Le télescope spatial Webb déploie son très important pare-soleil
La NASA, après un léger retard technique, a maintenant resserré les cinq couches du pare-soleil protecteur du télescope Webb.
La mise en tension des trois premières couches a commencé tôt lundi, dans un processus qui a duré près de six heures. Les deux couches restantes, celles qui sont les plus éloignées du Soleil, ont été resserrées aujourd'hui, a annoncé la NASA dans un tweet . C'est une bonne nouvelle, car le déploiement réussi du pare-soleil ouvre la voie à la prochaine phase de la mission : le déploiement du gigantesque miroir du télescope.
Mesurant 47 pieds (14,3 mètres) de diamètre et 70 pieds (21,3 mètres) de long , le pare-soleil en forme de cerf-volant protégera Webb du rayonnement stellaire et minimisera les interférences causées par l'instrumentation de l'observatoire. Webb a besoin de ce bouclier pour fonctionner correctement, ce qui en fait une phase cruciale de la mission, mais faire en sorte que les cinq membranes s'étirent est plus difficile qu'il n'y paraît.
James Cooper, responsable du pare-soleil Webb de la NASA, a déclaré que "les interactions complexes entre les structures, les mécanismes de tension, les câbles et les membranes" sont ce qui rend cette phase si difficile, comme il l'a expliqué dans un article de blog de la NASA . "C'était la partie la plus difficile à tester sur le terrain", a-t-il ajouté, affirmant que l'équipe de Northrop Grumman et de la NASA "fait un excellent travail".
Lors d'un briefing avec des journalistes lundi, Bill Ochs, chef de projet Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré qu'environ les trois quarts des 344 points de défaillance potentiels de l'observatoire seront retirés une fois que le pare-soleil sera complètement tendu.
La semaine dernière, le déploiement de deux barrages de part et d'autre de l'observatoire a pris plus de temps que prévu, si bien que les contrôleurs ont eu droit à un jour de repos le 1er janvier. Le resserrement du pare-soleil était alors prévu pour le 2 janvier, mais la NASA a plutôt utilisé la journée pour résoudre une paire de problèmes mineurs. Plus précisément, l'équipe a dû rééquilibrer le réseau solaire de Webb pour tirer plus d'énergie et réorienter le vaisseau spatial afin de réduire la quantité de lumière solaire frappant les moteurs utilisés pour la tension, selon la NASA.
Le retard a également permis à l'équipe d'étudier le comportement de Webb dans son nouvel environnement spatial. "Rien que nous puissions apprendre des simulations sur le terrain n'est aussi bon que d'analyser l'observatoire lorsqu'il est opérationnel", a expliqué Ochs dans un message le 2 janvier. "Il est maintenant temps de saisir l'occasion d'apprendre tout ce que nous pouvons sur sa ligne de base opérations. »
La brève pause n'est pas un problème, car l'équipe n'est actuellement sous aucune pression de temps ; La NASA dit que "la flexibilité [est] intégrée à la chronologie". L' étape suivante consiste maintenant à déployer le trépied tenant le miroir secondaire.
Ces petits pépins mis à part, tout semble aller exceptionnellement bien, touchons du bois. En prime, la précision du lancement Webb permet à cette mission historique de durer plus de 10 ans grâce aux économies de carburant. L'observatoire devrait entrer dans la phase scientifique de sa mission dans environ six mois, date à laquelle il observera les plus anciennes galaxies de l'univers, cherchera de nouvelles exoplanètes et scrutera des atmosphères lointaines à la recherche de vie extraterrestre.
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