L'uomo che è quasi morto nel fuoco durante il college ora sta ricostruendo la sua vita e predicando la sicurezza antincendio

Nel luglio 2018, Zach Sutterfield stava per trasferirsi nel suo primo appartamento e iniziare il suo anno da junior alla Texas State University. Poche settimane prima dell'inizio della scuola, è andato al campus per incontrare il suo consulente, visitare la sua ragazza ad Austin e cercare un lavoro.

Il 19 luglio, Zach ha guardato The Princess Bride con gli amici, ha scherzato con sua madre su un cesto di calzini spaiati che aveva lasciato nella sua camera da letto a casa, e poi si è schiantato sul divano del suo migliore amico.

Quando si è svegliato due ore prima dell'alba, era tutto rosso e i suoi capelli erano in fiamme. Zach corse fuori dall'appartamento, saltò oltre la ringhiera del secondo piano e atterrò sulla testa. A terra, i vicini gli urlavano contro, dicendo: 'Fermati, lasciati cadere e rotola!', mentre gli estranei si toglievano i vestiti per spegnere il fuoco che ha bruciato il suo corpo.

Intorno alle 5:13 di venerdì 20 luglio 2018, i genitori di Zach, DJ e Karl Sutterfield, hanno ricevuto una chiamata dal migliore amico del figlio, dicendo che il condominio era in fiamme e Zach non rispondeva al telefono. La coppia è subito salita in macchina e ha iniziato a guidare.

"Siamo partiti da qui in pigiama", dice DJ a PEOPLE. "Pensavamo di andare a prendere Zach e portarlo a casa".

Il fratello maggiore di Zach iniziò a chiamare gli ospedali e alla fine lo trovò al Brooke Army Medical Center, dove le infermiere furono in grado di identificare Zach dai pezzi degli scacchi tatuati sui suoi piedi: una regina e un pedone.

Quando i genitori di Zach sono arrivati ​​in ospedale, è stato detto loro di salutarsi. Circa il 68 per cento del corpo di Zach è stato bruciato. All'arrivo è stato dichiarato morto ed è stato rianimato. I medici gli hanno poi rimosso metà del cranio, a causa del rigonfiamento del cervello.

I suoi genitori gli hanno detto che lo amavano, ma non erano pronti a salutarlo. "Gli abbiamo detto di combattere", dice sua madre. "Non avevo intenzione di arrendermi. Gli ho detto di non arrendersi. Ma se è diventato troppo difficile, ho capito."

"Io e mia moglie abbiamo visto cose che nessun genitore dovrebbe mai vedere", ricorda suo padre, Karl. "Quando vedi quel tipo di dolore e devastazione, vuoi solo portarlo via. Gli ho detto, 'Se è troppo, amico, lo capisco, ma se ce l'hai dentro, per favore, per favore, combatti.'"

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Sua madre, un ex medico dell'esercito, ha imparato a prendersi cura delle ferite di Zach. Trascorse ore a massaggiare la sua mano destra danneggiata, separando ciò che restava delle sue dita che si erano fuse insieme.

"Mia madre è la ragione per cui ho una mano", dice Zach. Grazie al lavoro di sua madre, i medici sono stati in grado di dare un pollice a Zach.

Zach è stato ricoverato in ospedale dal 20 luglio al 1 febbraio 2019. Ha poi trascorso i successivi 9 mesi facendo cure ambulatoriali quotidiane. Soffre ancora di un trauma cranico e lotta con la perdita di memoria a breve termine, ma sta imparando a fare cose da solo come pulire, fare il bucato e cucinare. Vuole essere indipendente.

Ha avuto 32 interventi chirurgici fino ad oggi con ulteriori procedure a venire mentre i medici cercano di riparare e ricostruire le sue mani danneggiate.

"Ci sono alcune mattine in cui mi sveglio e mi aspetto di avere l'aspetto di una volta. Avevo lunghi capelli biondi. A volte è difficile guardarsi allo specchio e accettare che questo è quello che sono, quando non mi riconosco tutto il tempo", dice Zach. Tuttavia, è grato di essere vivo, dal momento che altri cinque sono morti nello stesso incendio agli Iconic Village Apartments.

Zach ei suoi genitori hanno recentemente lanciato un'organizzazione no-profit chiamata "Brighter than the Fire" per aiutare a educare gli studenti sulla sicurezza antincendio .

"Lo impari alle elementari, e poi lo impari di nuovo in una struttura per pensionati - e non viene davvero toccato nel mezzo", dice Zach. "Voglio che tu sappia come funziona un estintore prima di staccarlo dal muro, leggendo il retro."

Parla agli studenti delle scuole superiori e alle matricole del college condividendo la sua storia e insegnando sicurezza antincendio. "Impara da me", dice. "Voglio assicurarmi che nessuno debba passare quello che ho passato io".

Lui e i suoi genitori vogliono cambiare le leggi e richiedere a tutti gli edifici residenziali di soddisfare i codici di sicurezza antincendio, anche gli edifici più vecchi.

 "Deve esserci un cambiamento", dice sua madre. "Tutti meritano di poter andare a dormire la notte in sicurezza. Questo è tutto ciò che ha fatto mio figlio: una notte è andato a dormire e si è svegliato all'inferno".

Nonostante tutto, Zach è una persona solare e ottimista che cerca di diffondere gentilezza. Quando è in pubblico, il suo obiettivo è fare 20 complimenti al giorno. "Cerco di far sorridere le persone. Cerco di dare più amore di quello che ricevo", dice.

"Ho una vita davvero bella. E anche quando è difficile, ne vale la pena", aggiunge Zach. "Sono molto fortunato. Sono amato."