パラベラム — #1

第一章 — ホワイト・マウンテンズ

両方のマスティフ装甲6輪パトロール車両が、急で滑りやすい路面で乱暴に跳ね返った。深い泥のわだちが巨大なタイヤを掴み、どこに通じているかに関係なく、最も摩耗した道を25トンの車が引きずり通しました。車内に閉じ込められた8人のパトロールチームは、車両が彼らに与えた保護の代償として、痛みを伴う不快な音と胃が張り裂けるような乗り物酔いに耐えた。船室の中は、外で戦う必要があるときに順応させるために、意図的に寒かったのです。

指揮官たちは車両間の安全な距離を維持し、敵の一度の攻撃で複数の死傷者が出るのを避けた。彼らはナンガルハル州カイバル峠近くの「ホワイト山脈」への進入路を定期的にパトロールしていた。

彼らの7時間の哨戒はすぐに引き返し、温かい食事が待っている基地に向かう予定だった。彼らは無線で望ましくない敵との接触報告を受け取り、事件のないデ・バラのパトロールを中断した。反政府勢力とみられる武装集団が監視ドローンの通過地点から逃走した。作戦は航空支援を展開し、哨戒部隊に迎撃の任務を与えていた。

「長い夜になるだろう。」ニックは不機嫌そうにしていました。任務が数時間早ければ、それほどでもなかったかもしれません。彼は6か月間の配備の最後のパトロールで先頭車両に乗っていた。彼は22年間の軍人としてのキャリアの最後の作戦行動を終えて、2日後に帰国する予定だった。

ヘルメットのイヤホン越しに軍隊無線ネットワークがパチパチと音を立て、そのノイズキャンセリングシステムが車内に響く発電所の爆音から彼の正気を守ってくれた唯一のものだった。

「トラボラだよ」と指揮官。

「洞窟！」運転手は付け加えた。

それ以外は何事もなかったパトロールの終わりに最悪のシナリオを 4 つの言葉で要約しました。反政府勢力との接触は常に悪かった。トラ・ボラは危険を一段階高くした。Caves はさらに 2 つのノッチを追加しました。今、彼らは閉所恐怖症と嘔吐から気を紛らわせる何かを手に入れました。マスティフ Mk 3 には 4 点式ハーネスがあり、兵士たちはハリケーンに襲われたときのように体をガタガタさせながら、その硬い座席にしっかりと固定されていました。ニックはSASトルーパーがこのために生きていることを知っていた。彼らは連隊に加わり、懸命に戦い、常に勝利を収めました。彼は任務のタイミングと差し迫った引退という皮肉を無視し、内心微笑んで戦争に備えた。

彼は、後部出口ドアの上に取り付けられた小さなスクリーンに車両のカメラで捉えられた画像を表示する状況表示ユニットを研究しました。画面の前方視界は暗いものでした。山の頂上の下に黒い雲が低く垂れ込めており、聖書の大洪水が近づいていることを示唆していました。激しい雨が降ると、彼らの車両や下車後の徒歩パトロールはさらに困難になるだろう。豪雨が続くと、洞窟の一部が浸水する可能性もあります。

「あなたはウルルを持っています…それは良いことです」作戦監房の当直司令官がネット上で口を挟んだ。ニックは自分のあだ名に対して苦笑いを浮かべ、他の人たちもそうだと指摘した。

「そうだね…でも、まだひどい一日になるだろうね」と指揮官は答えた。

彼らは、重装甲のアップグレードを管理し、地雷の脅威に対抗する新しい 330 馬力のマスティフ 3 発電所を導入しました。改良された車両を配備して以来、彼らが失う兵士は減りました。最近では、乗組員はオスプレイの戦術ベストの上に座るのではなく、その下の爆風から脆弱な体の部分を保護するために、支給されたオスプレイの戦術ベストの内側にセラミック製の硬質装甲板を着用していました。

運転手はアクセルをふいた。車両の加速は印象的でしたが、大きなうなり音を立ててターボが作動するまでのわずかな遅れはありましたが、その後の衝撃をほとんど警告しませんでした。必然的に彼らは警戒を放棄し、運転手は危険な地形を巧みに車両を押し進めて敵を追跡した。戦闘車両の設計チームはオリジナルのバージョンからサスペンションをアップグレードしていましたが、アフガニスタンの高山の岩だらけで泥だらけの古代の商人や農民の馬道は依然として課題でした。

先頭のマスティフはMK19、40mm手榴弾を使用して進路を爆破した。トップカバーの砲手は、車両が殺害の可能性のあるゾーンに入るずっと前に、彼らの進路上にある待ち伏せの可能性のある場所を排除しました。彼は巻き添え被害や不当な民間人の死傷者に対して生じる可能性のある個人責任を避けるよう注意していた。敵が待ち伏せを計画している場合、それを実行する最後の瞬間まで頭を下げ続けなければなりません。一対のロングボウ・アパッチ攻撃ヘリコプターは、その守護天使が上空にホバリングしており、待ち伏せが来たら即座に制圧するだろう。地元の熱狂的なファンたちは、彼らに対する乗り越えられない可能性のために説得されないことがよくありました。彼らの自殺に近い戦闘傾向が、アフガニスタンが「帝国の墓場」である理由の一部となった。

2001 年、有名な戦闘でトラ ボラとその悪名高い洞窟システムを囲む山々から反乱軍が排除されました。連合軍は最初は空から、その後砲兵の支援を受けた重装甲の地上攻撃部隊を展開してこの地域を攻撃した。侵略した同盟国は荒廃した遺産を残した。それは、裏庭で命がけで戦う断固としたタリバンから立場を奪う代償だった。

ニックはすべての戦いとそれぞれの任務を思い出しました。彼はあまりにも長い間洞窟に住んでいたため、ますます敏感になった聴覚が真っ暗な中での視力の低下を一時的に補ってくれました。マスティフは激しく体を震わせ、運転手を信頼し、お腹の中で湧き上がる胆汁を抑えながら目を閉じた。車は速度を落とし、洞窟に近づいていることがわかった。彼の心の目は、悪夢のシーンを繰り返しながら、過去の日々の虐殺を想像しました。

何百人もの敵が死体となって横たわっており、ねじれて焼けた死体がトンネルや洞窟に何マイルにもわたって散らばっていた。サーモバリック兵器は、山の奥深くで安全だと誤って信じていた人々の臓器を破壊した。狙撃兵と下馬歩兵は、ステルスとまったくの血なまぐさい野蛮な意志によってさらに数百人の反乱軍を殺害した。彼が率いていた特殊部隊のパトロール隊は洞窟の最深部まで調査し、何も知らないタリバンが起きていても寝ていても排除した。

錆びた軍用装備品が道路沿いに放置されたり、岩場に散らばっていたりした。彼らの体は谷底の最後の安息の地へと激しく転がり落ち、引き裂かれました。戦闘で損傷した残骸が地雷原に落ち着くと、ハゲワシやネズミが、哀れな魂を適切な埋葬のために本国に送還するずっと前に、捨てられた死体をきれいに拾い上げた。地雷原の外では、車両の死骸がシートベルトを締めた乗客の死体の墓となった。敵の狙撃兵は、倒れた仲間を救出しようとする連合軍を罠にはめるシーンを意図的に演出した。

変色した真鍮製の薬莢や先端が赤い実弾がトレイル脇の草むらや近くの植生に散らばったり、車で逃げる通行人や馬、牛、反政府勢力によってトレイルの土に押し固められたりした。誇り高き山の民は、155 mm の真鍮のシェルケースを戸口の横梁として使用して、その場しのぎの小屋を修理しました。茶色に塗られた鋼製の弾薬箱は、小火器の射撃やギザギザの榴散弾を無差別に撒き散らす砲撃によって崩壊したレンガや泥の代わりに壁を補強した。赤く塗られた十字が描かれたドアは、地雷やブービートラップがまだ撤去されていない家を示していた。

近代的な病院、水力発電所、2,000 人の強力な反乱軍を備えた洞窟系の大規模なテロリストの隠れ家という神話は誇張されていました。トラボラは常に、包囲攻撃が可能な隠れ家ではあったものの、その場しのぎの隠れ家でした。ここを故郷と呼んだ敵はタフで、洞窟やトンネルの中で過酷な生活に耐えました。多くの人にとって、それは永遠の墓となった。

最近では、密輸業者、国境地帯を通過する戦闘員、またはたむろする地元の若者がこの洞窟を使用していました。ここはホワイト・マウンテンズとトラ・ボラの洞窟、死の場所、殺害の場でした。

「最後の任務だ、ウル」と砲手はトップカバーの位置から見下ろし、イギリス海兵隊に笑いながら言った。

皮肉がニックを襲った。彼は退役軍人の匿名性と退職後の安全を享受し、残りの人生で年金を受け取るところだった。今日私の番号は上がっていますか？

「彼らは車を捨てて洞窟に入った」とアパッチのパイロットは冷静に語った。彼は前方をスキャンしていました。彼らの作戦セルは航空支援をマスティフネットに接続して調整していた。「敵対者は12名、全員が武装している。」

「なぜアパッチは関与しなかったのですか？」砲手がイライラして尋ねた。

「パイロットは訴訟されることを望んでいません」と機長は答えた。

「政治家が我々の引き金を引くことを知っていて、野郎どもは走っている」と銃手は語った。全員が同意した。

交戦規定の最近の変更にニックはイライラした。以前のツアーでは、アパッチの乗組員が交戦し、反乱軍を排除し、彼は今夜装備をまとめて帰国の準備をしていただろう。代わりに、政治的圧力が蔓延しました。パイロットが自分の責任を念頭に置き、確信がなかったり、撃墜することに消極的だった場合には、地上部隊を派遣した。

「民間人殺害がソーシャルメディアでトレンドになるよりはマシだ」と司令官は語った。彼は彼らに不平不満を言うのではなく、集中してもらいたかったのです。

車は速度を落とし、洞窟の入り口で停止した。それはその地域の他のほとんどのトンネルよりも大きく、ニックがよく知っていた長くて深いトンネルシステムの 1 つでした。彼は何年にもわたって洞窟を集中的に調査し、研究し、その地図作成に貢献しました。彼はこのシステムへの出口がいくつかあることを知っていました。反乱軍は6分間の有利なスタートを切り、生活を困難にするのに十分だったが、逃げ出すために急いでブービートラップを仕掛けたり地雷を敷設したりすることはなかった。

バックドアが油圧ラムで勢いよく開き、ニックが先に降りた。7人のSASスペシャリストがすぐ後ろから飛び出し、2番目のマスティフからさらに8人が加わった。それは彼らのパトロールでしたが、彼らを洞窟システムに安全に導くのは彼の専門でした。

洞窟の中はもっと寒かったです。ニックはナイトビジョンゴーグルをヘルメットマウントから外し、慎重にトンネルに向かった。彼はC8 Diemacoカービン銃を肩にしっかりと押し込みました。それは限られた空間でも威力を発揮するアサルトライフルであり、彼を慰めてくれたものだった。

洞窟はめちゃくちゃでした。2001 年の戦闘が終了すると、同盟国は軍需品、武器、装備、その他の貴重なものを撤去または破壊しました。地元の村人たちは、壊れた家具、腐ってノミがはびこった毛布、その他できる限りのものは何でも自力で集めました。最近では、洞窟の床にはゴミが散乱し、まるで4日間にわたるロックフェスティバルの余波のようだった。びしょ濡れの使用済みトイレットペーパー、ガラスの破片、麻薬道具、そして半分燃えたプラスチックの山が、かつては自然の美しかった洞窟に取って代わりました。

ニックは慎重に動き、感覚が高まり、期待で筋肉がピクピクと震えた。アドレナリンが体中を駆け巡り、寒さを一掃し、ドーパミンがマスティフの中に埋もれていた彼の気分を曇らせていたネガティブな感情を晴らした。全員の方向が定まると、彼はパトロール隊を率いて一連の小さな洞窟とつながったトンネルを素早く通過し、洞窟システムの奥深くまで押し込み、敵に迫った。彼は経験から彼らがどのルートを通って逃げるかを知っていた。

SAS は沈黙の秘密戦闘の達人でした。洞窟やトンネルでは、敵にその存在を伝えて警告する音を避けることが重要であると彼らは知っていました。彼らは彼の足取りを正確に追跡し、彼が移動したときに移動し、安全であると確信していました。彼らは、近年最も確実な足取りと戦闘能力を持つ英国海兵隊であるニックを信頼しました。ヘレフォードの究極の戦士たちが山男を必要としたとき、彼らはブレイクを呼びました。

彼は巨大な洞窟に通じるトンネルの口から15メートルのところにいた。床までの落差は約１メートルだった。ニックは待ち伏せ場所の可能性を察知して速度を落とし、指揮官の注意を遠くに向けさせた。

「やめて…あれは囮だ」SAS司令官は手を上げて警告した。まるでその持ち主が困難な地面を全力疾走しているかのように、薄暗い光がランダムに揺れた。

「ああ、予想通りだ」とニックは答えた。「手榴弾？」

ニックは4回のアフガニスタン派遣の経験を活かした。国内での合計2年間のうち半分は地下での戦闘に費やされた。300メートル離れた空洞を横切って揺れる光は、よくある罠だった。反政府勢力は頻繁に子供を連れて行き、子供が捕虜から逃げたら家族全員を殺すと脅した。囮の子供は、反乱軍が待ち伏せをしている間、火のついた松明を持って暗闇に逃げ込んだ。子供たちは頻繁に亡くなりました。

「手榴弾…あなたは去りました、あなたは右です、今！」SAS司令官は二人の兵士を指差してささやいた。反乱軍が待ち伏せが失敗したと分かれば、すぐに攻撃を開始するだろう。

指揮官は指で３秒のカウントダウンを合図した。兵士らは手榴弾からピンを引きはがし、左右に発射し、後ろ向きに足を引きずりながら物陰に隠れた。各手榴弾の分割された薬莢が破片のように引き裂かれると、人間の組織と臓器が細断され、爆発が洞窟を揺るがし、いたるところに死を吐き出しました。

ニックは素早く動き、慎重にトンネルから濡れた洞窟の床まで降りた。彼は指揮官に従い、反対方向に走り去った。彼らは標準的な操作手順を知っていました。部隊の各メンバーは右、左に順番に飛び立ち、互いに援護しながら弧を描いた敵戦闘機を撃墜した。それらは矢の形をした楔の形に広がり、一斉に敵を貫いて前方に燃え上がりました。

煙が洞窟内に充満し、彼らの肺はさらに過酷な労働を余儀なくされた。反響する騒音が陽動を生み出し、SASの手による騒乱が続く中、敵を混乱させ、SASは容易に目標を発見し、それぞれを効果的に処理した。パニックに陥り後退する敵が乱射した銃弾が無差別に跳ね返り、洞窟の壁と天井から瓦礫が崩れ落ちた。

完全な暗闇からの叫び声が、目を大きく見開いた狂気の狂人反乱軍の突撃に先立って聞こえた。男の腕はニックに向けて激しく振り上げ、行く手にある何かを掴もうとした。彼は武器を失っていたので、対処するのは簡単でした。自動発砲が男を後ろに叩きつけ、胴体を抱きしめ、指から血がにじみ出た。先ほどの怒りに代わって驚きの表情が現れた。

彼は地面に激突する前に息を引き取り、最後の祈りは言葉にされなかった。ニックは死体をまたぎ、次の犠牲者を見つけるために容赦なく前に突き進んだ。一人、二人、三人の敵戦闘員が洞窟の床に横たわっており、彼らの死体は死に歪んでいた。手榴弾は効果があった。

「手榴弾！」ニックは叫んだ。彼は、手のひらにある小さな死の球を作動させようと奮闘している男を見た。手榴弾のピンが錆びているか、あるいは愚か者が誤って発射を避けるためにピンをねじりすぎたに違いない。ライブ開始まであと数秒。

ニックはダブルタップして、2ラウンドを続けて放った。彼の頭を狙うのは、計算されたリスクだった。通常なら彼は体の重心を狙うところだが、今回は最後のあえぎを許すかもしれないチャンスをものにすることができず、絶望的に手榴弾を起動した。

二匹のナメクジが男の顔を引き裂いた。額と頬のきちんとした侵入傷は、頭蓋骨を消滅させた後頭部の出口の傷とは対照的でした。反乱軍が膝から崩れ落ちると、手榴弾が敵の手から転がり落ちた。ニックは手榴弾が作動した場合に備えて、岩が露出した場所に潜って身を隠した。10秒後、爆発は起こらなかった。

"クリア！"

ニックは物陰からひざまずき、次のターゲットを探した。

もう一人の狂信者が暗闇から現れた。彼には反応する時間がなかった。

ニックは横に身をよじって地面に倒れ込み、頭を強く蹴りながら、ケブラーヘルメットが守ってくれたことに感謝した。ライフルが岩の床にガタガタと音を立て、彼は握りを失い、一瞬放心状態になった。反乱軍は再び攻撃し、今度はつま先が顔に当たり、一撃を加えて血を流した。鉄の味が口を満たし、唇が裂けたところで腫れた。

彼は正気に戻り、首を鳴らして上を向いた。狂人は指をAK-47の銃身にしっかりと巻き付け、ニックの上に立ち、ライフルの尻を彼の頭に向けた。

ピストルを抜く暇もなく、彼は敵に向かって横向きに転がり、反乱軍の脚に縛り付けられたブーツナイフを掴み、引き裂いた。彼はライフル銃床の攻撃を逸らすために転がり、装甲板への打撃を受け止めようと背中を差し出した。木製のストックが皿に叩きつけられ、それが腎臓に当たってしまった。ニックの胃の穴は病気でいっぱいでした。少なくとも2本の肋骨にひびが入った彼の呼吸は苦しかったが、彼は生きており、プレートが自分をさらにひどい状態から救ってくれたことを知っていた。

反乱軍は二回目の攻撃に備えて身を乗り出し、勢いを増し、ナイフがなくなったことに気付かずにライフルを使って致命的な一撃を加えた。AK-47が岩の床にぶつかったときでさえ、男は敵の頭を狙うことに完全に集中していた。ニックは借りた刃を上に叩きつけ、持ち主の股間を突き刺し、ナイフの柄をひねり、まるで豚の頸動脈を切り裂くかのように敵の大腿動脈を探った。英国海兵隊は、冷たい床にうんざりするほどの血の滝が噴き出すと、敵がすぐに出血するだろうと知っていました。

瀕死の重傷を負った男は、自分の死期を悟り、股間から柄が突き出た状態で必死に刃を掴んだ。彼はもう手遅れだと悟り、うめき声​​を上げながら後ろ向きに倒れた。ニックは立ち上がって、胴体の装甲板の上にホルスターに入っていたグロック19ピストルを引きはがした。彼は狙いを定め、至近距離で冷静に男の頭に2発のダブルタップを打ち込んだ。彼はチャンスをものにすることができなかった。彼の敵は下がっていなければなりません。

「クリアだ」と彼は叫んだ。

彼らはテロの武器やその他の装備をトンネルの入り口付近に山積みにし、殺害内容を調査し、敵の死体を捜索し、家族に通知する追跡チームのために死体を残した。

ニックは最後にもう一度洞窟の暗闇を見つめ、過去の悲惨な場面を思い出しました。彼は大虐殺を見逃すことはなかったが、そこから築き上げたキャリアを懐かしむことになるだろう。家に帰る時間だった。

アフガニスタンが終わって1か月が経ちました。それはプリマスでの最後のメダルパレードであり、ニックは最後の集合写真を撮る必要があった。彼は何年も前にアフガニスタンクラスプ付き作戦勲章を受章していた。つい最近、国防省は、彼の勇気が評価されて「派遣で言及された」ことを認めて、彼のリボンにオークの青銅の葉を付け加えた。

彼は駐屯中はすべてのパレードに参加したが、主に最初の遠征から帰国した若い海兵隊員たちを讃えるためであり、彼ら全員が英雄だった。メッセでビールとカレーランチを飲みながら、退役軍人仲間と戦争の話を交換しながら、制服を着て他の人のソーシャルメディアに向けてポーズをとるのは素晴らしい一日でした。

今日は違いました。ファンファーレが鳴り止み、家族が出発し、基地内の鉄格子が閉まれば、ニックの軍人としてのキャリアは終わることになる。英国海兵隊は若い頃から彼の故郷でした。ケイトが亡くなったとき、そこは隠れ場所となりました。ケイトが知っている唯一の人生であり、彼が最も愛した人生でした。彼は生涯の友人たちが軍曹の集まりの周りでグループで飲食するのを眺め、その後、彼らがゆっくりと彼を見捨て、別れを告げて家に帰るのを眺めた。彼は自分の魂が彼らとともにドアの中に消えていくのを感じた。

「先生…これらの書類にサインしてください。それでは自由です」と給与事務員は笑顔でニックにサービスリリースの書類を差し出しました。「明日、銀行一括支払いを処理します。3 日以内に決済されます。年金は毎月第 3 営業日に後払いで支払われます」と事務員は毎週これを行い、それが窓口に立っている受給者に与える影響には気付かなかった。

ニックはIDカードを持ち、硬質プラスチックのビジネスサイズのカードの隅にある写真に写っている真面目な青年を見つめた。彼は若い頃の自分を親指でこすり、彼の中に感傷の波が押し寄せた。彼の個人情報を記載した悪名高い国防省フォーム90は、軍事基地へのアクセスを提供し、彼が誰であり、誰に属していたのかを確認し、返還しなければならないことを確認した。

今はあなたと私です、友達…あなたと私は世界と戦っています。

彼が一人になるのは22年ぶりだった。

「成功は最終的なものではなく、失敗は致命的ではありません。重要なのは継続する勇気です。」—ウィンストン・S・チャーチル

Parabellumの第 1 章をお読みいただきありがとうございます。ストーリーの続きは次回に続きますので、ご期待ください。