
O ar livre é incrível. Não há como negar. Mas muitos caminhantes modernos só precisam de uma pausa rápida no Twitter ou no Angry Birds de vez em quando. Infelizmente, essas baterias irritantes de smartphones inevitavelmente secam, e a maioria dos carregadores portáteis ocupa um espaço precioso do Clif Bar na mochila antiga.
As empresas de tecnologia estão bem cientes desse enigma - junto com as práticas de gastos de aventureiros ao ar livre experientes em gadgets - então todos, desde a Apple até sua startup local, tentaram desenvolver uma tecnologia de recarga de bateria portátil e confiável. A mais recente inovação chega até nós através do fabricante sueco myFC e da SiGNa Chemistry, com sede nos EUA. Chama-se PowerTrekk e é comercializado como o primeiro carregador portátil de células de combustível do mundo que funciona com água comum.
Isso mesmo: água.
Normalmente, a ruína da garantia de todos os smartphones, a água realmente permite que o PowerTrekk carregue seu dispositivo morrendo por meio das maravilhas da tecnologia de célula de combustível de hidrogênio. A água reage com o silício de sódio dentro da fonte de combustível em forma de disco do PowerTrekk para liberar gás hidrogênio, que alimenta a célula de combustível do gadget para produzir eletricidade.
A água nem precisa ser limpa! Você pode usar água salgada, água da chuva, cerveja skunky, urina ou até mesmo as lágrimas de um adolescente de coração partido. E como o PowerTrekk tem aproximadamente o tamanho de dois smartphones empilhados um sobre o outro, ainda há muito espaço dentro de sua mochila para sustento ou qualquer outro material que você possa precisar.
Para entender completamente como o dispositivo funciona, primeiro temos que analisar os detalhes da tecnologia de célula de combustível de hidrogênio.
Regue seu smartphone

O que é uma célula de combustível de hidrogênio? É uma bateria que depende de oxigênio e gás hidrogênio puro para converter energia química em energia elétrica. É portátil e energeticamente eficiente, e produz apenas água e calor como produtos residuais - todas as qualidades que o tornam uma das opções de energia alternativa mais brilhantes do futuro.
Parece ótimo, certo? Mas por que não há uma célula de combustível de hidrogênio dentro de cada casa, carro e laptop do planeta? A resposta está no principal déficit da tecnologia: depende do gás hidrogênio puro, e não há praticamente nada disso no planeta Terra . Todo o hidrogênio ao nosso alcance já está oxidado ou preso em hidrocarbonetos de combustíveis fósseis, então o desafio passa a ser desbloquear esse gás hidrogênio sem depender do petróleo ou gastar energia excessiva no processo.
O burburinho em torno da tecnologia de célula de combustível de hidrogênio geralmente está relacionado a automóveis - e, de fato, a noção de uma célula de combustível de bolso costumava parecer um pouco boba. O gás hidrogênio tem sido notoriamente difícil de armazenar, exigindo um tanque de aço pressurizado. Mas a myFC e a SiGNa Chemistry adotaram uma abordagem diferente, optando por coletar o gás por meio de reação química. Então, em vez de ter que armazenar gás hidrogênio volátil em ferramentas seladas, um usuário do PowerTrekk pode simplesmente coletá-lo de onde a natureza o armazena: o bom e velho H 2 0.
A metade superior do PowerTrekk contém a célula de combustível do sistema, interface e conexões USB. Ele também possui uma bateria separada que pode funcionar independentemente da célula de combustível ou em uníssono como um buffer de armazenamento de energia. A metade inferior possui dois compartimentos: um para água e outro para um disco de combustível inserido contendo silicato de sódio, produzido a partir de areia e sal de mesa [fonte: Sorensen ].
Quando o silicato de sódio (NaSi) entra em contato com a água (H 2 O), a reação química resultante libera silicato de sódio aquoso (Na 2 Si 2 O 5 ), gás hidrogênio (H 2 ) e energia (quilojoules por mol). Tudo se divide assim [fonte: Sorensen ]:
2NaSi + 5H 2 O -> Na 2 Si 2 O 5 + 5H 2 + 350 kJ/mol
Mas eu sei o que você está se perguntando: quanto custa? Posso trazê-lo em um avião ? Se eu deixá-lo cair no mar, ele converterá os oceanos do mundo em gás hidrogênio?
Vamos descobrir.
Tudo sobre células de combustível
Para uma explicação completa sobre os prós e contras da tecnologia de células de combustível de hidrogênio, leia " Como funcionam as células de combustível ".
A pilha de combustível na floresta

Load a single PowerTrekk fuel puck, pour a little bit of water into the corresponding reservoir and you've got yourself 5 watts of power -- enough juice to fully recharge the average smartphone in the space of an hour and a half. It also works on other USB and mini-USB gadgets such as GPS devices and digital cameras .
Sure, the PowerTrekk isn't the only gadget on the market capable of filling your power meter back up. It's not the smallest or the cheapest. But fuel-cell technology brings with it a few key advantages. For starters, it's fairly light at 8.6 ounces (244 grams), so a little emergency power for your gadgets won't weigh you down. Another advantage it holds over competing charging systems is that it doesn't discharge power or degrade over time.
The PowerTrekk is slated for commercial release in fall of 2012, with an estimated price tag of $229.99. The single-use fuel pucks will run three for $11.99 [source: Industrial Revolution]. In the meantime, the product already has International Electrotechnical Commission (IEC) approval, so you'll have no problem bringing it on an airplane .
What does the future hold for this technology? MyFC and SiGNa hope to incorporate the technology into additional gadgets (SiGnA actually employed its sodium silicide fuel cell back in 2010 in an electric bicycle design). In time, they hope to help revitalize the fuel-cell industry itself, which lost serious steam in the early 2000s.
If successful, you can count on seeing similar fuel-cell systems integrated into a whole host of future mobile devices. In fact, Apple filed two patents back in 2010 related to very similar gadget-charging fuel-cell systems [source: Woyke].
In time, we may actually reach the point where a fuel puck and a little aqua in the tank is all it takes to embark on a cross-country road trip. Until then, at least we'll be able to recharge the phone.
Author's Note

There's a lot of fun to be had ridiculing nature-loving hikers for their high-tech gadget addictions, but ultimately devices like the PowerTrekk are an absolute good. In the short term, they enable an easy way to recharge life-saving navigation and communication technology in the wild. In the long term, they might just push the technology along to the point where hydrogen fuel cells provide the world with a truly clean alternative power source.
Plus, how awesome is it that any watery liquid will do. Beer, urine, drinking water, scummy water -- it's all good inside the PowerTrekk. I'm not so sure about blood, however. I suppose that's going too far, even for one more round of Words With Friends.
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Sources
- Powertrekk.com. (July 9, 2012) http://www.powertrekk.com/
- "Powertrekk." Industrial Revolution. (July 9, 2012) http://www.industrialrev.com/powertrekk.html
- Sorell, Charlie. "PowerTrekk Fuel Cell Charger for Hikers, Bikers." Wired. Jan 16, 2012. (July 9, 2012) http://www.wired.com/gadgetlab/2012/01/powertrekk-fuel-cell-charger-for-hikers-bikers/
- Sorensen, Bent. "Células de Hidrogênio e Combustível: Tecnologias Emergentes e Aplicações." Imprensa Acadêmica. 15 de novembro de 2011. (9 de julho de 2012) http://books.google.com/books?id=Jfb9_P9CfqoC&pg=PA243&lpg=PA243&dq=NaSi+h20+powertrekk&source=bl&ots=kvhz-sg5D8&sig=JmcWem3JNzbXw835PTjBejj8yxo&hl=en&sa=Xw835PTjBejj8yxo a_r6T-KnIIXD6AHR9cGoBw&ved=0CFkQ6AEwBA#v=onepage&q=NaSi%20h20%20powertrekk&f=false
- Woyke, Elizabeth. "Visualização da CES: células de combustível chegando aos gadgets, finalmente." Forbes. 30 de dezembro de 2011. (9 de julho de 2012) http://www.forbes.com/sites/elizabethwoyke/2011/12/30/ces-preview-fuel-cells-coming-to-gadgets-finally/