Mais de 3.400 negros foram linchados durante a era Jim Crow , e James Cameron, de 16 anos, deveria ter sido um deles. Mas durante seu linchamento em 1930, que incluiu dois de seus amigos, Cameron sobreviveu milagrosamente. Os outros dois não.
Essa experiência aterrorizante foi lembrada em uma foto que mostra seus dois amigos pendurados na enorme árvore de linchamento, cercados por milhares de pessoas brancas alegres. E essa foto acabou se tornando uma das fotos de linchamento mais conhecidas do mundo, inspirando um educador a escrever um poema assombroso que se tornou a música "Strange Fruit", que ficou famosa por Billie Holiday.
Com um passado tão trágico, Cameron poderia facilmente ter se tornado um homem amargurado. Em vez disso, seu quase linchamento o levou a se tornar um estudioso e ativista dos direitos civis ao longo da vida. Sua maior conquista veio em 1988, quando ele fundou o Museu do Holocausto Negro da América (ABHM) em sua cidade natal de Milwaukee, Wisconsin, depois de visitar o Yad Vashem de Israel: O Centro Mundial de Lembrança do Holocausto .
O fechamento de 2008 e a reabertura de 2022
Em 2008, após 20 anos de funcionamento, o amado museu de Cameron foi forçado a fechar, vítima da recessão e de sua morte dois anos antes. Mas os apoiadores se recusaram a deixar o sonho de Cameron morrer. Em 2012, um museu virtual surgiu como substituto temporário. E em fevereiro de 2022, uma nova instalação física voltou a receber visitantes.
"É muito, muito, muito raro que um museu de cores que fecha reabra", diz o Dr. Robert "Bert" Davis, presidente e CEO do museu. "Uma vez que eles fecham, eles estão fechados." Mas graças em grande parte a uma doação anônima de US$ 10 milhões, a ABHM está de volta.
O novo museu, renascendo na base da instalação original, compartilha a história não adulterada da experiência negra na América, desde os dias pré-escravidão até o presente. O mergulho abrangente nessa parte da história dos EUA o torna único entre os museus centrados no negro, que tendem a ser mais focados, diz Chauntel McKenzie, diretor de operações da ABHM.
"Estamos tentando mostrar a jornada completa dos negros na América e como essa também é a história da América", diz ela. "Este não é um museu da escravidão."
De fato, sua missão não é apenas educar as pessoas sobre os legados prejudiciais da escravidão, mas também promover a reconciliação e a cura racial.
"Todos são bem-vindos neste espaço para discutir essas questões tão complexas", diz Brad Pruitt, consultor executivo da ABHM.
Isso inclui o uso do termo "holocausto" no nome do museu, que ocasionalmente levanta as sobrancelhas e provoca pedidos de mudança de nome.
De acordo com o site do museu, a palavra "holocausto" vem de uma palavra grega que significa "oferta queimada" e foi usada pela primeira vez para descrever os massacres armênios na década de 1890. Foi usado novamente na década de 1940 para descrever o extermínio em massa dos nazistas das comunidades judaicas europeias. Com o tempo, "holocausto" para muitos tornou-se uma palavra que significa uma série de barbáries organizadas por um grupo social contra outro. Com esse entendimento, o Holocausto Negro, então, começou em 1600, quando os primeiros assentamentos da Virgínia promulgaram uma legislação tornando os negros – e apenas os negros – escravos por toda a vida.
Durante a visita de Cameron ao Yad Vashem, ele reconheceu muitas semelhanças entre as experiências judaicas e negras. E quando voltou para casa, sentiu-se levado a criar um museu com esse nome em particular.
As Galerias
O museu cuidadosamente projetado e com curadoria reúne com maestria mais de 400 anos de história em menos de 371 metros quadrados de espaço, destilando uma riqueza de informações em narrativas concisas que são fáceis de entender e digerir.
A experiência do visitante começa na galeria pré-cativeiro, que mostra as comunidades africanas altamente desenvolvidas e civilizadas que existiam antes da escravidão – comunidades muito parecidas com aquelas em que seus futuros captores residiam. Uma linha do tempo justapõe os principais eventos da história africana com aqueles que ocorrem em outras partes do mundo.
A decisão de incorporar dias de pré-cativeiro ao museu foi de Cameron. A história africana tende a ser segregada do resto da história do mundo, diz Pruitt, como se a África existisse em um universo paralelo. Mas suas civilizações fizeram muitas contribuições muitas vezes negligenciadas ao mundo em campos tão variados quanto matemática, arquitetura e agricultura. De fato, o comércio transatlântico de escravos foi estrategicamente configurado para escravizar tanto pessoas altamente qualificadas quanto trabalhadores comuns na busca de construir novas sociedades.
"Nós normalmente pensamos nas pessoas trazidas como pessoas que acabaram de colher algodão", diz Davis. "Mas os traficantes de escravos foram para certas partes da costa oeste da África e escolheram especificamente certos grupos para trazer em cativeiro porque tinham habilidades em metalurgia, agricultura, artesanato e muito mais." Pruitt compara essa estratégia ao equivalente moderno do sequestro de codificadores ou engenheiros estruturais.
A partir daí, a história do holocausto negro se desenrola por mais seis galerias que retratam as principais épocas de sua história: a Passagem do Meio, três séculos de escravidão, Reconstrução, Jim Crow, o movimento dos Direitos Civis e o presente. Muitas das informações são incompreensíveis e horripilantes:
- Mais de 12,5 milhões de africanos foram retirados de suas casas e distribuídos ao redor do globo no comércio transatlântico de escravos.
- Um terço dessas pessoas morreram entre sua captura e logo após sua chegada em suas novas casas.
- Não era incomum que pessoas escravizadas fossem brutalmente chicoteadas, torturadas, desmembradas ou queimadas.
- Os linchamentos como o de Cameron costumavam ser eventos festivos, com espectadores trazendo almoços de piquenique, tirando fotos e até levando partes do corpo ou roupas das vítimas como recordação.
Porque o conteúdo do museu é tão poderoso, duas salas de reflexão oferecem espaço onde as pessoas podem fazer uma pausa para debriefing. Um espaço semiprivado vem após a exposição Middle Passage, enquanto um segundo espaço totalmente fechado fica perto da saída. Aqui, os visitantes podem criar um vídeo falando sobre o impacto de sua experiência, que podem enviar por e-mail para si mesmos e/ou compartilhar com o museu.
Mas a intenção do museu não é sobrecarregar os visitantes ou deixá-los sem esperança, diz Davis. ABHM também conta histórias edificantes de resistência e redenção negra, e inspiradoras conquistas negras, como a presidência de Barack Obama e o domínio de Oprah Winfrey na indústria do entretenimento.
"A desgraça e a tristeza de nossa história não devem ser o ponto culminante de sua experiência", diz Davis. "Há muitas comemorações também, mas também há muitas verdades."
Verdades que devem ser enfrentadas se quisermos nos curar como nação, acreditava Cameron.
"Parte da visão do Dr. Cameron era reexaminar essa história, então todos começamos com uma melhor compreensão do que é", diz Pruitt. “À medida que entendemos melhor nossa história coletiva, podemos reformular e entender melhor nosso presente e avançar para um futuro mais inclusivo e curativo”.
Embora a ABHM tenha acabado de reabrir, já existem planos para uma expansão de 30.000 pés quadrados (2.787 metros quadrados) do outro lado da rua em um prédio que fazia parte da doação anônima de US$ 10 milhões. O espaço será principalmente dedicado à programação educacional.
A ABHM é um legado impressionante para alguém que deveria ter sido linchado. E como Cameron conseguiu escapar, afinal? Seu filho, Virgil Cameron, diz que seu pai contou a história desta forma: depois de ser severamente espancado e arrastado da prisão local para a árvore de linchamento, a multidão colocou uma corda em seu pescoço. De repente, Cameron ouviu uma voz dizer: "Deixe esse menino ir, pois ele é inocente". A multidão imediatamente ficou em silêncio e o soltou, e Cameron rastejou de volta para a prisão, incapaz de andar devido aos ferimentos.
"Muitas testemunhas mais tarde disseram: 'Bem, não ouvimos nada'", diz Virgil Cameron. "Mas então como ele sobreviveu? O que quer que tenha sido, eu sou grato."
Agora isso é impressionante
A ABHM Online , a contraparte virtual do museu, oferece mais de 3.400 páginas de conteúdo com curadoria de acadêmicos de todo o mundo. Desde sua estreia em 2012, milhões de pessoas de mais de 200 países acessaram o site. Os planos futuros incluem uma loja de presentes, galeria de arte e recursos educacionais.
