森の異邦人

11月の寒い夜でしたが、指がしびれていたので、もっと厚手の手袋をしていればよかったと思いました。オークや他の広葉樹は数週間前に葉を落とし、林床は乾いた葉の厚い絨毯で覆われていました。木の枝は、肉が腐った後の骸骨の骨のように、裸で露出していました。かすかな月明かりの中で、すべては灰色か黒のどちらかでした。

ランタンの光の中で自分の息が見え、寒さで背筋がゾクゾクしました。風もほとんどなかったので、気温は氷点下くらいだったのではないでしょうか。さらに悪いことに、私の猟犬たちは通常よりもはるかに遠くまで移動していたので、どこに行ったのかわかりませんでした。私はアライグマを狩っていました。11 月の厳しい夜がアライグマを狩るのに最適な時期ですが、今夜はただ家に帰りたかったのです。寒かった。

アライグマ狩り、あるいは単に「アライグマ狩り」は、ほとんどの狩猟者にとってさえ珍しいスポーツです。アライグマ狩りの理論を理解するのは簡単です。狩猟者は、アライグマが木に登るまで猟犬を使ってアライグマを追跡します。次にハンターはライトを使って木の中にいるアライグマを見つけ、通常は 22 口径のライフルを使って追い出します。アライグマは夜行性なので、アライグマ狩りは夜に行われます。

実際にやってみると、このスポーツは思っているよりはるかに難しいものです。猟犬たちはアライグマの匂いを求めて森の中を走り回ります。アライグマの匂いを見つけると、猟犬は鳴き声を上げ、ほとんどの犬の短い鳴き声よりも長い吠え声に似た鳴き声を出します。各猟犬はそれぞれ独自の声を持っており、ハンターは自分の猟犬それぞれの声を認識します。猟犬の声を聞き、その進行方向を予測しようとするのは、狩猟の中で最も長く、最も楽しい段階です。アライグマは時には何マイルも走り、追跡は1時間続くこともあります。

狩猟の目的はアライグマを「木に登らせる」ことです。つまり、猟犬は最終的にアライグマに十分に近づき、アライグマを強制的に木に登らせることになります。アライグマが木にかかると、猟犬の声はより短く鋭い鳴き声に変わります。しかし、多くの場合、猟犬はアライグマを失い、猟師は手ぶらで戻ってきます。アライグマは知性があり、狡猾で機知に富んでいます。時には小川や川に向かい、水を使って匂いを洗い流すこともあります。彼らのもう 1 つのトリックは、1 本の木に登り、枝があればそこから降り、別の木にジャンプしてから地面に降りて走り続けることです。時には猟犬と戦うこともあります。アライグマは、鋭い歯を持ち、猟犬にひどい噛みつきを与える恐ろしい動物です。また、キツネや豚の穴に入って狩りを終えることもあります。

ほとんどのクーンハンターにとって、このスポーツは社交的な行事です。6 人または 8 人のハンターのグループが同じ数の猟犬とともに集まり、猟犬の狩りの音を聞きながら一晩中会話します。私にとっては違います。森の静かな孤独を満喫しました。奇妙に思われるかもしれないが、私は暗闇の中で一人、ランタンの光の向こうに何が潜んでいるのか分からないというささやかな感覚を楽しんだ。私は、人間が捕食者よりも獲物になる可能性が高かった数千年前の原始の森での生活がどのようなものだったのかを考えるのが楽しかったです。今日の夜のように、冷たい静かな空気がとても澄んでいて、天の星がすべて見える夜もあります。

でも、寒かったので家に帰りたかっただけです。家に帰る前に、逃げ出した二匹の愚かなクーンハウンドを見つけなければなりませんでした。彼らは寒さには無縁で、アライグマを見つけるという一点だけの心を持っていました。そこで私は、明かりを灯すためのランタンと.22口径のライフルを携えて、最後に声を聞いた方向へ向かいました。聞こえるのは、一歩ごとに枯れ葉がバリバリと砕ける音だけだった。長い夜になるのではないかと心配した。

私はある山に登り、別の山を下り、また別の山に登りました。この森については手の甲のように知っているつもりだったが、すべてが奇妙に思えた。先に進むほど、認識できなくなり、混乱を感じました。猟犬の声が聞こえたと思われる最後の場所に近づくと、自分が深い窪地の頂上にいることに気づきました。変。中央ペンシルベニアの山はほとんどが丘のようで、窪地には急な側面があることもありますが、この特定の窪地の側面はほとんど崖のようでした。また、ペンシルベニア州の山々のささやかな大きさを考慮すると、それは本来よりもはるかに深いように見えました。

私はランタンを片手に、木々や苗木、時折露出する岩につかまりながら山を下ろうとしました。窪みに潜り込むと、かなり暖かくなりました。窪地は風よけになることがよくありますが、それだけではありませんでした。山の頂上では風がなかった。標高が下がると気温も上昇しますが、私が経験した変化は通常予想されるよりもはるかに大きかったです。指に感覚が戻り、背中に汗をかいていた。

空洞に降りていくと空気が重くなり、星も月も見えなくなりました。霧に包まれ、奥に進むほど霧は濃くなってきました。確実に分かる唯一の方向は上と下です。私はさらに下り続けた。私の下りは遅くなりました。急な坂道では気をつけようとしましたが、暗闇の中で枝を一本放して次の枝を掴んでいたとき、どうやら腐った木の枝の枯れた桁を掴んでしまったようです。それは私の体重で壊れ、私は丘の残りの部分を転がり落ち、窪地の奥にある平らな底に落ちました。転落中にライフルを紛失し、ランタンも壊してしまいました。落ちたことは覚えていますが、着地したことは覚えていません。

どれくらいそこに横たわっていたのか分かりませんが、やがて頭がクリアになり始めました。遠くに、木々や木の枝を通して、光のちらつきが見えたような気がしました。私は森を抜け、霧の中を光に向かって進み始めました。窪地上部の広葉樹林は、松の木やツガの木に取って代わられていました。松の木は巨大で、切り株を横切る高さはおそらく6フィートか7フィートでした。かつて、ペンシルベニア州は果てしなく続く松林で有名でしたが、私が見ていたような木々は、100 年以上前からペンシルベニア州のこの地域には存在していませんでした。騒がしい落葉樹林のもろい葉は柔らかい松葉の毛布に変わり、私の足音はもう聞こえなくなりました。近づくにつれ、かすかな光が強くなった。

400メートルほど進むと、空き地の端に出た。私が追いかけていた光は、小さな小屋の中から差し込んでいた。小屋は林床から少し上にありました。3 歩進むと小さなポーチがあり、そこが正面玄関につながっていました。まだ暗く、小屋から漏れるわずかな光では詳細を見るには不十分でしたが、私の猟犬たちは階段の下に立っていました。何かを食べているようでしたが、何を食べているのか分かりませんでした。

私が最初に考えたのは、猟犬を捕まえてできるだけ早く移動することでした。通常、人々は家の周りに大型の狩猟犬を置きたがりません。しかし、私が小屋に近づくと、女性が明らかに猟犬用のバケツの水を持って玄関から出てきました。バケツを運んだ女性は非常に美しかった。彼女は体の曲線から長い茶色の髪と濃い茶色の目まで、あらゆる面で完璧に見えました。彼女は少し小さいように見える薄い絹のローブを着ていました。それは彼女の体に張り付いており、想像の余地はほとんどありませんでした。彼女が絹のローブを着ていて、コートも靴もスリッパも履いていなかったのは奇妙に思われたはずですが、そうではありませんでした。彼女は魅惑的でした。

彼女は楽々と階段を下り、猟犬用のボウルに水を注ぎ、そのうちの一頭を撫でた。両方の猟犬は、彼女を生涯知っている犬として答えました。

突然、彼女は振り返って私の目をまっすぐに見つめました。

「ああ、怪我してるの？」と彼女は言った。

「いいえ」と私は答えた。

「転んだようですね。入って少し休んでもいいよ。」

私は彼女に、それはできない、行かなければならないと言いましたが、本当に彼女について家に入りたかったのです。しかし、私は彼女の小屋に入って、暖炉のそばに座って、彼女と一緒にいるのを楽しみたいと思っていました。彼女は背を向けて家に入ろうとしたので、私は彼女が私の言葉を鵜呑みにしたのではないかと心配しました。しかし、ちょうど彼女が船室に入ろうとしたとき、彼女は振り返り、私に従うよう身振りで示しました。私には抵抗する力がありませんでした。