Beberapa struktur sejarah yang paling bertahan adalah saluran air yang dibangun oleh orang Romawi kuno untuk mengalirkan air dari pegunungan ke daerah berpenduduk padat. Banyak yang masih beroperasi hari ini, lebih dari 2.000 tahun setelah mereka memulai layanan mereka. Apa yang membuat saluran air begitu kuat adalah kaskade lengkungan yang menopang struktur.
Jika Anda memeriksa salah satu lengkungan ini, Anda akan melihat bahwa itu terdiri dari serangkaian batu bata — yang oleh para insinyur disebut voussoirs — didukung di tengah oleh sebuah batu kunci. Batu kunci memberi lengkungan kekuatan dan stabilitasnya. Saat berada di posisinya, lengkungan bisa berdiri tanpa batas. Hapus itu, dan seluruh struktur runtuh.
Pada tahun 1969, seorang ahli zoologi bernama Robert T. Paine menyadari bahwa spesies tertentu dalam suatu ekosistem berfungsi seperti batu kunci di lengkungan Romawi, dan ia menciptakan istilah spesies batu kunci untuk menggambarkan mereka. Spesies seperti itu memainkan peran penting dalam struktur, fungsi atau produktivitas ekosistem dan, seperti rekan jembatannya, menjaga ekosistem agar tidak berantakan.
Spesies batu kunci tidak mendapatkan perbedaan mereka karena kelimpahan, tetapi karena pengaruh. Mereka bisa menjadi karnivora atau herbivora, tumbuhan atau hewan, laut atau darat. Mereka bisa menjulang di atas Anda, seperti gajah, atau pas di telapak tangan Anda, seperti bintang laut.
Faktanya, spesies bintang laut tertentulah yang menyebabkan pengembangan konsep batu kunci Paine. Bintang laut itu adalah Pisaster ochraceus , yang hidup di komunitas intertidal berbatu di Amerika Utara bagian barat dan memakan kerang. Ketika Paine memindahkan Pisaster dari satu area Teluk Mukkaw di Washington, dia mengamati penurunan dramatis dalam keanekaragaman spesies. Populasi kerang, tentu saja, meledak, tetapi spesies lain melihat jumlah mereka menurun secara dramatis.
Dari 15 spesies yang dihitung pada awal percobaan, hanya delapan yang tersisa di akhir. Di area kontrol di mana Pisaster tidak dihilangkan, Paine tidak mengamati adanya perubahan dalam keanekaragaman spesies. Paine mencirikan Pisaster sebagai spesies kunci.
Segera para ahli ekologi dan ahli biologi konservasi di seluruh dunia sedang berburu untuk mengidentifikasi orang lain. Seperti Paine, mereka menggunakan eksperimen penghilangan — menghilangkan satu spesies, merekam perubahan yang terjadi, dan mengembalikan organisme ke habitatnya saat eksperimen penghilangan selesai — untuk menemukannya. Selama tiga dekade berikutnya, daftar spesies kunci tumbuh untuk memasukkan berbagai organisme, termasuk berang-berang laut, tawon parasit , gajah dan hiu macan, serta kelelawar dan burung yang membantu penyerbukan.
Apakah burung dodo juga berhasil?
Apakah Burung Dodo Spesies Kunci?
Di luar eksperimen penghilangan yang kami jelaskan sebelumnya, kondisi alam mendorong spesies kunci mendekati kepunahan di beberapa bagian dunia. Hal ini telah menyebabkan perubahan signifikan dalam populasi lain yang saling berhubungan.
Berang -berang laut adalah contoh sempurna. Sebagai predator kunci di Pasifik Utara, berang-berang memakan bulu babi, yang selanjutnya memakan rumput laut. Ketika berang-berang laut tumbuh subur dalam jangkauan mereka, hutan rumput laut tetap lebat dan sehat. Namun selama 30 tahun terakhir, paus pembunuh mulai memasukkan berang-berang ke dalam makanan mereka, karena mangsa normal paus telah menurun. Hal ini menyebabkan populasi berang-berang laut menurun dan populasi bulu babi meningkat pesat. Di daerah ini, rumput laut hampir tidak ada.
Dalam skenario terburuk, jika berang-berang laut punah, spesies lain pasti akan mengikuti, dan ekosistem akan berubah selamanya.
Kasus lain dari spesies kunci yang punah mungkin terjadi di pulau Mauritius di Samudera Hindia. Spesies itu adalah dodo , burung besar yang tidak bisa terbang yang tumbuh subur sampai penjelajah Belanda menemukan pulau itu pada akhir 1590-an. Kemudian populasi dodo mulai turun tajam karena pemukim menebang hutan dan memperkenalkan tikus dan babi, yang menyerbu sarang burung untuk telur mereka. Dalam waktu kurang dari 100 tahun, dodo itu hilang, dibiarkan merana dalam buku-buku sejarah sebagai hewan bodoh yang tidak mampu beradaptasi.
Namun, para ahli ekologi telah berhipotesis selama beberapa dekade bahwa dodo mungkin merupakan spesies kunci dan memiliki apa yang disebut mutualisme wajib dengan organisme lain yang terancam punah - pohon yang dikenal sebagai tambalacoque. Tambalacoque terakhir berkecambah sebelum 1700, menunjukkan bahwa kematian pohon entah bagaimana terkait dengan kepunahan dodo. Hipotesis menunjukkan bahwa dodo memakan buah tambalacoque dan, melalui proses pencernaan, mengaktifkan bijinya. Dengan tidak adanya dodo di sekitar untuk menjalankan fungsi penting ini, populasi pohon tambalacoque menyusut menjadi hanya beberapa pohon.
Banyak ilmuwan, bagaimanapun, membantah hubungan tambalacoque/dodo, tetapi bahkan jika kepunahan burung tidak terkait dengan pohon, hipotesis menggarisbawahi poin penting tentang biologi konservasi: Hubungan antara organisme tidak selalu jelas dan bahwa hilangnya satu spesies pun dapat memiliki efek yang luas. Untuk alasan ini, ahli ekologi terus fokus pada spesies kunci sebagai cara untuk melestarikan struktur dan fungsi berbagai habitat.
Awalnya Diterbitkan: 28 Sep 2010
