Salah satu dari banyak tantangan eksplorasi ruang angkasa adalah propulsi. Metode apa yang harus Anda andalkan untuk membawa pesawat ruang angkasa Anda ke tujuannya? Upaya awal kami di luar angkasa semuanya bergantung pada bahan bakar roket kimia. Bahan bakar ini padat energi, tetapi juga memakan ruang dan berat serta mahal. Yang terburuk, setelah pesawat ruang angkasa Anda kehabisan bahan bakar, Anda akan terjebak.
Kami telah mengeksplorasi alternatif untuk roket kimia selama beberapa tahun, dan salah satu opsi yang lebih menjanjikan adalah layar surya. Di Bumi, kami menggunakan layar untuk menangkap angin dan mentransfer momentum ke kapal. Di luar angkasa, layar surya akan menangkap foton, partikel dasar cahaya.
Foton dapat memberikan dorongan yang sangat lembut. Itu membuatnya terdengar seperti mereka mengerikan untuk spacefaring. Tetapi ketika miliaran foton terus memberikan dorongan lembut terhadap bahan reflektif layar surya, itu mulai bertambah.
Terlebih lagi, foton jelas bergerak dengan kecepatan cahaya. Itu berarti bahkan ketika pesawat ruang angkasa telah dipercepat ke kecepatan yang luar biasa, masih menerima energi dari foton yang bertabrakan. Setidaknya, itu akan sampai di luar jangkauan bintang terdekat.
Dalam video tersebut, kami menyebutkan proyek Kickstarter untuk mendanai percobaan layar surya yang untuk pertama kalinya akan menggunakan layar surya untuk propulsi (percobaan sebelumnya berhasil menguji mekanisme penyebaran layar surya). Proyek itu memiliki sasaran $200.000 dan dipromosikan oleh Bill Nye, CEO The Planetary Society. Tidak hanya proyek tersebut memenuhi tujuannya, para pendukung menyumbangkan total $1.241.615 untuk upaya tersebut. Itu berarti kita harus melihat proyek LightSail membentangkan layar suryanya pada tahun 2016.
Sementara itu, tim lain juga sedang menguji layar surya. Pada bulan Oktober 2015, NASA mengumumkan bahwa mereka akan menggunakan teknologi layar surya dalam misi terbang lintas asteroid pada tahun 2018, dengan tujuan tambahan untuk membuat teknologi tersebut tersedia secara komersial. Ini akan memungkinkan organisasi lain di industri luar angkasa untuk memanfaatkan propulsi layar surya.
Akankah layar surya pernah digunakan untuk mengangkut manusia? Itu mungkin, meskipun metode lain seperti propulsi ion juga mungkin. Pada akhirnya, teknologi layar surya dapat menjadi cara yang efektif dan relatif murah untuk mengangkut kargo di luar angkasa.
