Katherine Legge พร้อมที่จะกำหนดมรดกของเธอในมอเตอร์สปอร์ต
สุดสัปดาห์นี้ Katherine Legge จะเข้าสู่สนามแข่งสำหรับ Rolex 24 ซึ่งเป็นการแข่งขันแบบ Endurance ซึ่งจัดขึ้นที่สนาม Daytona International Speedway เป็นปีที่สองติดต่อกัน เธอจะแข่ง Team Hardpoint Porsche และเธอตั้งตารอการผจญภัยนี้
“อันนี้เป็นเรื่องใหญ่ มันเป็นการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่” เธอกล่าวถึง Rolex 24
เมื่อเป็นนักแข่งรถแบบเปิดประทุน Legge ยังคง เปลี่ยนไปใช้รถสปอร์ตและการแข่งขันแบบ Endurance ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และนั่นเป็นสถานที่ที่ Legge ปรารถนาเป็นอย่างยิ่ง
“ฉันคิดว่านั่นมีส่วนเกี่ยวข้องกับวิธีการ [การแข่งรถสปอร์ต] เป็นอย่างมาก พวกเขากำลังพยายามทำให้เป็นมิตรกับแฟนๆ มากขึ้น” เธอกล่าว “ย้อนกลับไปในวันนั้น คุณมีคลาสที่แตกต่างกันหกคลาส และคุณไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ชนะ คุณไม่สามารถบอกได้ว่าใครอยู่ในเหตุการณ์และเกิดอะไรขึ้น และรายการโทรทัศน์ก็ไม่ค่อยดีนัก
“ตอนนี้เรามี GT คลาสใหญ่หนึ่งคลาสที่เราจะแข่งกัน คุณจะได้เห็นว่าใครเป็นผู้นำ มันดีมากสำหรับแฟน แล้วถ้ามีคนดูก็มีคนสนับสนุน และถ้ามีคนสนับสนุนก็มีคนอยากทำมากขึ้น ดังนั้นมันก็แค่ขับเคลื่อนกีฬาทั้งหมดไปข้างหน้า ในท้ายที่สุด ผู้ผลิตที่เกี่ยวข้องกำลังพัฒนาสิ่งที่คุณจะขับบนถนนใช่ไหม? มันก็แค่เป็นเกลียวขึ้น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่ดีมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนั้นและเห็นความคืบหน้าในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา”
ขอต้อนรับสู่ Women in Motorsport Monday ที่ซึ่งเราแบ่งปันเรื่องราวของเหล่าสาววายผู้พิชิตฉากการแข่งรถตลอดหลายปีที่ผ่านมา
“ ฉันเป็นหญิงสาวที่โชคดีมากและได้พบบางสิ่งที่ฉันหลงใหลตั้งแต่อายุยังน้อยและนั่นก็คือการโกคาร์ท” Legge กล่าวในการสัมภาษณ์เมื่อเร็ว ๆ นี้กับ Jalopnik “ฉันมีพ่อแม่ที่สนับสนุน – โดยเฉพาะพ่อของฉัน
“ฉันเป็นสาวน้อยของพ่อ ฉันเป็นคนขี้ยาอะดรีนาลีน เราจะเดินทางไปทั่วยุโรปและไปที่สนามแข่งต่างๆ และมันก็สนุก แต่มันก็ทำให้ฉันมีสมาธิและมันทำให้ฉันหลงใหลและให้จุดมุ่งหมายกับฉัน”
หลังจากแข่งรถโกคาร์ทมาเกือบทศวรรษ Legge ได้รับทุนการศึกษาเพื่อเริ่มการแข่งขันในการแข่งรถแบบเปิด ซึ่งรวมถึง Formula Three, Formula Renault และ Formula Ford ซึ่งเธอได้พิสูจน์ตัวเองอย่างรวดเร็วว่าเป็นนักขับที่มีแนวโน้ม ในปี 2000 เธอเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้ตำแหน่งโพลโพซิชั่นในการแข่งขัน Zetec ในปีต่อมา เธอเอาชนะ สถิติรอบของ Kimi Raikkonen และคว้าอีกโพลได้สำเร็จ ซึ่งเป็นผลงานที่น่าประทับใจมากจนทำให้เธอกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่คว้ารางวัล “Rising Star” ของ British Racing Drivers Club กลับบ้าน
แม้จะมีพรสวรรค์ของเธอ แต่อาชีพของ Legge ก็จนตรอกโดยไม่มีเงินทุนสนับสนุนโปรแกรมการแข่งรถที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในยุโรป เธอต้องตั้งเป้าหมายในสถานที่อื่น: อเมริกา
เพื่อรักษาอนาคตของเธอไว้ เลกจ์ต้องทำอะไรบางอย่างที่กล้าหาญ เธอเดินเข้าไปในสำนักงานของ Cosworth ในสหราชอาณาจักรและแจ้งกับเจ้าหน้าที่ว่าเธอจะไม่ไปจนกว่าเธอจะได้พบกับ Kevin Kalkhoven ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ้าของ Champ Car World Series ในขณะนั้น Legge เห็นช่องเปิด และเธอตั้งเป้าที่จะพิสูจน์ความจริงใจของเธอด้วยการเอาที่ทำงานของเขาออกไป
Kalkhoven ส่งลูกสาวไปคุยกับ Legge แต่การสนทนานั้นไม่นาน ลูกสาวของ Kalkhoven แจ้งเขาว่าเขาต้องการคุยกับเธอเอง จากนั้นเขาก็เสนอข้อตกลงตลอดชีวิตให้เธอ: ถ้าเธอย้ายไปอเมริกา เธอจะได้รับการรับประกันสามรอบแรกของการแข่งขัน Toyota Atlantic Championship
“ฉันไม่ชอบเลยที่เริ่มต้นด้วยสิ่งนี้ ฉันจะพูด” Legge กล่าวถึงการย้ายไปสหรัฐอเมริกาในปี 2547 – สิ่งที่เธอทำเมื่ออายุเพียง 24 ปี “มันแตกต่างกันมากและฉันไม่เคย ออกจากยุโรปแล้ว และอย่างที่คุณทราบยุโรปเป็นสัตว์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
“แต่แล้วฉันก็กลับไปยุโรปเพื่อขับให้ Audi สักสองสามปีและฉันก็คิดถึง เขา ฉันโตขึ้นที่จะรักมัน”
การแข่งขัน Toyota Atlantic ครั้งแรกของ Legge อยู่ที่สนาม Long Beach อันเป็นสัญลักษณ์ ซึ่งเป็นการแข่งขันที่เธอชนะในเวลาต่อมาเพื่อเป็นผู้หญิงคนแรกที่ชนะการแข่งขันแบบ open-wheel race ในอเมริกา
ความสำเร็จแสดงให้เห็นว่านี่คือที่ที่เธออยู่ และเลกเก้ยังคงได้รับชัยชนะอีกสองครั้งและขึ้นโพเดียมอีกสองครั้งในระหว่างปี เธอได้อันดับสามด้วยคะแนนและคว้ารางวัลดาวรุ่งในปีนั้น
ปลายปีนั้น เธอได้ทดลองขับรถยนต์ฟอร์มูล่าวัน ทำให้เธอเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้อยู่หลังพวงมาลัยของรถคันนี้ตั้งแต่ Sarah Fisher ในปี 2002 ในเดือนถัดมา เธอกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ทดสอบรถ A1 Grand Prix และเมื่อปลายปี 2548 Legge ได้รับรางวัล RACER Magazine's Most Promising Road Racer of the Year ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เธอได้รับจาก AJ Allmendinger และแชร์กับบริษัทที่มีชื่อเสียงเช่น Greg Moore, Kimi Raikkonen และ Jenson Button
จึงไม่แปลกใจเลยที่ Legge ก้าวขึ้นสู่แชมป์คาร์กับทีม PKV Racing ในปี 2549 ในปีนั้น เธอกลายเป็นผู้หญิงคนแรกในประวัติศาสตร์ของซีรีส์ที่ขึ้นนำรอบ ในปีถัดมา เธอย้ายมาอยู่ในทีม Dale Coyne Racing ซึ่งเธอสามารถจบอันดับที่ 6 ได้ดีที่สุดจากสองการแข่งขัน
หลังจากนั้น Legge กลับมาเล่นซีรีส์ DTM ในยุโรปอีกครั้งซึ่งไม่ประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ผลงานที่ดีที่สุดของเธอคืออันดับที่ 12 และเมื่อถึงปีที่สามกับ Audi เธอก็เป็นนักขับคนเดียวในทีมที่แข่งขันในรถที่ล้าสมัย
อาจไม่แปลกใจเลยที่เธอหันกลับมามองที่ IndyCar Series ในปี 2012 เธอเซ็นสัญญากับ Dragon Racing ร่วมกับ Sebastien Bourdais
การตัดสินใจนั้นเต็มไปด้วยความขัดแย้งตั้งแต่เริ่มต้น Jay Penske เจ้าของทีมได้เลือกผู้บริหารในการเปลี่ยนเครื่องยนต์ Lotus ของทีมสำหรับ Chevrolets แต่สามารถรักษาสัญญาเช่าเครื่องยนต์ Chevy ได้เพียงครั้งเดียว ปล่อยให้ Legge และ Bourdais แยกหน้าที่การขับขี่ การที่เธอจากไปในปีต่อไปสำหรับโปรแกรม DeltaWing ของ United SportsCar Championship ก็ไม่แปลกใจเลย
ตั้งแต่นั้นมา Legge ก็เด้งไปมาระหว่างซีรีส์ ในปี 2015 เธอประกาศว่าเธอจะเป็นส่วนหนึ่งของทีม Grace Autosport Indy 500 หญิงล้วน ซึ่งเป็นแผนการที่ล้มเหลวเมื่อทีมไม่สามารถรักษาแชสซีที่มีการแข่งขันและปลอดภัยได้ เธอเข้าแข่งขันในสองรายการ Formula E ก่อนที่จะถูกแทนที่ เธอเข้าแข่งขันในรายการ NASCAR Xfinity Series สามครั้ง จากนั้นขาและข้อมือของเธอหักในการทดสอบ Le Mans Series ของยุโรป
แต่จุดที่ Legge เติบโตอย่างแท้จริงนั้นอยู่ในวงการรถสปอร์ต การคุมทีมของเธอกับทีม Michael Shank Racing Acura พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จ โดยทำให้เธอได้รับชัยชนะและโพเดียมหลายครั้ง และปีแรกของเธอกับ Team Hardpoint, 2021 ก็ประสบความสำเร็จ: ทีมไม่เคยจบที่ต่ำกว่าอันดับที่ 12 และ Legge เชื่อมั่นว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
“ตอนนี้เรารู้จักรถแล้ว เราก้าวกระโดดไปข้างหน้าด้วยรถ ความสามารถในการแข่งขันของรถ และการจัดวางรถ” เธอกล่าว “ปีที่แล้วเราแสดงความเร็วในบางแทร็ก แต่เราไม่เคยแปลงสิ่งนั้นเป็นผลการแข่งขัน ดังนั้น ปีนี้เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะก้าวกระโดดอีกครั้งและคว้าโพเดียมและได้ผลลัพธ์บางอย่าง”
Legge ยังมองที่ภาพรวม: การเติบโตอย่างรวดเร็วของการแข่งรถในอเมริกาในปัจจุบัน
“เราเคยผ่านช่วงตกต่ำ [ทางเศรษฐกิจ] มาบ้างแล้ว และการแข่งรถเป็นกีฬาที่สิ้นสุดวัน ซึ่งขับเคลื่อนโดยแฟน ๆ โทรทัศน์ และผู้สนับสนุน” เธอกล่าว “และดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากในช่วงปลายยุค 2000 เมื่อเราผ่านพ้นภาวะถดถอยนั้นเพราะผู้สนับสนุนไม่ได้ใช้จ่ายเงินมากพอจริงๆ แล้วก็ต้องทนทุกข์ทรมาน แฟนบอลไม่ได้ดูการแข่ง ไปดูอย่างอื่นเลย ลำบากใจ มันก็เลยมีขึ้นเรื่อยๆ”
ความสำเร็จที่แท้จริงของเธอนั้นมาในรูปแบบของการเคลื่อนไหวของเธอ Legge เป็นส่วนหนึ่งของ Women in Motorsport Commission ซึ่งเป็นองค์กร FIA ที่ออกแบบมาเพื่อสนับสนุนให้ผู้หญิงมีส่วนร่วมในการแข่งรถในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นคนขับ ลูกเรือ หรือเจ้าหน้าที่สื่อสาร ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนใหญ่ที่จะสนับสนุนให้ผู้หญิงเข้าร่วมในสาขาที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถทำได้
“โดยทั่วไปแล้ว หากดูเมื่อร้อยปีที่แล้ว ไม่มีซีอีโอหญิง ไม่มีประธานาธิบดีหญิงหรือผู้นำโลก ฉันคิดว่ามันเป็นวิวัฒนาการใช่ไหม” เธอพูด. “และมันก็แค่เปลี่ยนแปลง และมีความเท่าเทียมกันมากขึ้น และมันกำลังดีขึ้น”
ฉันคุยกับ Legge เมื่อวันศุกร์ที่ 21 มกราคม ก่อน Roar Before 24 เมื่อฉันถามสิ่งที่เธอคิดว่าจะเป็นเป้าหมายที่เป็นจริงสำหรับเธอและทีมของเธอสำหรับ Rolex เธอหัวเราะและบอกฉันว่า “ถามฉันครั้งนี้ สัปดาห์หน้า."
ในการแข่งขันรอบคัดเลือก เธอและทีมได้อันดับที่ 47 จาก 60 คัน ซึ่งถือว่าไม่เลวสำหรับทีม GTD แม้ว่า Legge มั่นใจว่าหากเธอและ Team Hardpoint สามารถจบการแข่งขันได้ ท็อปห้าในชั้นเรียนก็อยู่ในสายตาของพวกเขา
“ฉันคิดว่าการขึ้นโพเดียมอยู่ในความเข้าใจของเรา ถ้าเราทำทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบและไม่มีข้อผิดพลาด” เธอกล่าว “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ต้องการ ห้าอันดับแรก ฉันต้องการที่จะชนะการแข่งขันครั้งนี้แย่มาก”
ฉันติดตามคำถามนั้นด้วยคำถามที่ผู้ขับขี่หลายคนต้องคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ ฉันถาม Legge ว่าเธอหวังว่ามรดกในการแข่งรถของเธอจะเป็นอย่างไรเมื่อเธอมองย้อนกลับไปในอาชีพการงานของเธอหลังจากถอดหมวกกันน็อคเป็นครั้งสุดท้าย Legge ครุ่นคิดคำถามสองสามวินาทีก่อนที่เธอตอบ
“ฉันหวังว่าจะได้ช่วยนักขับหญิงรุ่นเยาว์คนอื่นๆ เข้ามาแทนที่ฉัน” เธอกล่าว “และฉันหวังว่าจะได้ช่วยเปลี่ยนภูมิทัศน์สำหรับผู้ขับขี่เหล่านั้น ฉันหวังว่าการแข่งรถสปอร์ตและการแข่งรถโดยทั่วไปจะเติบโตอย่างต่อเนื่องและกลายเป็นหนึ่งในกีฬาที่ผู้คนดูเป็นประจำเช่นฟุตบอล
“ฉันหวังว่าหลายสิ่งหลายอย่างให้กับกีฬานี้ แต่ฉันหวังว่าฉันจะจำได้ว่าเป็นคนขับรถที่ดีและทำหน้าที่ของฉัน”
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นใน Rolex 24 ปีนี้ Legge ได้รักษามรดกของเธอไว้ครึ่งหนึ่งแล้ว
