Em meados de junho, a China lançou uma espaçonave tripulada que atracou com sucesso com o anteriormente lançado 54 pés de comprimento (17 metros de comprimento) módulo central de sua nova estação espacial Tiangong, e entregou o primeiro trio de astronautas que vão passar a próximos três meses lá, trabalhando para fazer a estação funcionar. Foi a terceira de uma série de 11 missões espaciais que a China lançará em 2021 e 2022 para concluir a construção da estação, que também incluirá dois módulos de laboratório.
A China começou a montar a estação espacial em forma de T - cujo nome significa "palácio celestial" - em abril de 2021. Ela operará em órbita terrestre baixa a uma altitude de cerca de 211 a 280 milhas (340 a 450 quilômetros) acima da superfície da Terra , e deve ter uma vida operacional de cerca de 10 a 15 anos, de acordo com a agência de notícias chinesa Xinhua .
A estação espacial tem várias finalidades, inclusive ajudando os chineses aprender a montar, operar e manter grande nave espacial em órbita, e desenvolver tecnologia para ajudar futuras missões chinesas que vão viajar mais profundamente no espaço, como Bai Linhou, desenhista vice-chefe do Tiangong, explicou a Xinhua. Além disso, a China pretende transformar o Tiangong em "um laboratório espacial de nível estatal", onde os astronautas podem fazer longas estadias e realizar pesquisas científicas. Bai imaginou a estação contribuindo "para o desenvolvimento pacífico e a utilização dos recursos espaciais por meio da cooperação internacional".
Uma nova corrida espacial EUA-China?
Muitos nos Estados Unidos, porém, veem Tiangong como um desenvolvimento sinistro. Uma avaliação de ameaças de abril de 2021 pelas agências de inteligência dos EUA retrata a estação como mais um passo nos esforços do governo chinês "para igualar ou exceder as capacidades dos EUA no espaço para obter os benefícios militares, econômicos e de prestígio que Washington acumulou com a liderança espacial". O colunista do Washington Post, James Hohman, retratou a estação como parte de uma "nova corrida espacial" que põe em risco a segurança nacional dos Estados Unidos. Alguns observam que a China está construindo o novo posto avançado orbital em um momento em que a Estação Espacial Internacional , que hospeda astronautas dos Estados Unidos, Rússia e outros países há mais de duas décadas, começa a mostrar sua idade. (A China não pode enviar seus astronautas para a ISS, graças a uma lei dos EUA de 2011 que proíbe qualquer cooperação americana com o programa espacial chinês devido a temores de roubo de tecnologia ou riscos à segurança nacional.)
Mas, embora Tiangong possa aumentar o prestígio dos chineses como nação viajante do espaço, os especialistas espaciais não a veem como uma conquista na escala da ISS. Eles observam que Tiangong terá um quinto do tamanho da ISS, que é tão grande quanto um campo de futebol, e que o recém-chegado chinês na verdade emula um design mais antigo e mais simples.
"A estação chinesa é mais comparável à antiga Estação Mir soviética do que à muito maior Estação Espacial Internacional", explica Scott Pace , diretor do Instituto de Política Espacial da Escola Elliott de Assuntos Internacionais da Universidade George Washington, por e-mail. "A estação chinesa não representa um avanço técnico significativo sobre a ISS."
“Este não é o ISS”, disse Jonathan McDowell , em uma entrevista por e-mail. Ele é astrofísico do Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian e criador do Jonathan's Space Report , que enfatiza que fala de forma independente e não para o centro. "Esta é uma cópia direta da estação Mir dos anos 1980 que os soviéticos lançaram, embora tenha melhorado. Veja os desenhos das duas. É realmente difícil para um leigo distingui-las."
China se recupera
De certa forma, Tiangong é o último na lista de coisas que a China precisa fazer para alcançar os EUA e a Rússia, depois de escolher esperar até a década de 1990 para fazer um investimento estratégico na exploração espacial e não lançar um voo espacial tripulado até 2003. "Eles tiveram seu primeiro astronauta, sua primeira sonda lunar e sua primeira caminhada no espaço", explica McDowell. "Eles estão gradativamente marcando-os. As coisas restantes que eles não fizeram incluem estadias de longa duração em estações espaciais e astronautas na Lua. Eles estão talvez 10 anos no futuro nessa estação."
A estratégia espacial da China é atingir marcos comparáveis aos dos EUA, mesmo que não correspondam ao nível de sofisticação tecnológica, de acordo com McDowell.
Mesmo alcançar a paridade aproximada não foi fácil. Para colocar os módulos da Tiangong no espaço, a China precisava desenvolver uma nova geração de foguetes de carga pesada, o Longa Marcha 5 . Depois que um protótipo sofreu uma falha crítica durante o lançamento de 2017, o lançamento do módulo principal do Tiangong, originalmente agendado para 2018, foi adiado até este ano, de acordo com esta análise recente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
"Eles demoraram anos para entrar em operação", diz McDowell.
Mas embora os especialistas sugiram que o principal objetivo do Tiangong é estabelecer a China como uma potência espacial, a estação espacial tem potencial para alcançar alguns avanços científicos e tecnológicos.
Se os chineses colocassem seu planejado telescópio espacial , com lançamento previsto para 2024, na mesma inclinação orbital do Tiangong, isso possibilitaria aos astronautas chineses viajarem até o satélite em algum tipo de nave espacial para fazer reparos e atualizações facilmente.
"Embora os objetivos fundamentais da estação chinesa sejam de natureza geopolítica, a associação da estação com um telescópio espacial Hubble-class plus promete uma grande quantidade de novas descobertas científicas", observa Dale Skran , diretor de operações da Sociedade Espacial Nacional , uma organização não governamental que defende os esforços de exploração espacial dos EUA, por e-mail. "Além disso, a capacidade do braço do robô da estação chinesa de 'caminhar' para qualquer local da estação é um desenvolvimento interessante."
Qual é o futuro da ISS?
A estação espacial chinesa, junto com outros sucessos chineses, como o rover Zhurong Mars , também pode ajudar a revigorar o programa espacial dos EUA. Em maio, o novo chefe da NASA do governo Biden, Bill Nelson, apontou as recentes conquistas chinesas em seus esforços para fazer o Congresso financiar a NASA, conforme descreve este artigo do Voo Espacial Agora .
A estação chinesa pode ter um impacto sobre o futuro da ISS. “A estação chinesa em órbita torna a retirada dos EUA da ISS politicamente insustentável”, explica Skran. "Haverá um apoio mais forte para estender a vida da ISS e, segundo a NSS (National Space Society), uma maior compreensão da necessidade de permitir uma transição contínua para futuras estações comerciais LEO (órbita terrestre baixa)."
Os acordos atuais entre as estações parceiras da ISS previam que a estação durasse até 2024, mas as negociações estão em andamento para estender a missão, e o administrador da NASA, Nelson, disse que espera manter a ISS operando até 2030. Mas, como observa Pace, a estação envelhecida venceu ' dura para sempre.
"A vida útil da ISS provavelmente será impulsionada pelo envelhecimento de alguns elementos insubstituíveis, como os módulos russos Zarya e Zvezda , que foram originalmente projetados para a estação espacial soviética Mir-2." Pace explica.
Em vez de construir outra ISS, a NASA está estudando a possibilidade de substituí-la por estações pertencentes a empresas espaciais comerciais em órbita baixa da Terra, de acordo com a Space.com .
Agora isso é interessante
Como relata o China Daily , o Instituto de Moda da Universidade de Donghua projetou um guarda-roupa totalmente novo para os astronautas chineses, incluindo roupas diferentes para usar no solo e no espaço e uma "roupa de ginástica" especial para usar enquanto corre na esteira ou anda de bicicleta. espaço. As roupas dos astronautas são todas em diferentes tons de azul, uma cor escolhida por acreditar que ajuda a manter a calma dos astronautas no espaço.
