Tarian Besar Kehidupan

Abigail Redgrave merunduk ke ruang kerja untuk penangguhan hukuman dari embikan sumbang kuartet jazz. Kepalanya berdenyut dari gin, dan irama sinkopasi yang aneh dari komposisi ansambel terbaru tidak banyak membantu. Dia masih bisa mendengar raungan teredam dari saksofon melalui dinding. Abigail memijat pelipisnya. Pesta berlangsung tanpa dia.

Ruang kerja didominasi oleh meja kayu mahoni besar, di belakangnya berdiri tiga rak buku besar. Semua buku, kecuali Alkitab King James yang asli, sudah usang; subyek konsultasi sering. Tapi mata Abigail tertuju pada sebuah patung kecil unik yang bertengger di sudut meja.

Pada pandangan pertama dia mengira itu pasti karya beberapa pengrajin kontemporer, tetapi pemeriksaan lebih dekat membuatnya menyimpulkan bahwa itu adalah karya vintage yang jauh lebih tua; karena meskipun kubis dan futuris mampu memberikan efek yang cukup mendebarkan, tidak ada sekolah yang mampu menghasilkan karya seperti ini. Memang, patung itu menggambarkan monster yang hanya bisa disulap oleh imajinasi yang sangat panas; kepala tentakel tumbuh dari tubuh gemuk dan bersisik dengan sayap yang tampaknya sisa. Ada sesuatu dalam sarannya tentang ritus yang hilang dan tersembunyi yang mengingatkan seksualitas primal Venus Paleolitik Obermaier, Szombathy, dan Bayer yang baru saja pulih di Willendorf. Keduanya mungkin sepasang kekasih, pikirnya.

Butuh banyak upaya bagi Abigail untuk mengalihkan pandangannya ke rak buku di luar meja, tetapi begitu dia melakukannya, dia disuguhi harta karun sastra Prancis. Dia mengamati duri-duri itu, menggerakkan jari telunjuknya di sepanjang duri itu dan membisikkan judul-judul yang menyenangkannya seperti yang dia lakukan. “A rebours, Cultes des Ghoules, Justine, Les Fleurs du Mal…”

Abigail baru saja mengeluarkan salinan La Grande Danse Macabre des Vifs karya Martin van Maële dari rak ketika sebuah suara dari belakangnya berkata, "Seorang pembaca, bukan?"

Abigail berputar dan berhadapan muka dengan Jean-Henri Delisle; tuan rumah dan, malam itu, tuan rumahnya. Halaman-halaman masyarakat telah memuat sebagian besar kedatangan orang Prancis itu di Amerika.

Jean-Henri adalah keturunan tertua dari klan Delisle. Keluarga Delisles telah meninggalkan Prancis sebelum permusuhan meletus menjadi perang skala penuh di bawah awan kecurigaan terkait dengan hilangnya beberapa wanita muda yang cantik. Jean-Henri sendiri bahkan dikabarkan menjadi anggota sekte yang didedikasikan untuk pemujaan dewa yang telah lama meninggal, meskipun detail terakhir ini tidak dapat dipercaya oleh semua orang kecuali pembaca Gazette yang paling mudah percaya.

Jean-Henri hanya menambah intrik dengan memilih untuk menetap di sana, di Rumah Everett; yang dengan sendirinya mempertahankan mitos hitam tentang ruang tersembunyi, tindakan duniawi yang menghujat, dan, yang lebih aneh lagi, makhluk asing yang bersembunyi di gua senja di bawah fondasi bangunan.

Pesta-pesta yang akhir-akhir ini dikenal Delisle dianggap, oleh beberapa orang, sebagai upaya untuk mengasosiasikan nama keluarganya dengan hal-hal yang lebih membahagiakan.

Dan inilah Abigail, masuk tanpa izin di ruang kerjanya. "Aku ... aku minta maaf," katanya.

“Apa pun untuk? Saya hanya mengikuti Anda di sini agar saya dapat mempelajari apa yang Anda suka baca oleh gadis-gadis 'flapper'. Katakan padaku, apa yang kamu miliki di sana?”

Tersipu karena mabuk dan malu, Abigail mencoba, dan gagal, untuk mengucapkan judulnya.

"Ah! La Grande Dansa! Apakah Anda mengenal karya van Maële, Mademoiselle…?”

“Kuburan Merah… Kuburan Merah Abigail. Dan tidak, maaf, saya khawatir saya tidak.”

"Sekarang adalah waktu yang tepat untuk memperkenalkan diri," katanya riang. "Ayo, lihat."

Dia mulai membolak-balik volume tipis dan terkejut menemukan itu adalah kumpulan gambar porno. Setiap halaman yang dia buka mengungkapkan satu lagi kopling seram; pria dengan wanita, wanita dengan wanita, dan seterusnya, dan dalam setiap konfigurasi yang dapat dibayangkan, sebuah kaleidoskop daging yang sesungguhnya.

Abigail, meskipun bertahun-tahun dari keperawanannya, tampaknya hampir pulih keperawanannya di pemandangan seperti itu; wajahnya yang memerah semakin dalam halaman demi halaman. Akhirnya, dia sampai pada sebuah ilustrasi yang menggambarkan konfrontasi Saint George dengan naga; meskipun ini bukan George biasa, juga bukan naga biasa.

Tidak, George van Maële benar-benar telanjang dari pinggang ke bawah, dan menggunakan penisnya yang sangat besar sebagai pedang. Dan naga! Tampaknya terdiri dari sedikit lebih dari anatomi wanita; mata puting buta menatap keluar dari atas rahang yonic jelas, dan, lebih buruk lagi, tubuh gemuk makhluk itu diakhiri dengan banyak tentakel lingga. Beberapa tentakel ini, pada gilirannya, melilit sosok telanjang putri perawan yang datang untuk membebaskan George, sementara yang lain masih dimasukkan ke dalam vagina dan mulut wanita itu.

Gambar terakhir ini memiliki daya tarik yang mengerikan bagi Abigail. Untuk sesaat, dia bingung antara naga di halaman dengan patung aneh di meja Delisle dan merasakan kerinduan untuk bertukar tempat dengan wanita bangsawan yang terancam. Dia berharap itu hanya minuman keras bajakan, dan bukan keinginan terpendam, yang menyebabkan perasaan anehnya. "Apa artinya?" dia bertanya.

"Judul? Saya percaya itu diterjemahkan menjadi The Great Dance of the Living . Akurat, bukan?”

"SAYA…"

"Mungkin minuman lain akan menjernihkan pikiranmu," kata Delisle, menyeberangi ruang kerja ke mejanya dan mengeluarkan sebotol amber cognac dan dua gelas kristal. "Saham pribadi saya sendiri," dia tertawa.

Abigail menerima gelas itu dan meminumnya dalam-dalam; sebagian untuk menghibur Delisle, dan sebagian untuk menghalau fantasi aneh dan meresahkan yang diberikan sketsa van Maële padanya.

Dia menatap lagi idola Delisle. Alkoholnya terasa luar biasa, meskipun dia mendeteksi sesuatu yang pahit dan obat di bawah rasa pedasnya. "Aku suka gambarnya ..." dia terdiam.

Kepalanya berenang.

Dan kemudian dia jatuh.

* * *

Abigail terbangun dalam kegelapan yang nyaris sempurna; dan hanya "hampir sempurna" untuk cahaya sebatang lilin di suatu tempat di atas dan di belakang kepalanya. Ketika dia mencoba untuk duduk tegak untuk mengamati sekelilingnya dengan lebih baik, dia menemukan pergelangan tangan dan pergelangan kakinya telah dibelenggu; satu ke setiap sudut lempengan batu dingin tempat dia berbaring.

Dia benar-benar tidak berdaya, dan kesadaran akan ketidakberdayaannya membuat pikirannya terguncang. Di saat-saat teror yang menghebohkan, dia membayangkan seorang pemuja berjubah hitam muncul dari kegelapan di luar cahaya lilin untuk memasukkan athame yang sangat tajam ke dalam daging lunak perutnya. Dia terisak.

Setelah beberapa menit berlalu dan hal seperti itu tidak terjadi, Abigail mengedipkan air matanya dan mulai menilai situasinya. Hal terakhir yang diingatnya adalah berdiri di ruang kerja Delisle, minum cognac.

Cognac! Apakah Delisle membiusnya? Dan jika demikian, mengapa? Fakta bahwa dia masih berpakaian lengkap melenyapkannya dari anggapan bahwa dia telah berusaha untuk melanggarnya saat dia tidak berdaya. Mungkin ini hanya sedikit kecerdasan Gallic, variasi kasar pada Poe yang dimaksudkan untuk membuatnya terkesan dan menggairahkan. Setiap saat sekarang, dia akan membuka beberapa pintu yang tak terlihat dan masuk untuk menegurnya karena ketakutannya dan mereka akan kembali ke pesta bersama.

Dia hampir mendamaikan dirinya dengan penjelasan ini ketika dia mendengar sesuatu bergerak dalam kegelapan. Kulitnya merinding; dari kedinginan, ketakutan, atau antisipasi dia tidak tahu yang mana. Dia memanggil Delisle; tidak ada Jawaban. Abigail berjuang melawan ikatannya dengan sia-sia.

Tidak akan ada jalan keluar.

Abigail tidak memperhatikan tentakel yang merayap di kakinya sampai mencapai ujung gaunnya, dan saat itu sudah terlambat untuk melakukan apa pun selain berteriak. Pelengkap pengisap melepas celana dalamnya dengan ketangkasan yang mengkhawatirkan sebelum menanam dirinya dengan kuat di atas seksnya yang terbuka, berdenyut dengan panas kekasih. Teriakan yang keluar dari bibirnya saat itu bukanlah tangisan takut atau muak, tapi kesenangan yang menyimpang.

Tampaknya terdorong oleh erangannya, makhluk itu mulai memasukkan pseudopod berlendir lendir ke dalam dirinya. Pikiran rasional Abigail menolak apa yang tubuhnya tahu benar begitu dia melihat ilustrasi gila van Maële: dia menginginkan ini .

Dia merasakan dirinya menegang di sekitar tentakel saat dua lagi merayap keluar dari kegelapan stygian untuk menjelajahi tubuhnya. Mereka dengan cepat menemukan payudaranya, merobek gaun dan bra-nya dan memperlihatkan dadanya ke udara sel yang sangat dingin. Putingnya mengeras; apakah karena kedinginan atau karena gairah dia tidak berani berspekulasi, mengetahui bahwa mengakui yang terakhir berarti menyambut kegilaan.

Tentakel melingkari payudaranya, meremasnya dengan keingintahuan asing yang mengingatkannya pada apa pun selain kebingungan remaja pertamanya yang meraba-raba dengan bocah tetangga. Saat itu Abigail merasa, seperti yang dirasakannya pada saat itu, seolah-olah dia sedang dilantik ke dunia baru yang mulia dengan sensasi luhur. Dia mendekati klimaks.

Tiba-tiba, Abigail merasakan beban berat menimpanya. Dia memicingkan mata ke dalam kegelapan di atasnya, dan hampir tidak bisa membedakan bentuk umum benda itu.

Makhluk itu mengingat seekor cephalopoda, seekor naga, dan seorang manusia dalam ukuran yang sama — dan ia memandang seluruh dunia seperti patung dari ruang kerja Delisle yang dibuat dalam bentuk daging!

Belenggunya mencegahnya untuk melepaskan diri, bukan karena dia benar-benar menginginkannya. Tentakel di antara kedua kakinya mulai meluncur masuk dan keluar darinya, secara bertahap meningkatkan tempo sampai dorongan ritmis hampir terlalu berat untuk ditanggung oleh Abigail. Mulutnya menganga dalam jeritan tanpa suara, dan monster itu memasukkan tentakel ke tenggorokannya. Dia tercekik di sekitar lingkarnya dan matanya berputar kembali ke rongganya, memperlihatkan putih seperti kaca seperti perut ikan. Monster itu mengosongkan dirinya ke dalam rahimnya. Abigail mengerang dan bersandar ke lempengan.

Rupanya selesai dengan dia, makhluk itu menarik dirinya dari tubuh Abigail yang sekarang hampir telanjang untuk mendarat dengan pukulan basah yang mengerikan di lantai di sebelah kiri lempengan itu. Dia mendengarnya meluncur ke kegelapan yang bahkan lebih jauh di luar pandangannya.

Abigail tidak tahu apakah penyerangnya menganggap perjumpaan bersama mereka memuaskan; hanya itu, yang membuatnya malu, dia pasti melakukannya. Pikirannya menjadi kosong dan dia menyerah pada pelupaan tidur sementara.

* * *

Untuk kedua kalinya malam itu, Delisle minta diri dari pesta untuk mengunjungi ruang kerjanya. Orang-orang yang bersuka ria hampir tidak menyadari ketidakhadirannya. Sebenarnya, mereka akan beruntung jika salah satu dari mereka mengingat malam itu sama sekali; terutama setelah mereka menghabiskan cadangan minuman kerasnya. Band terus bermain di kamar sebelah.

Dia menarik Alkitab dari tempatnya, dan rak itu terayun ke dalam; mengungkapkan tangga yang menghilang ke dalam kegelapan purba di bawah Rumah Everett. Delisle mengambil lentera minyak tanah dari anak tangga pertama, menyalakannya, dan mulai turun.

Batu kapur di kiri dan kanannya dipenuhi fosil yang terlalu mengerikan untuk dijelaskan dan licin dengan kondensasi dingin, dan sepertinya menekannya saat dia terus turun ke dalam gua.

Delisle mencapai dasar tangga, dan tiba di sebuah pintu baja besar yang diikat erat oleh sekumpulan baut yang kokoh. Dia menahan napas. Apakah terlalu berlebihan untuk berharap bahwa malam ini adalah malamnya? Eksperimen bertahun-tahun di tanah airnya tidak menghasilkan apa-apa baginya kecuali, tentu saja, kecurigaan yang sah dari polisi Prancis. Delisle menggumamkan sesuatu yang bisa disalahartikan sebagai doa, membuka gerendelnya, dan membuka pintu.

Makhluk itu telah pergi, dan ruangan itu sama seperti saat dia meninggalkannya. Hieroglif aneh bersinar di dinding kasar yang dipahat; sedemikian rupa sehingga tidak mungkin untuk mengetahui apakah ruangan dan hiasannya adalah produk dari proses alami atau karya dari kecerdasan masa lalu. Dan di sana, di tengah-tengah itu semua, terbaring Abigail Redgrave di atas lempengan itu.

Dia mengamati Abigail dari cahaya lenteranya yang tidak beraturan. Tidak ada bagian dari dirinya yang lolos dari sentuhan monster itu; dia ditutupi dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan cairan bening dan tanda pengisap merah tua yang mencapnya sebagai kekasih makhluk itu. Delisle meletakkan dua jari di tenggorokannya, dan segera menemukan denyut nadi. Dia masih hidup.

Wanita Amerika ini tampaknya jauh lebih tangguh daripada anak-anak terlantar Prancis yang lemah yang dia coba sebelumnya, karena kebanyakan dari mereka mati karena syok hanya dengan sentuhan binatang itu. Delisle sangat gembira. Dia, Abigail Redgrave ini, akan menjadi bejana yang sempurna; Nyonya Monster, Echidna, Bunda Kejahatan — jika dia belum melakukannya.

Dia tersenyum saat membayangkan kehidupan baru tumbuh di dalam rahimnya.

Saat Delisle membungkuk di atasnya untuk membebaskannya dari ikatannya, dia bersumpah dia mendengarnya berbisik, "Lain kali, sayang, jangan repot-repot dengan belenggu."

Dawson Wohler adalah editor fiksi utama di Apocalypse Confidential . Lahir dan besar di Ohio, dia sekarang tinggal di suatu tempat di selatan Mason-Dixon. Temukan dia di Twitter @dawtismspeaks