Como funciona a seca

Nem todos esses pântanos resistiram ao teste do tempo. No curioso local que é Deadvlei, o lençol freático há muito recuou do barro, e o solo está seco e fissurado. Árvores esqueléticas há 900 anos mortas ficam queimadas ao sol, testemunhos solenes do poder destrutivo da seca.

Ao longo da história da Terra, a seca reduziu espécies inteiras a ossos, derrubou impérios em ruínas e alterou as paisagens continentais. Apesar de todas as nossas conveniências modernas, a seca ainda representa uma ameaça substancial. Entre 50.000 e 100.000 pessoas morreram em meio à devastadora seca de 2011 na África Oriental [fonte: Tisdall ]. Nos EUA, as condições de seca de 2012 foram classificadas como as piores em 50 anos e diminuíram as safras de milho, afetando os mercados de alimentos e etanol de milho [fonte: West ]. Na verdade, o Departamento de Agricultura dos EUA previu que as condições de seca de 2012 por si só aumentariam os preços dos alimentos em 2013 em 5% [fonte: McDermott ].

Somos criaturas da água. Vivemos em um mundo de água , e onde quer que temperaturas hospitaleiras e água abundante coexistam no planeta, a maravilha da vida floresce.

Mas o que acontece quando as chuvas cessam e as margens dos rios recuam? Tudo, de gramíneas abundantes a predadores de ponta, sofre as consequências.

Conteúdo

1. Seca: Fases da Morte
2. O salário da seca
3. Preparação e previsão para a seca
4. Nota do autor

Em termos mais simples, a seca é um período seco prolongado devido a uma escassez crônica de chuva em uma região. Esse déficit resulta em desequilíbrio hidrológico , o que significa que a precipitação de uma região não consegue acompanhar a taxa local de evaporação (a vaporização da água) e transpiração (o movimento da água através do solo e das plantas).

A seca atinge uma região por uma infinidade de razões complexas, mas podemos apontar pelo menos uma causa direta e imediata: o ar que afunda leva a zonas de alta pressão, o que resulta em menor umidade, menos nuvens e menos precipitação [fonte: Folger ] . A poluição do ar também não favorece a seca.

Nas últimas décadas, os meteorologistas associaram os padrões de seca nos Estados Unidos a temperaturas anormalmente baixas da superfície do mar nos trópicos do Pacífico – também conhecidas como condições de La Niña. Os cientistas continuam estudando essa correlação, mas estamos descobrindo que o La Niña pode desencadear secas na América do Norte, Europa e Ásia [fonte: Folger ].

Em um sentido geográfico e sazonal mais amplo, você pode analisar a seca em quatro categorias principais. Primeiro, há a seca permanente , que você encontra em climas desérticos, onde a escassez severa de água é a norma. Em seguida, há a seca sazonal , que se refere aos períodos de seca sazonais de uma região - como as estações secas experimentadas nos trópicos.

Essas duas primeiras categorias de seca não oferecem nenhuma surpresa: a estação seca é seca e o deserto é um deserto. Mas a próxima categoria, seca imprevisível , sim. O termo refere-se aos períodos de seca tipicamente breves e irregulares, muitas vezes experimentados em climas úmidos ou subúmidos.

Finalmente, há a seca invisível , assim chamada porque as pancadas de chuva tendem a mascarar sua gravidade. Ocorre quando mesmo a precipitação frequente não consegue acompanhar o calor sufocante do verão e seus altos níveis de evaporação. Parece que você está chovendo o suficiente, mas na verdade está evaporando rápido demais para fazer a diferença.

O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA identifica quatro definições operacionais diferentes que também ilustram a gravidade crescente da seca.

Primeiro, há a seca meteorológica , que compara um período de seca aos padrões climáticos regionais e sazonais típicos. Um período como esse pode interessar apenas aos insetos climáticos locais, pois ainda não afetou a economia ou mesmo se tornou tão aparente a olho nu.

Em seguida, há a seca agrícola , que se concentra nas necessidades específicas das culturas. Se um período prolongado de seca prejudica as colheitas locais, então sob esta definição, a seca levantou sua cabeça feia. E, de fato, a agricultura é geralmente o primeiro setor econômico afetado pela seca. A vida fora da fazenda pode continuar normalmente, mas, neste momento, os insetos climáticos não são os únicos que balançam a cabeça para o pluviômetro vazio.

Quando a seca hidrológica se instala, todo mundo começa a perceber. Tanto o abastecimento de água de superfície quanto o de subsuperfície caem abaixo do normal. Este nível de seca geralmente se manifesta em vazões reduzidas e níveis de lagos, reservatórios e águas subterrâneas.

Por fim, há a seca socioeconômica , em que a secura extrema começa a afetar a todos. Isso pode significar restrições de água, ou pode se transformar em escassez de alimentos , redução do turismo, transporte prejudicado ou até populações deslocadas .

Em porções subdesenvolvidas do mundo, a seca pode facilmente se transformar em fome, surto de doenças , pânico, agitação política e conflito armado.

Como muitos dos chamados "desastres", a seca só é um desastre se você a considerar dentro do contexto da civilização humana. Não há nada de insidioso em uma estação seca anual, e mudanças no clima ocorreram ao longo da história, transformando a floresta em pastagem em deserto . As populações de animais migram, a vegetação menos resistente morre e o ecossistema se transforma.

Mas os humanos distorcem tudo isso por meio de seus curiosos hábitos de viver em todos os lugares, cultivar e usar muita água . Pense em toda a água que você usa em um dia para beber, higiene, gerenciamento de resíduos, recreação, cuidados com o gramado, limpeza doméstica e automotiva. Além disso, cultivamos enormes campos de frutas e vegetais que dependem da irrigação - e muito depende dessas culturas.

Basta considerar a produção de milho subsidiada pelo governo federal nos Estados Unidos. O produto resultante não acaba apenas na mesa de jantar coberto de manteiga; alimenta o gado, entra no tanque de combustível na forma de etanol e se transforma em xarope de milho rico em frutose. Assim, quando a seca reduz a oferta, a demanda constante faz com que os preços subam. À medida que os preços do milho aumentam, também aumentam os preços dos produtos que dependem do milho.

Considere um mercado global de commodities e você poderá ver rapidamente como a seca em uma parte do mundo produtora de alimentos pode ter ramificações globais. Coreia do Sul, Japão, Peru, Guatemala, El Salvador, Colômbia e grande parte da África Oriental importam regularmente milho dos EUA.

Furthermore, large-scale industrial farming techniques can actually exacerbate drought conditions. By the 1930s, farmers in the U.S. Midwest had replaced native, drought-resistant prairie grasses with vulnerable wheat. Seriously dry conditions set in, farms failed, tilled topsoil turned to dust and "black blizzards" rolled across the country in what we came to call the dust bowl. By 1934, roughly 35 million acres of farmland perished [source: PBS].

Para considerar completamente a relação entre a seca e a civilização humana, no entanto, você deve considerar as mudanças climáticas . A temperatura média do planeta aumentou 1,4 graus F (0,78 graus C) ao longo do século passado [fonte: EPA ]. Esse aumento pode não parecer tão terrível no começo, mas mesmo o aquecimento lento e constante aumenta as chances de mudanças climáticas perigosas e condições climáticas extremas, como enchentes e secas [fonte: EPA ]. O mundo viu um aumento na duração e gravidade da seca desde a década de 1970, e podemos esperar mais do mesmo à medida que as temperaturas da Terra aumentam em cerca de 2 a 11,5 graus F (1,1 a 6,4 graus C) nos próximos cem anos [fonte: EPA ].

Até certo ponto, a ameaça da seca é incerta e imprevisível, mas existem maneiras de mediar seu impacto e proteger as pessoas de seus efeitos.

Então, estabelecemos que a seca - pelo menos do ponto de vista humano - é uma notícia muito ruim. Faria sentido, então, tentar prever isso, certo? Certamente, mas então enfrentamos o velho problema de prever o tempo .

Atualmente, os modelos de previsão do tempo nos fornecem um bom palpite sobre o que o clima fará em uma determinada área com base nas tendências passadas e nas condições atuais. Mas o clima é caótico e as anomalias atmosféricas que contribuem para a seca são numerosas e imprevisíveis. Como tal, os cientistas só podem prever secas não sazonais um mês ou mais. (Para mais informações sobre os limites da previsão do tempo, leia " Com quanto tempo de antecedência devo verificar a previsão do tempo? ")

Podemos combater a seca? As técnicas de semeadura de nuvens oferecem algum grau de controle dos níveis de precipitação. A semeadura de nuvens envolve o uso de produtos químicos no ar para iniciar a formação de nuvens na atmosfera. A American Meteorological Society reconhece um aumento de 10% na precipitação pós-semeadura, enquanto a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos ainda não está convencida [fonte: Eckhardt ].

Cientistas do clima prevêem que reduzir as emissões de dióxido de carbono se traduz em clima mais úmido - pelo menos enquanto os níveis de CO ₂ estão diminuindo ativamente [fonte: Science Daily ]. Os aumentos de CO ₂ , por outro lado, tendem a diminuir a precipitação.

Se não podemos prever a seca tão bem, o mínimo que podemos fazer é nos preparar melhor. A maior parte da preparação e mitigação da seca vem na forma de uso inteligente e conservador da água . Essa tática incorpora tudo, desde chuveiros mais curtos e banheiros de baixo volume até plantio resistente à seca e sistemas de irrigação aprimorados.

Quando uma seca socioeconômica severa devasta uma região, os esforços de socorro geralmente devem abordar vários problemas sintomáticos que surgem da seca. Por exemplo, as respostas humanitárias nacionais e internacionais à seca de 2011 na Somália envolveram não apenas alimentos e água para aliviar a fome , mas também vacinas, moradia para refugiados, assistência médica e envio de forças de segurança.

No final, a seca se resume ao clima e aos ciclos da água no meio ambiente. Nossas melhores apostas para lidar com isso podem se resumir à conservação da água, preparação para emergências e uma maior consciência das mudanças no clima da Terra .

Curiosamente, escrevi este artigo durante uma seca. Mas eu também escrevi em Atlanta, Geórgia, então isso não deveria ser uma surpresa. Parece que estamos em um estado de seca quase constante há anos, intercalado com chuvas extremas que nunca equilibram a balança.

Às vezes, sinto que a seca nos forçou a levar a conservação da água mais a sério. Eu tento pensar "água potável, água potável, água potável..." sempre que abro a torneira, e acho que isso ajuda um pouco. Eu ainda me pego estupidamente abrindo a torneira enquanto escovo os dentes às vezes, mas geralmente eu me pego.

Claro, não há como desculpar o fato de que a maioria de nós ainda joga nossos resíduos no vaso sanitário com água potável. Ler sobre a escassez de água - especialmente a escassez de água potável - em outros países realmente mostra o ridículo de tudo isso.

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