Embora as estrelas-do-mar vivam debaixo d'água , na verdade não são peixes. Na verdade, os cientistas marinhos substituíram o nome comum da amada estrela do mar pelo nome "estrela do mar" porque, bem, a estrela do mar não é um peixe.
Então, o que exatamente são? “Eles são um tipo de invertebrados, o que significa que não têm espinha dorsal”, explica Kim Stone, curadora de peixes e invertebrados do Aquário da Geórgia , em uma entrevista por e-mail. "Seu corpo consiste em um disco central com braços que se irradiam e, na parte inferior, existem centenas a milhares de pequenas ventosas chamadas 'pés tubulares' que ajudam a estrela do mar a se mover, aderir a diferentes superfícies e se alimentar."
Existem algumas outras grandes diferenças que distinguem as estrelas do mar dos peixes, de acordo com o Serviço Oceânico Nacional . Essas criaturas legais não têm guelras, escamas ou barbatanas; vivem apenas em água salgada; e usam água do mar em vez de sangue para bombear nutrientes através de seus corpos por meio de um "sistema vascular de água".
Ansioso para saber mais sobre esses belos animais marinhos encontrados em uma variedade de cores, formas e tamanhos? Aqui estão mais 11 curiosidades que você talvez não conheça sobre esses equinodermos.
1. Eles existiram pela primeira vez há milhões de anos
"As estrelas do mar pertencem a um grupo de invertebrados marinhos chamados equinodermos, que apareceu pela primeira vez há mais de 500 milhões de anos", diz Stone. "Os ancestrais das estrelas do mar dos dias modernos surgiram há mais de 450 milhões de anos, durante o Período Ordoviciano ." Os equinodermos incluem cinco classes de vida marinha: estrelas do mar; estrelas frágeis e cestas; ouriços-do-mar e dólares de areia; pepinos do mar; e lírios do mar e estrelas de penas.
2. Existem cerca de 2.000 espécies diferentes
"Eles podem ser encontrados em uma variedade de habitats, desde fundos arenosos rasos e ambientes rochosos frios até o fundo do mar", diz Stone. Alguns tipos de estrelas do mar são encontrados até mesmo em leitos marinhos de areia de 9.000 metros de profundidade! Uma das mais exclusivas, acrescenta Stone: a estrela do mar em coroa de espinhos, uma espécie tropical encontrada no Pacífico e no Indo-Pacífico, cujo nome vem dos longos espinhos que cobrem seu corpo. Formados por placas de carbonato de cálcio com minúsculos espinhos em sua superfície, os espinhos de uma estrela do mar são usados para proteção contra predadores, que incluem pássaros, peixes e lontras marinhas.
3. A boca de uma estrela do mar está do lado de baixo
Ao capturar o alimento (normalmente um bivalve como um molusco ou mexilhão) com seus pés tubulares, a estrela do mar envolve seus braços em volta da concha do animal e a abre ligeiramente. Em seguida, a estrela do mar empurra o estômago pela própria boca para a concha de sua presa. Em seguida, ele digere o animal e desliza seu estômago de volta para seu próprio corpo. Este mecanismo de alimentação exclusivo permite que a estrela do mar coma presas maiores do que, de outra forma, caberia em sua boca minúscula. Entre os outros pratos favoritos do cardápio de estrelas do mar : moluscos como amêijoas, ostras e caracóis.
4. Algumas espécies podem ter até 40 braços
Embora estrelas do mar tenham simetria radial de cinco pontos, isso não significa que todas tenham cinco braços. “ Existem espécies com 10, 20 ou mesmo 40 braços”, diz Stone, acrescentando que, se um desses braços for perdido, uma estrela do mar tem a incrível capacidade de regenerá-lo. As estrelas do mar conseguem isso alojando a maioria ou todos os seus órgãos vitais em seus braços, o que significa que algumas espécies podem até mesmo regenerar uma estrela do mar inteiramente nova de apenas um braço e uma parte do disco central da estrela.
A capacidade de regenerar braços perdidos é especialmente útil se uma estrela do mar for ferida por um predador. Ele pode perder um braço, escapar e crescer um novo braço mais tarde. No entanto, isso não acontecerá muito rapidamente; leva cerca de um ano para um braço voltar a crescer. Alguns requerem que o corpo central esteja intacto para se regenerar, mas algumas espécies podem desenvolver uma estrela do mar inteiramente nova apenas de uma parte de um membro decepado.
5. Eles têm olhos
Os olhos estão lá, mas não no lugar que você esperaria. As estrelas do mar têm um ponto no olho no final de cada braço. Isso significa que uma estrela do mar de cinco braços tem cinco olhos, enquanto a estrela do sol de 40 braços tem 40 olhos. Cada olho de estrela do mar é muito simples e parece uma mancha vermelha. Não vê muitos detalhes, mas pode sentir a luz e a escuridão. E isso é apenas o suficiente para os ambientes em que vivem esses animais.
6. Algumas estrelas do mar podem viver por mais de três décadas
A vida média de uma estrela do mar é de impressionantes 35 anos . Normalmente, as grandes espécies de estrelas do mar tendem a viver mais do que suas contrapartes menores.
7. Não é certo tirá-los da água
"Como muitos animais aquáticos, as estrelas do mar obtêm oxigênio da água", diz Stone. "Eles também têm um sistema circulatório único que bombeia água pelo corpo em vez de sangue, portanto, tirá-los da água por longos períodos de tempo pode estressar o animal e causar danos a ele." Ao contrário dos peixes que têm guelras e dos mamíferos que têm pulmões, ela acrescenta, as estrelas do mar "respiram" absorvendo o oxigênio da água por diferentes partes do corpo, como a pele e os pés tubulares.
8. Eles podem se reproduzir sexualmente ou assexuadamente
"As estrelas do mar podem se reproduzir sexualmente por meio da desova ou assexuadamente dividindo seu disco central", diz Stone. As estrelas do mar masculinas e femininas são ainda difíceis de distinguir porque são idênticas. Eles se reproduzem sexualmente , liberando espermatozóides e óvulos (chamados gametas) na água. O esperma fertiliza os gametas e produz larvas nadadoras, que eventualmente se estabelecem no fundo do oceano, crescendo em estrelas marinhas adultas. As estrelas do mar também podem se reproduzir assexuadamente por meio da regeneração, que é o que acontece quando os animais perdem um braço.
9. Eles são onívoros
Starfish comem uma grande variedade de plantas e animais. O que comem pode depender da espécie, de acordo com Stone. “Muitas espécies são necrófagas e carnívoros que comem gastrópodes, bivalves, cracas, vermes marinhos e outros invertebrados”, diz ela. "Algumas espécies são alimentadoras de suspensão que capturam plâncton e matéria orgânica da água."
10. Eles não nadam
As estrelas do mar usam centenas de pequenas ventosas chamadas pés tubulares na parte inferior de seus corpos para se mover de uma área para outra. Os pés do tubo são preenchidos com água do mar, que a estrela do mar traz através do madreporite (uma espécie de alçapão) em seu lado superior. De acordo com o Serviço Oceânico Nacional, estrelas do mar adultas do girassol podem se mover a uma velocidade surpreendente de 3 pés (cerca de 1 metro) por minuto usando 15.000 pés de tubo. Os pés tubulares também ajudam as estrelas do mar a segurar suas presas. Se você tiver a chance, visite uma piscina de maré ou aquário e reserve um momento para observar uma estrela do mar se movendo - você descobrirá que é realmente uma visão incrível.
11. Eles não machucam humanos, mas somos perigosos para eles
Por terem literalmente a forma de estrelas, os humanos têm a tendência de guardar estrelas do mar como lembranças ou até mesmo mantê-las fora da água apenas para fotos. Forçar estrelas do mar a sair da água, ou jogá-las de volta, é uma grande falta de nenhum . Assim como os pepinos-do-mar e os corais, as estrelas do mar nascem com braços intrincados e frágeis e estruturas corporais minúsculas. Apesar de suas capacidades de regeneração, até mesmo o mais leve empurrão pode machucá-los ou danificá-los, principalmente quando as pessoas os jogam fora da água sem cuidado. Além disso, as mãos humanas são naturalmente perigosas para todas as criaturas marinhas devido aos bilhões de bactérias que existem nelas e o contato pode levar a uma possível morte lenta para essas criaturas.
Agora isso é triste
A União Internacional para a Conservação da Natureza não lista atualmente nenhuma espécie de estrela do mar como ameaçada de extinção. No entanto, a síndrome da perda de estrelas do mar começou a causar morte em massa de pelo menos 21 espécies ao longo de grande parte da costa do Pacífico norte-americana a partir de 2013. A doença faz com que o animal perca membros e eventualmente se desintegre, deixando para trás uma pilha de gosma branca.
