Um dos muitos desafios da exploração espacial é a propulsão. Em que método você deve confiar para levar sua espaçonave ao seu destino? Nossos primeiros esforços no espaço dependiam de combustível de foguete químico. Este combustível é denso em energia, mas também ocupa espaço e é pesado e caro. Pior de tudo, uma vez que sua espaçonave fica sem combustível, você fica praticamente preso.
Estamos explorando alternativas aos foguetes químicos há vários anos, e uma das opções mais promissoras é a vela solar. Aqui na Terra, usamos velas para capturar o vento e transferir o impulso para os navios. No espaço, as velas solares capturariam fótons, as partículas básicas de luz.
Os fótons podem fornecer um empurrão muito suave. Isso faz parecer que eles seriam terríveis para viagens espaciais. Mas quando bilhões de fótons continuam a fornecer esses empurrões suaves contra o material reflexivo da vela solar, isso começa a se somar.
Além disso, os fótons estão obviamente viajando na velocidade da luz. Isso significa que mesmo quando a espaçonave acelerou a velocidades incríveis, ela ainda está recebendo energia da colisão de fótons. Pelo menos, vai até que esteja fora do alcance da estrela mais próxima.
No vídeo, mencionamos um projeto do Kickstarter para financiar um experimento de vela solar que usaria pela primeira vez velas solares para propulsão (um experimento anterior testou com sucesso o mecanismo de implantação de velas solares). Esse projeto tinha uma meta de US$ 200.000 e foi promovido por Bill Nye, CEO da The Planetary Society. Não só o projeto atingiu sua meta, como os apoiadores contribuíram com um total de US$ 1.241.615 para o esforço. Isso significa que devemos ver o projeto LightSail desenrolar sua vela solar em 2016.
Enquanto isso, outras equipes também estão testando velas solares. Em outubro de 2015, a NASA anunciou que usaria a tecnologia de vela solar em uma missão de sobrevoo de asteroides em 2018, com o objetivo adicional de tornar a tecnologia comercialmente disponível. Isso permitiria que outras organizações da indústria espacial aproveitassem a propulsão de vela solar.
As velas solares serão usadas para transportar humanos? É possível, embora outros métodos, como a propulsão de íons, também sejam prováveis. Em última análise, a tecnologia de vela solar pode se tornar a maneira eficaz e relativamente barata de transportar carga no espaço.
