Com um custo de lançamento de US$ 208/kg, a EcoRocket Heavy está tornando a mineração de asteroides um empreendimento competitivo — AMi, Parte VII

Já ouvimos isso tantas vezes: a indústria de voos espaciais não é sobre inovação, é conservadora, segue o caminho trilhado, é sobre legado. Eu costumava pensar o mesmo, mas não penso mais. Eu realmente acho que hoje em dia o jogo de voo espacial é principalmente sobre inovação. Quem ainda não está entendendo, está quase saindo.

Depois de tantos anos de trabalho aeroespacial, acredito que, se você realmente quer vencer a concorrência, não basta fazer um produto um pouco melhor. Em vez disso, deve-se fazer um produto completamente diferente e aplicar uma estratégia completamente diferente. Isso só é possível por meio de inovação radical em tecnologia e design.

Vamos reconhecer que atualmente há uma competição acirrada pela supremacia do lançamento espacial. E essa competição é acirrada porque se trata de os antigos players começarem a perder o acesso ao dinheiro do governo e aos contratos comerciais privados em favor dos novos players, os inovadores. Os jogadores antigos acham que sua posição é instável e é apenas uma questão de tempo até que isso se torne uma questão de sobrevivência para eles. Mas por que sua posição é instável em relação aos inovadores? Principalmente por três fatores:

• o custo de desenvolvimento de novos veículos;
• custo de lançamento;
• sustentabilidade, que é um garoto novo no quarteirão e onde o ARCA Space é um dos favoritos.

Os antigos players estão tentando acompanhar os novos, propondo timidamente pequenas melhorias de conceito e usando suas tecnologias antigas e bem estabelecidas para diminuir seus custos de lançamento. Mas, devido à sua inércia e incapacidade de se adaptar à inovação radical, seu papel como protagonistas na indústria de lançamentos espaciais está diminuindo. A longo prazo, podemos até vê-los saindo da fase de lançamentos espaciais se não continuarem recebendo importantes subsídios governamentais. Em nossa opinião, isso é uma questão de quando, não se.

Mas o que quero dizer com um novo jogador? Significa aqueles que foram incorporados após uma determinada data? Não, não necessariamente. Refiro-me àqueles que conseguem inovar radicalmente e, por meio de sua inovação, conseguem desafiar e superar os antigos players por meio de melhores produtos e serviços.

Na minha opinião, existem quatro tipos de inovações em lançadores espaciais. Vamos dar uma olhada no que chamamos de gráfico de inovação de design e tecnologia de dois eixos.

No eixo vertical encontra-se a inovação tecnológica e no eixo horizontal encontra-se a inovação do conceito de design. No gráfico, coloquei alguns dos projetos atuais de foguetes.

• A inovação através do uso de tecnologia antiga com pequenas melhorias de design é o canto inferior esquerdo que contém o SLS, praticamente uma tecnologia de ônibus espacial disposta em uma configuração diferente; LauncherOne, praticamente um design Pegasus atualizado; Ariane 6, um design atualizado do Ariane 5. Possui inovação mínima, tanto em termos de tecnologia quanto de conceito de design. Então, o que essas equipes estão fazendo é usar tecnologia antiga embalada em soluções de design que basicamente eram feitas no passado. Quase não há novidade aí, portanto não podemos esperar uma redução drástica de custo real. É por isso que esses projetos estão recebendo muitos subsídios para sobreviver, como no caso do Ariane 6.
• A inovação através do uso de tecnologia antiga, usando-a com conceitos de design radicalmente novos e arrojados, é o canto inferior direito. Lá temos o Electron com suas bombas elétricas (claramente um passo para a inovação tecnológica), Falcon 9, New Glenn e veículos Starship/Super Heavy. Estes não trouxeram muitas melhorias tecnológicas, mas definitivamente deram um passo radical em termos de reutilização, uso de metano como combustível, etc. E com o veículo Starship / Super Heavy, ao reutilizar os dois estágios, podemos ver uma dramática melhoria no conceito de design. Portanto, podemos esperar importantes reduções de custo desses veículos, principalmente de Starship/Super Heavy.
• Inovação exclusivamente por meio do uso de novas tecnologias é o quadrante superior esquerdo. Não fomos capazes de identificar exemplos nesta seção, pois podemos esperar muito tempo para ver uma abordagem tão radical;
• Inovação através de uma combinação de nova tecnologia com um design radicalmente novo no canto superior direito, onde o design EcoRocket Heavy da ARCA se encaixa bem. Todos os veículos inovadores de outras empresas ainda usam tecnologias de 70 anos. E o custo para desenvolvê-los ainda é alto. A ARCA é a única a dar um grande passo adiante usando uma tecnologia completamente diferente.

Combinamos a tecnologia à base de água, extremamente econômica e limpa, como primeiro e segundo estágios grandes, com uma propulsão clássica, estágio superior menor. Ganhamos uma redução de cerca de 90% no propelente poluente e aumentamos a massa de decolagem em 4 vezes para o mesmo desempenho. Diríamos que substituir a grande maioria do propelente poluente por apenas propelente à base de água, reduzindo o custo em mais de dez vezes, não é um mau negócio. É assim que podemos cumprir o objetivo de criar o foguete mais econômico da história.

Em nossa opinião, os foguetes da próxima geração devem ter inovação tecnológica e inovação de conceito de design. Usar apenas um deles não ajudará um projeto a reduzir seus custos de desenvolvimento e operação, mas os dois sim.

E achamos que a ARCA encontrou uma maneira de desenvolver um foguete pesado sem as centenas ou mesmo bilhões de dólares que outros projetos precisam.

A tecnologia tradicional é absurdamente cara e usá-la hoje não fará mais do que perpetuar a cultura de custos excessivos para lançamentos espaciais.

O EcoRocket Heavy pretende mudar isso por meio de seu design radicalmente novo e adoção de nova tecnologia, permitindo um custo de lançamento de $ 5.000.000. Tendo em conta que o foguetão poderá lançar em órbita uma carga útil de 24 toneladas, significa que este veículo terá um custo de $208/kg. Como uma missão de mineração de asteroides tem como alvo minerais no valor de US$ 85 milhões/lançamento, os indicadores iniciais para um empreendimento competitivo estão aí.