Les habitants de Black Venice Beach se battent pour préserver l'église historique
Une église historiquement noire se bat pour conserver son terrain en Californie. La première église baptiste de Venise était autrefois le seul lieu de culte des résidents noirs de l'ancien quartier d'Oakwood, l'un des seuls quartiers résidentiels en bord de mer que les Noirs étaient autorisés à occuper au début des années 1900.
"L'église symbolisait la culture, elle symbolisait la famille, elle symbolisait la foi", a déclaré Naomi Nightingale aux journalistes du LA Times. Nightingale est résident à vie d'Oakwood et professeur à l'Université d'Antioche en ligne.
Les Noirs avaient migré dans la région pour fournir de la main-d'œuvre au développeur Abbot Kinney qui rêvait de construire une attraction similaire à la propre ville d'eau d'Italie, Venise. First Baptist, qui a été construit en 1910, est devenu une maison et un refuge pour la population noire de la ville.
Au cours des années 60 et 70, et la gentrification a commencé à transformer Oakwood et ses environs, les Noirs ont été chassés de leurs maisons et ont été forcés de déménager ailleurs. Pour cette raison, l'adhésion à First Baptist a chuté de façon drastique. Et en 2017, l'église a été contrainte de vendre son bâtiment.
Les acheteurs, Jay Penske de Penske Media , et sa femme Elaine Erwin, une ancienne mannequin de Victoria's Secret, ont acheté la propriété pour 11,8 millions de dollars avec l'intention de construire un manoir. Nightingale et d'autres résidents de longue date d'Oakwood se sont battus pour sauver l'église.
Les organisateurs ont organisé des veillées et envoyé des lettres émouvantes aux responsables de la ville. En septembre 2020, le conseil municipal a voté à l'unanimité la transformation du bâtiment en monument historique et culturel.
"L'église est fermement ancrée dans l'histoire culturelle de la communauté", a écrit le conseiller Mike Bonin à l'appui de la motion.
Selon le LA Times , le conseiller municipal « encourage fortement » les propriétaires à « travailler avec la communauté pour élaborer un plan qui profite à tous ». Une idée présentée est de transformer l'église en un centre communautaire.
Les archives publiques montrent qu'en 2020, le bâtiment a de nouveau été vendu à une société à responsabilité limitée représentée par le courtier immobilier Lee Polster. Robert Thibodeau, l'architecte mandaté pour ce projet, dit qu'alors qu'il était en contact avec Polster, il n'a pas été en communication avec lui depuis plus de six mois et ne sait pas où en est la rénovation.
« Nous allons travailler en collaboration avec la ville et avec ce que les gens veulent », a déclaré Thibodeau. "Cela a toujours été notre intention."
Pour l'instant, les bâtiments et les portes de l'église restent recouverts de peinture délavée et d'une banderole suspendue indiquant «Black Prayers Matter». Espérons que dans ce cas, ils seront entendus.
