Como o governo dos EUA pode processar uma empresa?

O Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) tem uma mensagem para as empresas que tentam enganar o governo ou enganar seus cidadãos: arranje um bom advogado. Em 2012, o DOJ juntou-se a um denunciante ao processar o Bank of America por um esquema para vender empréstimos hipotecários tóxicos ao governo [fonte: Stempel ]. No ano anterior, o governo processou 18 outros bancos por empréstimos ruins que desencadearam o colapso da habitação.

Quando uma parte processa outra parte, isso é chamado de ação civil . Na maioria dos processos civis, o autor processa o réu por danos resultantes do comportamento supostamente ilegal ou negligente do réu. O governo federal dos EUA, assim como qualquer cidadão americano, tem o direito de processar judicialmente. Se o governo, ou uma de suas agências reguladoras, acredita que uma empresa infringiu uma lei federal ou tentou enganar uma agência federal sem dinheiro, pode levar essa empresa ao tribunal.

O DOJ, fundado em 1870, é o "advogado" do governo. Como tal, o DOJ é responsável por supervisionar todas as ações legais do governo em casos civis e criminais. Em um caso criminal, o governo processa um indivíduo - e em casos raros uma organização inteira - por violar a lei federal [fonte: Thompson ]. Se o juiz ou júri considerar um réu culpado além de qualquer dúvida razoável, a punição inclui multas e possível prisão.

Em uma ação civil, no entanto, o governo processa para recuperar danos compensatórios e/ou punitivos. Nesse caso, o réu não precisa ser provado culpado além de uma dúvida razoável, mas apenas por uma "preponderância da evidência" [fonte: Newkirk ]. Em alguns casos, particularmente quando não há testemunhas diretas ou uma espécie de arma fumegante, os julgamentos civis são mais fáceis de processar do que os processos criminais.

Ninguém vai para a prisão em um julgamento civil, mas os réus considerados culpados terão que pagar. Os danos compensatórios compensam o governo por perdas ou danos monetários. Um exemplo poderia ser um contratante do governo faturando duas vezes pelo mesmo serviço. Os danos punitivos são cobrados além dos danos compensatórios nos casos em que o réu agiu de maneira especialmente prejudicial, negligente ou maliciosa [fonte: LII ]. Em alguns casos, o DOJ inicia processos civis e criminais contra uma empresa ou seus funcionários individuais.

O governo federal arquiva suas ações na Justiça Federal. Os processos são muitas vezes o resultado de anos de investigação pelo DOJ, Securities Exchange Commission (SEC) ou outras agências reguladoras federais. Em muitos casos, os reguladores e o DOJ tentam resolver questões com empresas fora do tribunal antes de recorrer a um caso federal.

Continue lendo para saber mais sobre dois dos motivos mais comuns pelos quais o governo dos EUA processa empresas: violações da lei antitruste e o False Claims Act.

A Divisão Antitruste do Departamento de Justiça dos EUA é encarregada de promover a concorrência livre e justa entre as empresas americanas. A Divisão Antitruste processa empresas que violam as leis civis antitruste, incluindo aquelas que proíbem a fusão de duas empresas que constituiria um monopólio injusto [fonte: Departamento de Justiça ]. Tal como acontece com outros processos, a Divisão Antiferrugem deve decidir se busca condenações criminais contra organizações, cobrar danos civis ou ambos.

A Divisão Antitruste aplica as três principais leis antitruste dos EUA. O Sherman Antitrust Act vem do auge da quebra de confiança da década de 1890, mas a lei é aplicada exclusivamente por processos criminais, geralmente por alegações de fixação de preços e manipulação de licitações. Em ambos os casos, duas ou mais empresas conspiram para enganar consumidores ou empresas, aumentando falsamente o preço de seus bens ou serviços. As condenações são um crime doloso.

Para ações civis, a Divisão Antitruste recorre ao Clayton Act, uma lei de 1914 que proíbe fusões e aquisições que reduzam injustamente a concorrência [fonte: DOJ ]. Nas últimas décadas, o DOJ processou para bloquear as fusões de grandes corporações como United Airlines e US Airways em 2001, fabricantes de software Microsoft e Intuit em 1995 e operadoras de telefonia celular AT&T e T-Mobile em 2011.

O DOJ nem sempre ganha seus processos para bloquear as fusões propostas. Em 2004, o DOJ entrou com um processo para bloquear a fusão de US$ 11 bilhões das fabricantes de software empresarial Oracle e PeopleSoft. As empresas entraram no processo e venceram [fonte: Catan ]. Em outros casos, o próprio ato de entrar com uma ação judicial é suficiente para inviabilizar acordos de fusão, como foi o caso da AT&T e da T-Mobile, que desistiram do acordo em vez de se envolver em uma briga potencialmente cara.

A terceira lei antitruste importante é a Federal Trade Commission Act, que criou a Federal Trade Commission (FTC) para fazer cumprir as leis que protegem os consumidores contra práticas comerciais fraudulentas e enganosas. O Bureau of Consumer Protection da FTC processa empresas que violam as leis de publicidade, inundam caixas de entrada com spam enganoso ou ignoram o National Do Not Call Registry [fonte: FTC ]. Em 2012, por exemplo, a FTC processou a cadeia de hotéis Wyndham por não proteger as informações de cartão de crédito de seus hóspedes durante três violações de dados em menos de dois anos que comprometeram mais de 600.000 contas [fonte: Mills ].

Agora vamos ver outra maneira pela qual o governo dos EUA pode processar empresas – para proteger a si mesmo e aos cidadãos comuns contra fraudes .

A False Claims Act, aprovada em 1863, também é conhecida como a "Lincoln Law", porque foi escrita por um Congresso da época da Guerra Civil depois de ter sido roubada por empreiteiros do sindicato [fonte: DOJ ]. A lei original foi elaborada para punir os empreiteiros que conscientemente enviaram faturas falsas ao governo para bens e serviços. A lei foi amplamente expandida em 1986 para cobrir qualquer número de casos de fraude que direta ou indiretamente envolvem interesses do governo. Desde 1987, o governo federal recuperou mais de US$ 40 bilhões por meio de processos civis de alegações falsas [fonte: TAF Education Fund ].

Os julgamentos de falsas alegações são essencialmente casos de fraude. De acordo com o direito civil, a fraude pode ser difícil de provar, porque tem muitos componentes:

Em um caso de fraude criminal, por outro lado, o governo só precisa provar que o autor tentou fraudar a vítima, independentemente de ter conseguido [fonte: ACFE ].

Aqui estão alguns exemplos de situações em que o governo dos EUA pode processar em tribunal civil por falsas alegações:

Uma disposição popular do False Claims Act é algo chamado qui tam , mais conhecido como a lei do "denunciante". Um denunciante é um funcionário de uma empresa que apresenta provas das atividades fraudulentas da empresa. De acordo com a cláusula qui tam, um denunciante processa a empresa em nome do governo federal [fonte: TAF Education Fund ]. Se a empresa for considerada culpada, tanto o denunciante quanto o governo recebem indenização.

Em 2012, a farmacêutica britânica GlaxoSmithKline pagou ao governo dos EUA US$ 3 bilhões em um processo criminal e civil combinado instigado por seis denunciantes [fonte: Thomas ]. Também em 2012, o DOJ processou o Bank of America graças a informações de um denunciante que detalhou como o banco mentiu sobre o risco das hipotecas vendidas a investidores, incluindo as estatais Fannie Mae e Freddie Mac [fonte: Stempel ].

Para muito mais informações sobre ações judiciais e controvérsias legais, confira os artigos relacionados na próxima página.

Quem pode processar?

O governo federal inclui muitas agências reguladoras que também têm autoridade para processar empresas por violar ou ignorar regulamentações federais. A Agência de Proteção Ambiental, por exemplo, processa empresas que violam as leis ambientais. A Securities and Exchange Commission processa empresas e indivíduos por uso de informações privilegiadas. E a Federal Trade Commission processa empresas que enganam proprietários de imóveis em dificuldades com maus conselhos de execução hipotecária.

Nota do autor: Como o governo dos EUA pode processar uma empresa?

A natureza humana é uma coisa triste, triste. Tem sido provado repetidas vezes que, se deixados por nossa conta, vamos mentir, trapacear, roubar e – sim – matar nosso caminho para a riqueza, o sucesso e a fama, se pensarmos que não seremos pegos. É por isso que as sociedades em funcionamento têm leis, tanto criminais quanto civis, não apenas para nos desencorajar de roubar e matar, mas também para nos encorajar a tratar uns aos outros com honestidade e justiça. Há uma discussão política acalorada sobre os custos econômicos da regulamentação governamental. A regulamentação sufoca a tomada de riscos e a inovação? O cumprimento das regulamentações diminui os lucros de empresas que poderiam estar contratando mais trabalhadores? Ou as regras e regulamentos mantêm a natureza humana sob controle e nos impedem de infligir danos uns aos outros - econômicos e outros - que não aparecem em um relatório de ganhos?

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