Sampai hari ini, beberapa topik menginspirasi perdebatan sengit seperti tenaga nuklir , meskipun teknologinya sudah berusia lebih dari setengah abad. Bahaya radiasi nuklir yang ditimbulkan terus membayangi imajinasi publik.
Kehancuran di Chernobyl , Three Mile Island , dan sekarang, Fukushima , menarik perhatian dunia -- dan, setidaknya dalam kasus Chernobyl, mengakibatkan kematian tragis dan penderitaan berkelanjutan di wilayah tersebut. Setelah berita menyebar tentang krisis di Fukushima, orang Amerika yang panik dengan cepat membeli jatah bencana, begitu akutnya ketakutan mereka akan dampak nuklir.
Namun, banyak yang masih memperjuangkan janji besar tenaga nuklir: energi bebas emisi yang melimpah dengan biaya sumber daya yang relatif kecil. Dan dengan percepatan perubahan iklim , argumen para pendukung nuklir tiba-tiba lebih menarik. Bagaimanapun, perubahan iklim terutama disebabkan oleh pembakaran bahan bakar fosil di seluruh dunia--jika kita berharap untuk memperlambat pemanasan global, kita harus melakukan transisi cepat dari batu bara, minyak, dan gas.
Apa yang ada di masa depan?
Masa depan tenaga nuklir yang sebenarnya akan terletak di antara kedua kutub ini. Tidak dapat disangkal bahwa tenaga nuklir berpotensi sangat berbahaya, atau telah terbukti sebagai cara yang relatif dapat diandalkan untuk menciptakan energi bersih. Itulah sebabnya, lebih dari teknologi energi lainnya, nasib tenaga nuklir akan dibentuk terutama oleh kepercayaan publik global.
Inilah yang saya maksud. Setelah Chernobyl dan Three Mile Island, terjadi penurunan yang nyata dalam produksi tenaga nuklir, terutama di Amerika Serikat. Dan penurunan itu terjadi karena satu alasan: Masyarakat secara luas takut pada teknologi. Banyak yang memprotesnya; Greenpeace lahir sebagai kelompok aktivis anti-nuklir. Dan hanya sedikit investor yang mau masuk dan mendanai proyek yang tidak populer dan berpotensi tidak dapat diandalkan. Kecaman dari kelompok-kelompok regional bahkan membatalkan lebih banyak proyek.
Baru sekitar satu dekade terakhir, tenaga nuklir tampaknya kembali ke jalurnya; pabrik baru dijadwalkan di AS untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Eropa juga membawa lebih banyak tanaman online.
Tapi setelah Fukushima kembali mengungkapkan bahaya tenaga nuklir, lintasan ke atas yang tampaknya dilanjutkan kembali diragukan. Reaksi populer membuat Jerman bersumpah untuk menutup semua reaktor nuklirnya di tahun-tahun mendatang. Seruan untuk lebih banyak regulasi dan investigasi terhadap praktik saat ini melanda negara lain, dan membawa ketidakpastian yang berteriak kembali ke pasar.
Pilihan lain
Selain itu, sekarang ada banyak teknologi energi lain yang lebih aman dan lebih bersih yang tersedia: Angin , matahari, dan panas bumi semuanya menawarkan energi terbarukan tanpa ancaman dampak nuklir. Di banyak daerah, proyek-proyek ini sudah bersaing dengan tenaga nuklir dalam hal harga—artinya insentif harga saja dapat mendorong investor energi di tempat lain.
Dan lagi. Tenaga nuklir tetap menawarkan energi bebas emisi, dan perubahan iklim akan datang dengan cepat. Beberapa percaya bahwa tenaga nuklir akan memainkan peran penting dalam transisi ke masa depan energi bersih, dan mereka membuat poin-poin berikut: Sudah ada lobi kuat yang bekerja atas nama tenaga nuklir, teknologinya siap dan terbukti menghasilkan tenaga bebas emisi , dan menikmati dukungan politik di kalangan orang dalam.
Argumen ini telah menyebabkan keretakan yang cukup besar di dalam komunitas pencinta lingkungan , karena ada orang yang percaya itu terlalu berbahaya untuk dimasukkan sebagai bagian dari solusi jangka panjang. Yang lain mengatakan perubahan iklim berkembang terlalu cepat, dan bahwa kita membutuhkan semua teknologi selama transisi dari pembangkit listrik tenaga batu bara dan gas. Seorang ahli yang disegani, Saul Griffith, berspekulasi bahwa jika kita ingin mengurangi emisi gas rumah kaca ke tingkat yang memadai, dunia perlu meningkatkan daya hingga 3 terawatt pada tahun 2050 (sekitar 20% dari pasokan listrik dunia). Yang lain lagi mengatakan bahwa memobilisasi nuklir terlalu lambat, dan bahwa perluasan proyek nuklir akan memakan waktu lebih lama daripada proyek tenaga surya atau angin.
Sebenarnya, masa depan tenaga nuklir akan sangat ditentukan oleh sifat kejatuhan Fukushima, apakah angin dan matahari menghilangkannya, dan apakah teknologinya dapat secara meyakinkan dan dapat dibuktikan dibuat lebih aman. Karena itu hal lain yang menarik tentang tenaga nuklir--tidak ada kemajuan teknologi yang serius selama berabad-abad. Itu akibat turunnya produksi, dan minimnya persaingan antara perusahaan pembangkit listrik yang membangun dan mengoperasikan pembangkit.
Ada, misalnya, semakin banyak pendukung yang percaya bahwa jenis pembangkit nuklir alternatif - yang bergantung pada elemen thorium yang kurang radioaktif daripada uranium - akan jauh lebih aman daripada pembangkit yang beroperasi saat ini. Dan Anda pasti pernah mendengar pembicaraan tentang fusi nuklir--berlawanan dengan fisi hari ini--yang menjanjikan pasokan energi yang hampir tak terbatas dengan air sebagai satu-satunya produk sampingan. Akhirnya, dukungan berkembang untuk reaktor nuklir kecil portabel yang akan lebih mudah untuk disetujui dan digunakan, dan diduga lebih aman.
Lebih banyak penelitian dan terobosan potensial akan menentukan apakah teknologi tersebut akan menjadi energi nuklir masa depan. Adapun nuklir konvensional, masa depan memang mendung.
