Il capitano 'Sully' e i passeggeri si riuniscono per l'anniversario di 'Miracle on the Hudson': 'Siamo come una famiglia allargata'

Quando Pam Seagle ha visto l'uomo che le ha salvato la vita quasi 14 anni fa in una riunione a Charlotte, NC, giovedì, si è subito avvicinata e gli ha dato un grande abbraccio. "C'è sempre questa forte connessione", dice Seagle. "Ed è un abbraccio. Abbraccia tutti. Abbiamo un legame incredibile."

Il suo salvatore è l'ex pilota Chesley "Sully" Sullenberger III . Il 15 gennaio 2009, l'uomo noto come Capitano "Sully" abilmente e con calma, è atterrato sul volo US Airways 1549 sul fiume Hudson pochi minuti dopo il decollo dall'aeroporto LaGuardia di New York quando l'aereo ha colpito uno stormo di oche, disattivando i suoi due motori .

L'incredibile atterraggio sull'acqua ha salvato la vita a tutti i 155 passeggeri e all'equipaggio a bordo ed è diventato giustamente noto come il "Miracolo sull'Hudson".

"Certamente lo ricordo vividamente", dice Sullenberger a PERSONE. "È stata sicuramente un'esperienza traumatica per tutti sull'aereo e per le famiglie affrontare qualcosa del genere".

Anche dopo aver fatto atterrare l'aereo nelle acque gelide, Sullenberger ha mantenuto la calma, attraversando l'aereo due volte per "assicurarsi che nessuno fosse lasciato indietro", dice. "Se anche una sola persona non fosse sopravvissuta, l'avrei considerato un tragico fallimento [che] avrei sentito profondamente per il resto della mia vita".

Le sue decisioni in una frazione di secondo quel giorno hanno portato Sullenberger alla ribalta - la storia del Volo 1549 è stata raccontata nel film Sully , diretto da Clint Eastwood e interpretato da Tom Hanks - e lo hanno reso un eroe riluttante e un nome familiare.

"Non avrei potuto fare tutto da solo. Ci sono voluti molti per salvare ogni vita", dice, accreditando il copilota Jeffrey Skiles, altri membri dell'equipaggio, i primi soccorritori e New York Waterway, "il cui traghetto ci ha portato dal il gelido Hudson", aggiunge.

Tuttavia, diventare un eroe ci ha "offerto meravigliose opportunità che altrimenti non avremmo avuto", afferma il pacato pilota, ora in pensione, che compirà 72 anni alla fine di questo mese.

Sullenberger, che ora vive nel nord della California, non è più un pilota commerciale ma è un autore e continua a lavorare come oratore pubblico ed esperto di aviazione concentrandosi sulla sicurezza aerea . Recentemente è stato ambasciatore degli Stati Uniti presso l'Organizzazione per l'aviazione civile internazionale (ICAO), un'agenzia specializzata delle Nazioni Unite.

Ha anche avuto un museo chiamato in suo onore: il Carolinas Aviation Museum è ora noto come Sullenberger Aviation Museum .

L'Airbus A320 Sullenberger della US Airways atterrato sull'Hudson è in mostra al museo di Charlotte, attualmente in fase di ristrutturazione, in parte finanziata da alcuni passeggeri del volo 1549.

"Siamo come una famiglia allargata", dice Sullenberger dei passeggeri del suo volo più di dieci anni fa. Molti erano presenti per festeggiare in occasione di una riunione per celebrare il 14° anniversario dello sbarco sul fiume Hudson.

"Siamo diventati legati", aggiunge l'ex pilota. "E quindi penso che negli anni che passano provo sempre più gratitudine per essere stati in grado di ottenere un risultato così buono e salvare ogni vita".

Il sentimento è reciproco. "Gli saremo eternamente grati e in debito con lui", afferma Seagle, 56 anni, che lavora per Bank of America come dirigente dei programmi globali per le donne.

Seagle, che si è trasferita con il marito nella cittadina balneare di Wilmington, NC, dopo l'atterraggio di emergenza del 2009, ha trovato grande conforto negli altri passeggeri.

"Condividiamo un legame unico che nessun altro può davvero capire", afferma. "Anche se le famiglie e gli amici potrebbero provarci, nessun altro lo fa."

Il compagno di viaggio Barry Leonard, 69 anni, che si è rotto lo sterno all'impatto nell'atterraggio in acqua, apprezza così tanto quel legame che ha organizzato riunioni annuali con passeggeri e primi soccorritori a New York City.

"Di solito ci sono molte lacrime intorno al tavolo", dice Leonard, un consulente semi-pensionato di Charlotte. "È anche solo per brindare alla vita; capiamo tutti che abbiamo ottenuto una seconda vita bonus qui per 14 anni."

Da allora Leonard ha perseguito una lista dei desideri che include il raggiungimento della vetta del Monte Kilimanjaro, la donazione di una biblioteca a una tribù Masai e il superamento della sua grande paura del paracadutismo con un salto da 12.000 piedi qualche anno fa.

"È stato straziante", dice. "Sicuramente non lo rifarei."

Anche Sullenberger, che chiama il suo "eroe", è diventato un amico.

"Non posso dire abbastanza grandi cose sul Capitano Sullenberger e su ciò che ha fatto per influenzare non solo la vita delle persone sull'aereo, ma anche i figli, i nipoti, la famiglia allargata".

Ad unirsi a Leonard al raduno di Charlotte giovedì c'è suo figlio, la nuora e suo nipote di 10 mesi, il cui nome è Hudson.

"Non vedo l'ora che incontri Sully", dice Leonard. "E, lo so, Sully non vede l'ora di incontrare Hudson."

Sullenberger ama queste connessioni, così come l'ottimismo che la storia ha ispirato nel corso degli anni.

"Questo evento è avvenuto durante il tracollo finanziario del 2008/2009", afferma. "In un momento in cui ne avevamo bisogno, ci ha dato speranza e ha riaffermato la nostra fede nell'umanità".