Perché le persone che soffrono di grave nausea durante la gravidanza spesso non vengono curate

Mineka Furtch non era infastidita dall'idea della nausea mattutina dopo aver subito un aborto spontaneo e le montagne russe dei farmaci per la fertilità prima di rimanere finalmente incinta di suo figlio.

Ma quando la 29enne della periferia di Atlanta era incinta di cinque settimane nel 2020, ha iniziato a vomitare e non riusciva a smettere. Certi giorni teneva giù un'arancia; altri giorni, niente. Furtch ha esaurito il suo tempo libero retribuito al lavoro con giorni di malattia, dovendo alla fine fare affidamento su un congedo medico non retribuito. Ricordava che il suo medico le aveva detto che erano solo nausee mattutine e che le cose sarebbero migliorate.

Quando Furtch era incinta di 13 settimane, aveva perso più di 20 libbre.

"Ho combattuto così duramente per avere questo bambino, e stavo lottando così duramente per tenerlo", ha detto Furtch. "Ero tipo 'OK, qualcosa non va bene qui.'"

Ora, il figlio di Furtch ha 18 mesi e lei soffre di nuovo di nausea e vomito gravi nel secondo trimestre di una nuova gravidanza non pianificata.

La nausea che accompagna la nausea mattutina è comune nel primo trimestre di gravidanza, ma alcune donne, come Furtch, manifestano sintomi che persistono molto più a lungo e richiedono cure mediche. Tuttavia, quelli spesso non vengono curati o sottotrattati perché la condizione è fraintesa o minimizzata dai loro medici o dai pazienti stessi.

Le madri hanno affermato di essere andate senza cure per paura che la medicina potesse danneggiare il loro feto, perché non potevano permetterselo o perché il loro medico non le prendeva sul serio. Lasciati soli, i sintomi diventano più difficili da controllare e tali ritardi possono diventare emergenze mediche. I casi estremi sono chiamati iperemesi gravidica e possono durare per tutta la gravidanza, anche con il trattamento.

"Per la maggior parte delle donne, è solo quando finiscono al pronto soccorso e dicono: 'Beh, la maggior parte dei miei amici non è stata in un pronto soccorso', si rendono conto che non è normale", ha detto Kimber MacGibbon, direttore esecutivo del La sua Fondazione, che ricerca e sensibilizza sull'iperemesi gravidica.

Ci sono molte incognite sulla causa della nausea e del vomito in gravidanza. La ricerca ha indicato che la genetica gioca un ruolo nella sua gravità e si stima che l'iperemesi si verifichi fino al 3% delle gravidanze. Ma non esiste una linea chiara che distingua la nausea mattutina dall'iperemesi o criteri coerenti per diagnosticare la condizione , che secondo MacGibbon porta a sottovalutarne l'impatto.

Stime ad ampio raggio suggeriscono che almeno 60.000 persone - forse 300.000 o più - vanno in un ospedale negli Stati Uniti ogni anno con disidratazione o malnutrizione correlata alla gravidanza. Un numero imprecisato va alle cliniche walk-in o non cerca cure mediche.

Gli effetti si propagano in ogni aspetto della vita e dell'economia di una persona. Uno studio ha stimato che l'onere economico annuo totale delle nausee mattutine gravi e dell'iperemesi negli Stati Uniti nel 2012 ammontava a oltre 1,7 miliardi di dollari in lavoro perso, tempo di assistenza e costo del trattamento.

La ricerca per questo articolo è stata personale. Sono incinta e alla quinta settimana vomitavo dalle cinque alle sette volte al giorno. Il mio medico di base a Missoula, nel Montana, ha indirizzato le domande relative alla gravidanza al team medico del mio ostetrico, che non avrei visto fino al mio primo appuntamento prenatale, più di un mese dopo. Seguendo il consiglio di un'infermiera di guardia, ho provato integratori e farmaci da banco per alleviare la nausea.

Non ha fermato il vomito. Quasi un mese dopo l'inizio dei miei sintomi, tutto quello che riuscivo a tenere giù era il riso integrale. Mio marito ed io avevamo sperato in questa gravidanza, ma a quel punto una parte di me pensava che un aborto spontaneo avrebbe almeno posto fine ai conati.

La settimana successiva, un medico di guardia remoto mi ha prescritto farmaci anti-nausea dopo che sono rimasto 24 ore senza cibo. Ora, nel mio secondo trimestre, la nausea rimane ma i miei sintomi sono gestibili e continuano a migliorare.

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Per questa storia, ho parlato con donne che sono passate settimane senza essere in grado di contenere i solidi e non potevano più assumere acqua prima di ricevere flebo per l'idratazione. Per molti può essere difficile sapere quando rivolgersi a un medico.

"Non c'è un numero, come, 'OK, hai vomitato cinque volte, quindi ora soddisfi i criteri'", ha detto la dottoressa Manisha Gandhi , vicepresidente dell'American College of Obstetricians and Gynecologists che aiuta a determinare le linee guida per la pratica clinica per l'ostetricia. "La chiave è: 'Stai trattenendo i liquidi? Tolleri qualcosa per via orale?'"

Gandhi ha detto, nella sua esperienza, che un piccolo segmento di pazienti presenta sintomi gravi, che per la maggior parte raggiungono il picco intorno all'ottava o alla decima settimana di gravidanza. Ha detto che è normale che i medici chiedano durante una prima visita prenatale se un paziente si è sentito nauseato e che i pazienti dovrebbero chiamare se sorgono problemi prima di allora. Il trattamento è graduale, modificando la dieta o assumendo un integratore naturale come la vitamina B6, prima di prendere in considerazione una prescrizione di farmaci anti-nausea.

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Le prime visite prenatali variano ma possono avvenire fino a 10-12 settimane dall'inizio della gravidanza, una volta che è possibile confermare il battito cardiaco del feto. JaNeen Cross, un'assistente sociale perinatale e assistente professore alla Howard University di Washington, DC, ha affermato che lascia un vuoto nella cura delle donne all'inizio della gravidanza.

"È un sacco di tempo perché la nausea, la malattia, il sanguinamento continuino mentre pensano 'È normale?'", Ha detto Cross. "E presumiamo che le persone abbiano accesso ai fornitori."

Gli ostacoli all'assistenza includono se qualcuno ha un'assicurazione o può permettersi i propri costi, o se ha assistenza all'infanzia e permessi retribuiti per andare dal medico.

Circa due terzi dei pazienti neri negli Stati Uniti hanno visto un medico nel loro primo trimestre nel 2016, rispetto all'82% dei pazienti bianchi, secondo un rapporto pubblicato dai Centers for Disease Control and Prevention . Complessivamente, circa la metà delle persone che devono pagare di tasca propria sono andate senza quel controllo del primo trimestre.

Cross ha affermato che vorrebbe vedere più servizi e risorse integrati nelle comunità, in modo che non appena qualcuno scopre di essere incinta, sia collegato a gruppi di supporto, operatori sanitari della comunità o programmi che effettuano visite a domicilio. Ciò potrebbe aiutare con un altro ostacolo per l'assistenza: avere fiducia nel fatto che il trattamento sia sicuro.

Parte di quella sfiducia potrebbe essere radicata negli anni '50 e '60, quando il farmaco per la nausea mattutina talidomide portò alla nascita di migliaia di bambini con gravi difetti alla nascita . La ricerca ha scoperto che gli odierni farmaci anti-nausea usati in gravidanza rappresentano un rischio minimo o nullo per il feto.

Alla sua sesta settimana di gravidanza con il suo primo figlio, Helena Schwartz, 33 anni, di Brooklyn, New York, era sotto flebo a casa perché non riusciva a trattenere il cibo. Ciò ha aiutato per circa due giorni; poi il suo corpo ha ricominciato a rifiutare il cibo. Schwartz ha detto che il suo medico, che era stato pronto ad aiutarla, le ha prescritto farmaci anti-nausea. Ha lasciato la medicina intatta per tre settimane poiché i suoi sintomi sono peggiorati.

"Avevo paura che avrebbe fatto male al bambino", ha detto Schwartz. "Ho aspettato che fosse impossibile."

Anche con una diagnosi e un team medico di supporto, persone come Schwartz hanno sperimentato sintomi estremi durante le loro gravidanze e la guarigione è lenta.

Per quanto riguarda Furtch, la prescrizione di farmaci che ha usato nella sua prima gravidanza non ha fatto abbastanza questa volta per alleviare i suoi sintomi.

Il suo nuovo ostetrico prende sul serio i suoi sintomi, ma a volte ha ancora affrontato ostacoli per prendersi cura di lei. All'inizio, non poteva permettersi migliaia di dollari di tasca propria per un dispositivo medico che pompasse costantemente farmaci anti-nausea attraverso il suo sistema. Quando il suo medico le ha prescritto una serie di farmaci come piano di riserva, la sua assicurazione inizialmente si è rifiutata di coprire i costi. Passava giorni senza medicine, il che significava vomitare circa otto volte al giorno.

Da quando ha iniziato a prescrivere farmaci, in genere riesce a tenere giù un po' di cibo. Ma ha ancora i suoi brutti giorni e alla fine di dicembre è dovuta andare di nuovo in ospedale per prendere le flebo.

La sua bambina nascerà questa primavera. Dopodiché, ha in programma di vedere di nuovo il suo medico per farsi legare le tube.

"Il parto non è niente in confronto a 10 mesi di inferno", ha detto Furtch.

KHN ( Kaiser Health News) è una redazione nazionale che produce giornalismo approfondito sui problemi di salute. Insieme a Policy Analysis and Polling, KHN è uno dei tre principali programmi operativi della KFF (Kaiser Family Foundation). KFF è un'organizzazione senza scopo di lucro dotata che fornisce informazioni su problemi di salute alla nazione.