Una volta era una senzatetto - Ora Hailee Kaleem Wright è una star di Broadway: "Ci è voluta molta forza"

Quando Hailee Kaleem Wright e la sua famiglia si sono trasferiti per la prima volta da Houston a New York City, la vita nella Grande Mela si è rivelata più difficile del previsto.

Wright, ora 29, era un'adolescente all'epoca, anni prima che facesse il suo debutto a Broadway in Paradise Square e successivamente ottenesse un ruolo da protagonista in Six , un risultato che dice a PEOPLE ha "preso molta forza".

"Il 2022 è stato così tanti primati", afferma Wright. "Era come se tutti i sogni diventassero realtà, specialmente dopo così tanto tempo senza lavorare".

Il suo sogno era stato realizzato per anni. Wright ha morso il bug della performer dopo che sua madre, la cantante Asia Kaleem , ha ottenuto un ruolo in una produzione regionale di Hairspray e ha fatto assumere Wright nell'ensemble, sostituendo più ruoli come swing. Due mesi dopo il diploma di scuola superiore, Wright stava provando a New York City.

"Mi sono innamorata del teatro", dice. "Io e mia madre ci siamo guardati l'un l'altro, e ci siamo detti, 'Facciamo solo le valigie e trasferiamoci a New York. Proviamo a farlo.' E, uh, non ha funzionato molto bene."

A differenza della loro vita in Texas, ci è voluto molto più tempo per trovare un appartamento a New York City. Wright, sua madre e suo fratello minore, Joey, si erano "già impegnati a fare coming out", dice, aggiungendo che i soldi "si sono rapidamente prosciugati" dopo aver vissuto dentro e fuori le camere d'albergo.

La famiglia si è trovata al programma del Department of Homeless Services di New York - un momento che Wright descrive come "uno dei processi più disumanizzanti che abbia mai sperimentato" - e ha aspettato 16 ore prima di poter essere sistemata.

"Il primo posto in cui siamo andati è stato a Southside Jamaica, nel Queens. Avevamo cimici e scenari orribili e orribili", dice.

"Quella lotta è durata molto tempo", spiega Wright, aggiungendo che era quasi impossibile uscire dall'acqua facendo lavori al dettaglio con salario minimo. Tuttavia, è stata in grado di assicurarsi un agente e alla fine è stata contattata da MTV per essere filmata per la serie di realtà True Life , documentando il suo viaggio mentre percorreva il marciapiede per diventare un'artista professionista.

"Questa potrebbe essere un'opportunità per raccontare la mia storia", ha pensato Wright. "Quando è andato in onda, non avevamo nemmeno il cavo, quindi non ho potuto guardarlo. Stavo guardando il feed Twitter in diretta di persone che parlavano della mia vita".

Tuttavia, la famiglia riusciva a malapena a sbarcare il lunario. "Siamo tornati a Houston. Abbiamo fatto le valigie e ho ottenuto un lavoro da cubicolo. Lavoravo alla Xerox", dice.

Wright non sapeva che un'audizione per gli Universal Studios in Giappone a cui aveva partecipato a New York quasi cinque mesi prima aveva finalmente dato i suoi frutti. "Ha cambiato tutto per me", dice Wright, che si è trasferito in Giappone per lavorare nei parchi a tema. "Avevo 20 anni e stavo guadagnando più soldi che abbia mai fatto. Non potevo credere di aver fatto un provino per quello in un rifugio."

Le cose stavano andando bene per Wright finché non è tornata a Houston. "Nessuno sa davvero [questo]", dice, "ma dopo che sono tornata dal Giappone, io e la mia famiglia eravamo di nuovo senza casa, il che non è stato solo devastante; mentalmente, è stato catastrofico".

Spiega: "Solo perché ottieni più soldi non significa che saprai cosa farne. ... È quasi come questa abilità di sopravvivenza. Quando esci da una situazione difficile, ti senti obbligato ad aiutare gli altri. E penso di aver esagerato in quel modo".

Con solo $ 200 nel suo conto di risparmio, Wright ha deciso di rischiare su se stessa. Aveva praticato i metodi di The Secret e iniziò a credere nella legge di attrazione.

"Ho preso quei soldi e ho preso un dannato volo di sola andata per New York. Erano passati forse tre o quattro mesi di vita dentro e fuori dall'auto, dentro e fuori dagli hotel, ed ero così infelice", ha detto. dice del suo breve periodo a Houston. "Scommetto su me stesso."

"Ho un ostello e ho un biglietto aereo", aggiunge. "Sono stato lì per una settimana. Ho ricevuto tre offerte di contratto".

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Anche se Wright si preparava per le audizioni nei bagni pubblici, si truccava in metropolitana e non aveva un indirizzo da inserire nel suo curriculum, i crediti cominciarono ad aumentare. Alla fine è stata scelta per il tour nazionale di Beautiful: The Carole King Musical e ha chiesto a sua madre di tornare a New York in modo che anche lei potesse perseguire i suoi sogni di esibirsi.

"Credo fermamente nel non mollare mai", dice Wright, che alla fine ha fatto il suo debutto a Broadway l'anno scorso nel musical Paradise Square. Mentre quello spettacolo stava concludendo la sua corsa a luglio, stava facendo un'audizione per interpretare una delle mogli di Enrico VIII nel musical vincitore del Tony Six .

Alla sua prima esibizione come Caterina d'Aragona, "Mia madre era direttamente di fronte a me [tra il pubblico], e nel momento in cui sono uscito, l'ho appena vista", dice tra le lacrime. "Mi è sembrato così speciale e divino, e mi sono sentito così grato di essere stato davvero un co-creatore nella vita che volevo".

Wright e la sua famiglia ora risiedono a New York City e sua madre Asia sta trovando successo nel lavoro commerciale.

"Essere una ragazzina nera del sud che proveniva da inizi davvero umili, e arrivare a Broadway... Non mi sono perso quanto fossero vaste le possibilità per me di fallire, e il fatto che fossi in grado di avere successo - io guarda la mia vita adesso, e non sono la stessa persona", dice Wright.

"[Se] la ragazza di 10 anni fa avesse saputo che potevo diventare la donna che sono oggi, avrebbe detto, 'Wow, è davvero fantastica.' "

Wright attualmente recita in Six , ora in scena al Lena Horne Theatre di Broadway .