Wenn Sie in den Nachthimmel schauen, sehen Sie eine hübsche Ansammlung von Sternen, die in unserer Galaxie geboren wurden und Milliarden von Jahren lang ihr friedliches Leben führen? Oder sehen Sie den Kadaver einer anderen Galaxie, deren Sterne wie Krümel verstreut sind, nachdem sie in unsere eigene verdaut wurden? So seltsam es auch klingen mag, Astronomen haben überzeugende Beweise für Letzteres gefunden.
Die Erschließung dieses ultimativen "kalten Falls" einer fehlenden Galaxie könnte nur mit der erstaunlichen Präzision der europäischen Gaia-Mission möglich sein, deren Beobachtungen den Astronomen einen Einblick in die Kannibalismus- Vergangenheit unserer Galaxie gegeben haben.
Gaia wurde 2013 gestartet, um die genaue Position und Bewegung von Milliarden von Sternen in der Milchstraße zu messen . Mithilfe der Daten der Mission aus den ersten 22 Monaten konnten die Forscher die 3D-Bewegungen von 7 Millionen Sternen untersuchen, als sie in der Nähe unserer interstellaren Nachbarschaft wanderten. In diesen Sternen wurde festgestellt, dass sich 30.000 von ihnen auf seltsame Weise bewegen, und in einer in Nature veröffentlichten Studie vom 31. Oktober 2018 wurde eine erstaunliche Anschuldigung erhoben: Vor etwa 10 Milliarden Jahren verirrte sich auch eine kleine Galaxie in unserer Nähe, also hat unsere Galaxie es gegessen.
"Die Sammlung von Sternen, die wir mit Gaia gefunden haben, hat alle Eigenschaften dessen, was man von den Trümmern einer galaktischen Fusion erwarten würde", sagte Amina Helmi von der Universität Groningen, Niederlande, und Hauptautorin der neuen Studie in einer Erklärung .
Durch Analyse der Gaia-Beobachtungen stellten Amina und ihr Team fest, dass diese 30.000 Sterne verlängerte Flugbahnen hatten, als sie sich in die entgegengesetzte Richtung zu den anderen Sternen unserer Galaxie bewegten. Dies weckte das Interesse der Forscher.
"Wir waren uns unserer Interpretation nur sicher [dass es sich um eine galaktische Fusion handelte], nachdem wir die Gaia-Daten mit zusätzlichen Informationen über die chemische Zusammensetzung von Sternen ergänzt hatten, die von der bodengestützten APOGEE-Umfrage geliefert wurden", fügte die Mitarbeiterin Carine Babusiaux von der Université Grenoble Alpes, in der gleichen Aussage.
Galaxien bilden Sterne mit ihrer eigenen chemischen Zusammensetzung - fast wie ein einzigartiger chemischer Fingerabdruck - und diese Sammlung von Sternen hatte im Vergleich zu den anderen Sternen in unserer Galaxie nicht die gleiche Chemie. Darüber hinaus entdeckte das Team 13 Kugelhaufen, die dieselbe kollektive Bewegung aufwiesen, was darauf hindeutet, dass die verdaute Galaxie beträchtlich und möglicherweise ungefähr so groß ist wie eine der Magellanschen Wolken - zwei kleine Satellitengalaxien, die derzeit die Milchstraße umkreisen.
Diese Entdeckung ist ein wichtiges neues Puzzleteil darüber, wie sich unsere Galaxie über Milliarden von Jahren entwickelt hat. Obwohl Wissenschaftler wissen, dass es sich um ein Galaxien-Ess-Galaxien-Universum handelt - Galaxien kollidieren, verschmelzen und wachsen -, ist dies ein Beweis für die größte Verschmelzung in der Geschichte unserer Galaxie.
"Gaia wurde gebaut, um solche Fragen zu beantworten", sagte Amina. "Wir können jetzt sagen, dass sich die Galaxie in diesen frühen Epochen so gebildet hat. Es ist fantastisch. Es ist einfach so schön und man fühlt sich gleichzeitig so groß und so klein."
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Die Forscher nannten die verdaute Galaxie "Gaia-Enceladus" nach einem Riesen in der griechischen Mythologie - den Nachkommen von Gaia (Erde) und Uranus (Himmel).
