Adolescente nato dopo la morte di papà pompiere l'11 settembre: "Sentivo che mi mancava una parte di me"
Solo di recente Alexa Smagala ha scoperto che suo padre pompiere non avrebbe dovuto lavorare l'11 settembre 2001.
"Ha cambiato turno perché mia madre ha avuto un'ecografia il giorno dopo e non voleva che andasse da sola", dice il diciannovenne a PERSONE. "Tutti questi ricordi si sono precipitati nella mia testa: i miei dolci 16 anni, la laurea, il trasferimento al college - e ho pensato: 'Avrebbe potuto essere lì.' "
Suo padre, Stan Smagala, era un membro del FDNY Engine 226 a Brooklyn.
"È entrato nella Torre 2 probabilmente sapendo che non sarebbero mai usciti", dice Alexa. "E' arrivato al 40esimo piano. Fu allora che la torre cadde."
Il suo corpo non è mai stato recuperato.
Alexa è uno dei bambini che non erano ancora nati quando i loro padri sono morti l'11 settembre. Per circa due decenni, PEOPLE ha documentato il loro viaggio , dai neonati in braccio alla madre fino alla giovane età adulta. Ora gli adolescenti e le loro famiglie si stanno aprendo sul loro prossimo capitolo in un nuovo documentario, Rebuilding Hope: The Children of 9/11 . Prodotto da Talos Films in associazione con PEOPLE e diretto da Ellen Goosenberg Kent, il film è ora in streaming su discovery+ .
"Tutti dicono che sono proprio come mio padre", dice Alexa in una clip esclusiva del documentario sopra. "Ma il livello di coraggio è leggermente diverso, quindi penso a lui come a una persona magnifica, e penso che sia stato un tale eroe".
"Crescendo, ho decisamente sentito che mancava una parte di me", dice Alexa di aver perso suo padre. "Da bambino, vedere tutti che si preparavano per il ballo padre-figlia, era orribile. Pensavo solo: 'Beh, non posso andare.' C'è stato un momento alla scuola media [quando] non volevo lasciare la parte di mia madre".
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L'ansia "derivava dalla perdita di mio padre, che semplicemente non sai cosa accadrà", spiega. "Alla fine ho parlato con un terapista. Ho imparato a farcela. Ad un certo punto mi sono reso conto che non è più qui e non posso riportarlo indietro".
"Non so se direi che lo accetto, ma a un certo punto devi farlo", aggiunge, "perché c'è solo così tanto che puoi addolorare".
Ora 51enne, la mamma Dena Smagala ricorda come la perdita abbia avuto un impatto sull'infanzia di sua figlia.
"Quando era piccola chiedeva dove fosse sepolto", dice. "Alla fine ha smesso di chiedere."
"Come dirai a un bambino di 4 o 5 anni cosa è realmente successo?" Dena continua. "È stato difficile per me capire cosa gli fosse successo, tanto meno spiegarlo a un bambino di 5 anni".
Guardando indietro, Alexa sente che la tragedia le ha anche dato forza.
"Sperimentare la perdita in un'età così giovane mi ha insegnato che posso superare qualsiasi cosa", dice. "Sicuramente mi ha reso più forte."
Sebbene non abbia mai avuto la possibilità di incontrare suo padre, Alexa sente la sua presenza.
"Alla mia laurea, una farfalla si è posata sulla mia gamba", dice. "Ho pensato, 'Lui è qui.' "
Al secondo anno della University of Central Florida, Alexa sta studiando per diventare logopedista e vuole lavorare con i bambini. E ha imparato a spiegare lentamente le sue ali.
"Quando sono invecchiata, ho iniziato a vivere di più nel momento, cercando di vivere la vita al massimo", dice. "Sono appena andato in paracadutismo per la prima volta. Ero pietrificato, ma è stata la migliore esperienza della mia vita. È come se fossi in mezzo al nulla e puoi vedere ovunque - vedere il mondo sotto di te, lasciarti andare . Era nella mia lista dei desideri. Voglio poter dire di aver fatto tutto ciò che volevo".
L'11 settembre tornerà alla caserma dei pompieri di suo padre a Brooklyn con sua madre e sua sorella minore Sophia, 10 anni.
Guarda l'episodio completo di People Cover Story: The Children of 9/11 su PeopleTV.com o sull'app PeopleTV.
"Quando vado alla caserma dei pompieri, è un'ondata di molte emozioni diverse", dice. "Era l'ultimo posto in cui era. Passava tutto il suo tempo lì. Il suo armadietto è ancora lì e mi piace l'idea che sia intatto. C'è uno specchio sul muro che dice: 'Specchio, specchio sul muro, chi è il più bello di tutti loro? Sei tu Stan', perché era uno scherzo continuo che fosse così bello".
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Alexa è uno dei quattro adolescenti che riflettono sulla vita , i loro intensi legami con le loro madri e i loro sogni per il futuro in Rebuilding Hope: The Children of 9/11 , che è prodotto da Julian P. Hobbs ed Elli Hakami per Talos Films e Liz McNeil, Cynthia Sanz e Dan Wakeford per PERSONE.
"Lei è tutto ciò che ci resta di lui", dice Dena di sua figlia. "Abbiamo ricordi e abbiamo Alexa. Speriamo che possa vivere come ha vissuto Stan, facendo del bene alle persone, perché quella era la sua cosa. È morto nel modo in cui ha vissuto, aiutando le persone".
Per saperne di più sui bambini dell'11 settembre, prendi l'ultimo numero di PEOPLE, ora in edicola, oppure iscriviti qui. E non perderti Rebuilding Hope: The Children of 9/11 , in streaming esclusivamente su discovery+ a partire dal 7 settembre.
