tianhe a dû modifier son orbite pour éviter les satellites Starlink qui se déplaçaient de manière imprévisible. Au cours de la première, un satellite Starlink a modifié son orbite de 173 kilomètres (107,5 mi), obligeant Tianhe à modifier sa propre orbite pour éviter un impact.
Le deuxième impact esquivé est encore plus étrange. La délégation chinoise affirme qu'un satellite Starlink se déplaçait constamment et de manière imprévisible. Le module Tianhe devait donner une large place au satellite, simplement parce que personne ne savait où il irait ensuite.
Le site Web de Starlink annonce que ses satellites peuvent "manœuvrer de manière autonome pour éviter les collisions avec des débris orbitaux et d'autres engins spatiaux". Compte tenu de l'histoire d'Elon Musk avec l'autonomie , on ne peut s'empêcher de se demander si cette autonomie a été un facteur dans le mouvement des satellites – et dans les deux impacts proches.
Bien que les circonstances des deux esquives fassent l'objet d'un débat, la responsabilité des États-Unis pour tout dommage futur ne l'est pas. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique stipule à la fois que "les États sont responsables des activités spatiales nationales, qu'elles soient menées par des entités gouvernementales ou non gouvernementales", et que "les États sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux". Au moins, c'est plus clair que les lois sur la responsabilité pour les accidents de pilote automatique .
