La vedova di 23 anni ricorda la storia d'amore con l'ultimo soldato ucciso in Afghanistan

Cresciuto a Corryton, nel Tennessee, il sergente maggiore dell'esercito. Ryan Knauss "sempre, sempre, sempre voluto essere, in qualche modo, forma o moda, un membro dell'esercito", la sua vedova, Alena Knauss, dice a PERSONE.

"Penso che fosse solo un senso di servizio, davvero e veramente", dice. "Amava aiutare le persone."

Aiutare le persone era esattamente ciò che Ryan stava facendo quando lui e altri 12 membri del servizio degli Stati Uniti sono stati  uccisi all'aeroporto della capitale afgana  il 26 agosto mentre i militari stavano salvaguardando le evacuazioni alla fine della guerra.

Lo Stato Islamico ha rivendicato la responsabilità di quello che, secondo i funzionari, è stato un attentato suicida e un attacco con arma da fuoco fuori dall'aeroporto di Kabul, tra la folla di aspiranti rifugiati e truppe.

I 13 membri del servizio uccisi furono le ultime vittime americane della guerra dei 20 anni. Si pensa che Ryan sia l'ultimo di loro a morire.

Aveva 23 anni; così è Alena - i loro compleanni sono a un mese di distanza.

In un'intervista con PEOPLE, ha condiviso il suo dolore per la morte di suo marito e il suo amore costante per l'uomo che lei chiama "così altruista".

La loro non è sempre stata una storia d'amore da favola, almeno non all'inizio.

Alena aveva 16 anni e lavorava in una pizzeria locale quando Ryan è entrato per il suo primo giorno di lavoro. Mentre il resto dello staff era "esaurito" dalle lunghe ore, Ryan era pieno di energia, dice Alena. Il che non lo affezionava esattamente.

Ricorda di essersi lamentata con un amico, che era il manager: "Chi è questo ragazzo? Chi si crede di essere? Ha bisogno di calmarsi. Era davvero qui a comportarsi come se fosse il proprietario del posto".

L'amico le disse: "Beh, certo che lo fa. Quello è mio fratello". "

Dopo che Alena ha tentato di fare marcia indietro dicendo che stava solo scherzando, il fratello di Ryan le ha offerto un consiglio: "No, ha troppa fiducia in se stesso. Abbattilo di un piolo o due".

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Nel corso del tempo, è diventato chiaro che il nuovo ragazzo al lavoro era più che un fastidio. Era introspettivo, premuroso e intuitivo in un modo che non aveva visto dalla maggior parte delle persone della sua età.

Tuttavia, Alena ha respinto i tentativi di Ryan di uscire con lei per un anno e mezzo. È stata sua madre che alla fine l'ha convinta a fare un tentativo.

"Mia madre tifa sempre per un perdente, questa è la sua cosa", dice Alena. "Entrava per prendere le pizze e Ryan era educato, gentile, premuroso, penso che tutto quello che vorresti per una figlia. E quindi, ovviamente, mia madre diceva, 'Alena, se non dai una possibilità a questo ragazzo, sarà sempre quello a cui guardi indietro e ti chiedi, E se?' "

Dopodiché, Alena non si è mai più chiesta "e se".

Un primo appuntamento in una yogurteria si è trasformato in occasionali biglietti d'amore sulla sua macchina e regali mattutini di ciambelle e caffè.

Quando i due finirono il liceo, Ryan disse ad Alena della sua decisione di arruolarsi nell'esercito. La formazione di base andava e veniva prima che Alena affrontasse il tema del matrimonio.

"Dopo il volo, gli sarebbero stati tagliati gli ordini e ho saputo da mio padre [che ha anche prestato servizio militare], se vogliamo che tutte queste cose vengano spostate gratuitamente, devo essere ai tuoi ordini", dice. "E io ero tipo, 'Questa è una cosa più grande, parlare di matrimonio e cose del genere, vero...'"

"Nemmeno perdendo un colpo", dice Alena, "era proprio come, 'Assolutamente. Quando possiamo farlo?' "

La coppia si è sposata nel 2016, dopo un breve fidanzamento e una proposta di cui Alena non può fare a meno di ridere a distanza di tutti questi anni.

"Un giorno era tipo, 'Ehi, devo andare al centro commerciale', quindi siamo andati al centro commerciale e lui ha detto, 'Tu resta qui'", dice, notando che stava guidando perché lui non poteva avere una macchina durante l'allenamento.

Capì subito cosa stava succedendo: "Oh mio Dio, sta entrando e sta per comprare un anello".

Sicuramente, dice Alena, Ryan è uscito dal centro commerciale con una scatola ben visibile in tasca. Diresse Alena verso il museo aereo locale, dove la coppia si imbatté in un altro posto di blocco: i metal detector.

"Penso che sia stato l'hardware metallico sulla scatola dell'anello che si è rotto", dice.

Dopo che Ryan ha svuotato le tasche per la guardia di turno, rendendo l'anello ora chiaramente visibile, lui e Alena hanno fatto una passeggiata imbarazzante fuori, in un giardino commemorativo dietro il museo.

"Dio lo ama, non aveva una macchina e questo era il posto più carino a cui potesse pensare", dice Alena. "E infine, è così nervoso che si mette in ginocchio, apre la scatola dell'anello a testa in giù, l'anello cade e siamo entrambi piegati sulle mani e sulle ginocchia per cercare questo anello."

"Mi prenderebbe a calci per aver raccontato quella storia perché gli ho sempre dato fastidio", continua. "Lo tengo ancora sotto controllo con la fiducia".

Ryan si è schierato per un tour di nove mesi in Afghanistan, nel 2017 e nel 2018, come paracadutista con l'82a divisione aviotrasportata.

Quando è tornato, lui e Alena si sono stabiliti nella vita matrimoniale, acquistando una casa vittoriana "da libro di fiabe" fuori dalla base nel 2019 e trascorrendo il loro poco tempo libero insieme cucinando, guardando film e facendo una delle sue attività preferite: il metal-detection.

"Penso che la sua migliore scoperta sia stata una lattina di sardine", scherza Alena. "Ma pensava davvero di aver trovato l'oro. Questa è la cosa migliore di lui: poteva rendere divertente qualsiasi cosa. E, voglio dire, ci siamo divertiti un mondo con quella scatola di sardine."

I due si sono visti l'ultima volta il 15 agosto, prima che Ryan si dirigesse in Afghanistan. Erano passati 11 giorni prima dell'attacco all'aeroporto.

Stava anticipando il viaggio da almeno una settimana, poiché la situazione a Kabul, dove l'America aveva una scadenza ravvicinata per l'evacuazione, ha iniziato a farsi più presa dal panico. Stava prestando servizio in operazioni psicologiche.

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"Continuava a dire: 'Sarà veloce. Sarà una svolta e brucerà, dovrei tornare presto'", dice Alena. "E io ero tipo, 'Okay. Beh, mi mancherai davvero.' E lui è tipo, 'Non ti manco.' "

Ha visto i rapporti sui membri del servizio uccisi e feriti nell'attentato suicida del 26 agosto, ma non era preoccupata. Non aveva nemmeno idea che Ryan fosse in zona in quel momento.

Alena e sua cognata si erano rintanate nel bagno della coppia quel giovedì sera per tentare una ristrutturazione fai-da-te del bagno a tarda notte e lavorando per dormire pochissimo quando hanno sentito bussare forte alla porta.

Temendo un intruso, Alena si insinuò nell'atrio e notò una manica blu fuori dalla porta d'ingresso.

"Così ho aperto la porta [e] quando ho visto i vestiti blu, non pensavo che lo facessero più. Ho pensato che sarebbe stata una telefonata o qualcosa del genere, quindi non ci ho pensato", dice .

Ma non appena il soldato di fronte a lei ha pronunciato quelle quattro parole - "signora, ci dispiace tanto" - ha capito.

"Non mi sono mai sentita così piccola e così indifesa", dice.

Hanno chiesto di entrare mentre lei cercava di elaborare ciò che le stavano dicendo.

"Sono tipo, 'No, ci deve essere un errore. Stavo solo parlando con lui, c'è un errore.' E loro dicono: "Signora, non saremmo qui se ci fosse un errore. Possiamo entrare?" Molto educati, ovviamente, ma non è quello che volevo sentire. Volevo sentire che erano dispiaciuti, [che] hanno bussato alla porta sbagliata".

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I giorni successivi sono stati pieni - con interviste, incontri con il suo agente di assistenza alle vittime, con accordi per il funerale - e una chiamata improvvisata nel parcheggio di Target con il presidente Joe Biden .

"Penso che molte persone siano arrabbiate in questo momento, e penso che questo sia stato un catalizzatore per la rabbia ", dice Alena. "Ma ciò che il presidente ha condiviso con me, sono stato molto confortato e lui è stato molto gentile con me. E sono così grato che si sia preso il tempo per parlare con me, condividendo solo la sua esperienza con la perdita. E non confrontando il dolore, ma dicendo: "Ho sperimentato una perdita". "

Continua: "Mi stava solo dicendo che va bene non stare bene, e che nessuno può dirmi come farlo, e che il lutto è un processo. Mi sembrava di parlare con un membro della mia famiglia, un nonno e non il presidente. Non era eccessivamente presuntuoso o orgoglioso".

Sebbene sia addolorata, Alena dice di essere confortata dal fatto che Ryan sia morto facendo ciò che amava.

"Se avesse potuto scegliere cosa stava facendo quando è successo qualcosa del genere, è quello che avrebbe fatto", dice. "Era così altruista e persone del genere - non credo nelle persone, ma mi ha fatto credere nelle persone. [Era] qualcuno di cui avresti letto in una fiaba".

Ryan sarà sepolto al cimitero nazionale di Arlington, con ricordi che abbracciano due memoriali: uno ad Arlington, per i suoi compagni di servizio, e uno a Knoxville , per amici e familiari.

I memoriali, dice Alena, sono la chiusura di un capitolo significativo per lei e il suo defunto marito.

Affronterà da sola il prossimo capitolo.

"Per quanto possa sembrare brutto ora, [ho] capito come starò bene", dice a PERSONE. "Penso che in senso positivo, tu vieni un po' travolto assicurandoti che la persona amata stia bene in questo momento. Ma dopo che è stato sepolto, allora devi solo sederti in silenzio, nel momento, e pensare: ' Ok, adesso che mi dici di me?' "