Tutto è iniziato con una sola piuma . Il 30 settembre 1861, il paleontologo tedesco Christian Erich Hermann von Meyer pubblicò la sua descrizione di una nuova scoperta sbalorditiva. Le piume fossili erano sconosciute all'epoca, eppure qualcuno ne aveva estratto una da una cava di calcare vicino a Solnhofen, in Baviera.
Von Meyer ha chiamato l'animale che apparteneva a Archaeopteryx lithographica . La sua scelta è stata azzeccata; la prima parte di quel nome (cioè Archaeopteryx ) significa "antica ala".
Per pura coincidenza, la descrizione di von Meyer è uscita meno di due anni dopo che Charles Darwin ha pubblicato il suo libro fondamentale, "Sull'origine delle specie". Archaeopteryx è entrato immediatamente nel discorso sull'evoluzione e sulla selezione naturale.
Era in arrivo altro materiale. Verso la fine del 1861, lo scheletro fossilizzato di una creatura simile a un uccello con una lunga coda ossuta - qualcosa che manca agli uccelli moderni - era emerso dalla campagna bavarese. Parti del corpo erano circondate da impronte di piume.
Una piuma nel berretto di Darwin
Quello scheletro fossile di cui abbiamo parlato fu presto acquistato per conto di quello che oggi è il Museo di Storia Naturale di Londra, in Inghilterra. Gli appassionati chiamano quel fossile di Archaeopteryx "l' esemplare di Londra ".
Molto più noto è l'" esemplare di Berlino ". Attualmente esposto al Museo di Storia Naturale di Berlino, in Germania, è stato trovato vicino alla città bavarese di Eichstätt nel 1876. A differenza della sua controparte britannica, questo Archaeopteryx presenta un teschio completo.
E che teschio! Mentre gli uccelli moderni sono sdentati, l'esemplare di Berlino ha una bocca piena di piccoli denti conici. Un'altra caratteristica che distingue Archaeopteryx dagli uccelli di oggi sono le tre dita artigliate in mostra su ciascuna mano.
In totale, sono emersi resti ossei di circa 12 singoli Archaeopteryx . Tutto questo materiale proviene dalla Baviera, in depositi rocciosi giurassici che hanno circa 150 milioni di anni.
C'è un dibattito sul fatto che i fossili scheletrici rappresentino lo stesso animale della piuma originale di von Meyer. Studi separati pubblicati sulla rivista Nature nel 2019 e nel 2020 hanno raggiunto conclusioni diverse sulla questione.
Lasciando il nido
Indipendentemente da ciò, sappiamo che Archaeopteryx era un dinosauro che apparteneva a un gruppo chiamato teropodi . Altri teropodi includono Tyrannosaurus rex , Velociraptor e ogni uccello che sia mai esistito.
Il secondo dito di ciascun piede era iperestensibile ; Archaeopteryx potrebbe tenere le dita ad angolo verticale anche stando in piedi. È probabile che questo abbia impedito agli artigli di entrambe le dita di consumarsi troppo velocemente.
Le opinioni divergono, ma un diverso set di dita dei piedi potrebbe essere stato in qualche modo opponibile . Se è così, forse Archaeopteryx potrebbe afferrare le cose con i suoi piedi.
A giudicare dai fossili disponibili, l' Archaeopteryx è cresciuto fino a raggiungere una lunghezza di circa 21 pollici (53 centimetri) con un'apertura alare di 2 piedi (60 centimetri) . Tuttavia, quella non era necessariamente la dimensione massima della creatura. Alcuni esemplari di Archaeopteryx potrebbero rappresentare animali giovani .
Secondo uno studio sulla struttura ossea del 2009 , Archaeopteryx è cresciuto a un ritmo più lento rispetto alla maggior parte degli uccelli viventi. Secondo le stime dello stesso giornale, gli adulti maturi avrebbero pesato da 1,8 a 2,2 libbre (da 822 a 1.009 grammi), il che li rendeva delle dimensioni dei corvi comuni .
Piumaggio preistorico
Archaeopteryx potrebbe aver condiviso qualcos'altro con i corvi, tra l'altro. Si pensa che quella piuma di cui von Meyer scrisse nel 1861 fosse una piuma nascosta , il che significa che probabilmente copriva le basi di piume più grandi. Tracce lasciate dalle strutture microscopiche dei pigmenti rivelano che alcune piume dei depositi portatori di Archaeopteryx , incluso quello di von Meyer, erano completamente o parzialmente nere .
Le piume nere offrono alcuni vantaggi. I pellicani bianchi, le cicogne di legno e molti altri uccelli hanno ali a punta nera . Questo perché il pigmento responsabile di questo colore ha il piacevole effetto collaterale di rafforzare le remiganti.
I corvi usano anche il loro piumaggio scuro per regolare la temperatura corporea ; le piume nere assorbono il calore del sole, che può poi essere dissipato dai venti di passaggio. Controintuitivamente, avere piume nere è un buon modo per mantenere la calma .
Per natura, le piume sono strumenti multiuso. Che sia incapace di volare o meno, il mantello di un uccello può aiutarlo ad attirare i compagni e regolare la temperatura corporea.
Proprio come gli uccelli moderni, l' Archaeopteryx aveva piume che variavano per dimensioni e forma in diverse regioni del corpo. Un esemplare ha le impronte di entrambe le penne della coda asimmetriche, da 3,9 a 4,5 pollici (da 9,9 a 11,4 centimetri) e di piume delle gambe più piccole e simmetriche che misurano 1,5-1,7 pollici (4-4,5 centimetri) di lunghezza.
Nel Giurassico, questo dinosauro potrebbe sembrare che indossasse pantaloni arruffati .
Isola/i dei dinosauri
Da più di un secolo e mezzo, ormai, il mondo si chiede se Archaeopteryx possa volare.
Il dinosauro visse in un'epoca in cui la Baviera era un arcipelago subtropicale pieno di lagune e isole barriera. I calcari della Germania meridionale dove si trova l' Archaeopteryx comprendono un " lagerstatten ", un'area con fossili eccezionalmente ben conservati.
Nello stesso lagerstatten compaiono rettili volanti non imparentati chiamati pterosauri . Così come le ossa di Compsognathus , un piccolo teropode presente in "The Lost World: Jurassic Park". Scarafaggi fossili, libellule, meduse, pesci veri , crostacei e rettili nuotatori completano l'insieme. Gli scienziati pensano che l'Archaeopteryx abbia mangiato animali più piccoli come gli insetti.
Gli artisti raffigurano spesso Archaeopteryx appollaiato su rami di alberi elevati. Tuttavia, 150 milioni di anni fa, gli arbusti bassi erano probabilmente più comuni degli alberi in questa parte del mondo.
Gli alberi sono un fattore nell'ampia discussione su come si è evoluto il volo dei teropodi. Secondo uno scenario proposto (l'ipotesi della "caduta degli alberi"), gli antenati diretti dei primi uccelli in volo erano arrampicatori di alberi che scivolavano da un ramo all'altro .
Il cielo era il limite?
Le abilità di arrampicata di Archaeopteryx - o la loro mancanza - sono un pomo della discordia . Ma molti scienziati ora pensano che fosse un volantino mezzo decente.
Nel 2018, un team guidato dal paleontologo Dennis Voeten ha esaminato le ossa delle ali di tre diversi Archaeopteryx . Successivamente, le loro proporzioni sono state confrontate con le braccia di 69 animali diversi: dagli uccelli esistenti ai dinosauri non aviari come l' Allosaurus al buon vecchio alligatore americano.
A giudicare dalle sue ossa, il team ha concluso che Archaeopteryx potrebbe probabilmente volare per brevi raffiche, un po' come fagiani e tacchini moderni. Tuttavia, l'anatomia della spalla del dinosauro lo avrebbe reso incapace di sbattere le ali allo stesso modo degli uccelli esistenti.
Altre ricerche suggeriscono che Archaeopteryx era solito decollare da terra, anche se potrebbe aver bisogno di un inizio di corsa .
Tutti gli uccelli sono teropodi, ma non tutti i teropodi erano uccelli. Gli esperti non sono d'accordo su come classificare Archaeopteryx . Alcuni lo vedono come un uccello basale, altri pensano che avesse più in comune con il Velociraptor e i suoi cugini .
Abbiamo fatto molta strada dal 1861. Nei siti di scavo in tutto il mondo, i dinosauri con piume e coperture del corpo simili emergono costantemente. Molti precedono l' Archaeopteryx di decine di milioni di anni.
E non ignoriamo la recente scoperta di minuscoli teropodi con ali "a forma di pipistrello" . Questo nuovo sviluppo inaspettato dimostra solo che l'emergere del volo nei dinosauri è stato un affare complesso. Archaeopteryx ha avviato la conversazione. Chissà dove andrà dopo?
ORA È INTERESSANTE
Quindi ora sai cosa significa la parola Archaeopteryx . Ma ricorda, il suo nome scientifico completo è Archaeopteryx lithographica . Quel secondo pezzo è un riferimento a una delle industrie geologiche della Baviera. Nelle cave in cui è apparso per la prima volta Archaeopteryx , i minatori hanno raccolto lastre di calcare che potevano essere utilizzate per materiale da costruzione o per realizzare impronte rupestri chiamate "litografie".
