โบนัส 'Hitchhiker' จะกลับมาจากดาวอังคารในหลอดตัวอย่างของ Perseverance

รถแลนด์โรเวอร์ Perseverance ทำงานหนักบนพื้นผิวดาวอังคารมานานกว่าสามปี โดยรวบรวมตัวอย่างหินที่จะถูกนำมายังโลกในที่สุดหากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ แต่รถแลนด์โรเวอร์ยังรับคนโบกรถไปด้วย ในรูปแบบของร่องรอยของชั้นบรรยากาศดาวอังคารที่ถูกบีบลงใน "เฮดสเปซ" ของหลอดตัวอย่าง

นั่นเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากสำหรับนักวิทยาศาสตร์ด้านชั้นบรรยากาศ ซึ่งจนถึงขณะนี้ได้ศึกษาเฉพาะอากาศของดาวอังคารจากระยะไกลเท่านั้น ไม่ว่าจะจากวงโคจรที่บอกลักษณะดาวเคราะห์จากที่สูง หรือจากรถแลนด์โรเวอร์ที่ส่งข้อมูลการอ่านค่าให้กับผู้เชี่ยวชาญบนโลก หากทั้งหมดนี้ได้ผล มันจะเป็นโบนัสอันเหลือเชื่อสำหรับนักวิทยาศาสตร์เหล่านี้ในการวิเคราะห์หินดาวอังคารในห้องทดลองบนโลก

แต่ลืมตัวอย่างหิน ซึ่งเป็นวัตถุที่นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์หวังว่าจะอธิบายวิวัฒนาการของดาวอังคารได้ และนักโหราศาสตร์หวังว่าจะมีร่องรอยของชีวิตโบราณบนดาวเคราะห์ดวงที่สี่จากดวงอาทิตย์

“ผู้คนคิดว่าดวงจันทร์ไม่มีอากาศ แต่มีชั้นบรรยากาศที่บางมากซึ่งมีปฏิสัมพันธ์กับหินบนพื้นผิวดวงจันทร์เมื่อเวลาผ่านไป” จัสต์ ไซมอน นักธรณีเคมีจากศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่า กล่าวในการเผยแพร่ของ NASA “นั่นรวมถึงก๊าซมีตระกูลที่รั่วไหลออกมาจากภายในดวงจันทร์และรวมตัวกันที่พื้นผิวดวงจันทร์”

ทีมงานจะใช้ข้อมูลเชิงลึกที่ได้รับจากการศึกษาบรรยากาศที่บางมากของดวงจันทร์ในปี 2021 โดยอาศัยตัวอย่างที่นำกลับมาโดยภารกิจอะพอลโล 17 ทีมงานนำแก๊สไปวางในกับดักเย็น ด้วยการลดอุณหภูมิในภาชนะที่ปิดสนิท ทีมงานจึงสามารถจับก๊าซบางส่วนในตัวอย่างที่ด้านล่างของกับดักได้ กฎเดียวกันนี้ใช้กับการสอบปากคำบรรยากาศดาวอังคารที่ยึดอยู่ในช่องว่างส่วนหัวของหลอดตัวอย่างของแกนหิน

อากาศบนดาวอังคารจะทำให้นักวิจัยมีโอกาสทำความเข้าใจว่าฝุ่นของดาวอังคารกรองผ่านอากาศของโลกได้อย่างไร ซึ่งบางครั้งก็พัดขึ้นไปเป็นปีศาจฝุ่นบนดาวอังคาร ซึ่งหนึ่งในนั้นวิ่งผ่าน Perseverance ในปี 2022 ตัวอย่างอากาศยังสามารถเผยให้เห็นปริมาณไอน้ำที่อยู่เพียงแค่นั้น เหนือพื้นผิวโลก ในทางกลับกันอาจเผยให้เห็นแง่มุมต่างๆ ของวัฏจักรน้ำของดาวอังคาร ซึ่งเป็นระบบที่คงอยู่ตามวัฏจักรปกติของน้ำค้างแข็งและการละลายของดาวอังคาร แม้ว่าจะไม่ทราบว่ามีน้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ก็ตาม

อากาศของดาวอังคารเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการสำรวจเมื่อไม่นานมานี้เป็นเวลาเกือบสามปีแล้ว ที่เฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ผู้กล้าหาญบินไปบนท้องฟ้าของดาวอังคาร ซึ่งเป็นยานลำแรกที่ทำการบินด้วยพลังงานและควบคุมได้ บนดาวเคราะห์ดวงอื่น

แต่มีปัญหาใหญ่อย่างหนึ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ไม่สามารถสำรวจตัวอย่างพื้นผิวดาวอังคารและท้องฟ้าได้ นั่นคือ ค่าใช้จ่าย ภารกิจMars Sample Return เป็นภารกิจที่มีราคาแพง โดยครั้งแรกมีมูลค่า 7 พันล้านดอลลาร์ และตอนนี้คาดว่าจะอยู่ที่ประมาณ 11 พันล้านดอลลาร์ ทำให้เกิดความล่าช้าในลำดับเวลาของภารกิจ ในเดือนเมษายนNASA ขอให้ผู้เล่นในอุตสาหกรรม เสนอแนวคิดเพื่อทำให้ภารกิจนี้เป็นไปได้ ณ จุดนี้ Perseverance ได้รวบรวมตัวอย่างหินมากกว่าสองโหล ซึ่งได้รับการคัดเลือกจากศักยภาพในการเปิดเผยแง่มุมต่างๆ ของธรณีเคมีของโลก ประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยา และแง่มุมอื่นๆ ของโครงสร้างและวิวัฒนาการของมัน

ณ จุดนี้ การใช้เครื่องมือในการจับภาพ กู้คืน และถอดรหัสส่วนประกอบของท้องฟ้าของดาวเคราะห์ดวงอื่นดูเหมือนเป็นส่วนที่ง่าย ส่วนที่ยากคือการให้ทุนสนับสนุนความพยายามดังกล่าว

เพิ่มเติม : เครื่องบินคล้ายอัลบาทรอสนี้สามารถบินเหนือดาวอังคารได้สักวันหนึ่ง