10 adiamentos de execução de última hora

Nos dramas criminais da TV , quando um réu é condenado à morte, os deputados geralmente o pegam pelo braço e o escoltam para fora do tribunal com um olhar chocado no rosto. Tudo o que resta é uma piada final de um promotor ou detetive enquanto toma um uísque comemorativo, e então os créditos rolam. Não precisamos ver o bandido em uma câmara de execução em uma maca, com uma agulha no braço. Assumimos que isso vai acontecer.

Na vida real, porém, a história não termina tão bem. Na verdade, é provável que se arraste por anos, até décadas, enquanto o prisioneiro condenado e seus advogados contestam sua condenação no tribunal. Praticamente todos os presos norte-americanos condenados recebem pelo menos uma suspensão da execução , na qual um juiz emite uma ordem temporária que impede as autoridades penitenciárias de realizar a execução, geralmente até que alguma questão legal seja resolvida [fonte: Finkelman ].

Os juízes da Suprema Corte dos EUA, por exemplo, geralmente emitem uma suspensão da execução quando concordam em rever uma decisão de um tribunal inferior. Eles também podem conceder uma suspensão a um prisioneiro condenado quando o caso pendente de outro lida com uma questão legal que pode afetar o destino do primeiro prisioneiro [fonte: Finkelman ].

Os adiamentos da execução podem adicionar drama a um caso da vida real, porque às vezes eles são emitidos apenas dias, horas ou até minutos antes de um prisioneiro ser executado. E em pelo menos um caso, um número errado fez com que a estadia chegasse tarde demais.

O que aconteceu? Veja a próxima página.

1. A chamada que veio tarde demais
2. A Quarta Vez Não Foi Um Charme
3. Eles jogaram uma moeda para ver quem seria enforcado primeiro
4. Ele gritou para ganhar indultos
5. O adiamento que não foi
6. Este assassino inspirou uma canção de Springsteen
7. Ted Bundy recebe um adiamento de "Old Sparky"
8. Ele já tinha a agulha em seu braço
9. Testemunhas se retrataram, mas ele ainda foi executado
10. Ele ganhou duas estadias no mesmo dia

Caryl Chessman, o infame "bandido da luz vermelha", fingiu ser um policial para poder roubar e agredir sexualmente mulheres. Ele foi condenado em 1948 por 17 acusações criminais [fonte: Associated Press ]. Embora Chessman não tenha matado ninguém, as duas acusações de sequestro o qualificaram para a pena de morte sob um estatuto anti-sequestro rigoroso da Califórnia [fonte: Biography.com ]. A montanha de evidências contra Chessman, que incluía três vítimas que o identificaram inequivocamente, foi convincente [fonte: Time ].

No entanto, nos 12 anos seguintes, Chessman conseguiu se tornar uma causa internacional famosa, em parte escrevendo vários livros professando sua inocência – um dos quais, “Cell 2455, Death Row”, foi transformado em um filme de 1955 [fonte: The New York Times ]. Várias celebridades, incluindo a ex- primeira-dama Eleanor Roosevelt e o evangelista Billy Graham, apoiaram sua causa. Em fevereiro de 1960, o governador da Califórnia Edmund "Pat" Brown concedeu a Chessman sua oitava suspensão da execução, citando a preocupação de que sua execução pudesse desencadear manifestações contra o presidente Eisenhower quando ele visitasse o Uruguai [fonte: Mayer ].

Mas quando essa estadia expirou, os funcionários da prisão rapidamente se moveram para executá-lo. Em 2 de maio de 1960, dia de sua execução programada em San Quentin, seu advogado conseguiu que um juiz federal decretasse outra suspensão – apenas um minuto antes que as pastilhas de cianeto fossem lançadas na câmara de gás. A secretária do juiz ligou para San Quentin, mas errou o número. No momento em que ela passou, as pelotas já haviam sido lançadas e ninguém poderia entrar na câmara sem morrer. A execução de Chessman continuou [fonte: Biography ].

Jake Bird, do estado de Washington, admitiu livremente que era um assassino. De fato, por vários relatos, ele alegou ter cometido ou estar envolvido em pelo menos 29 e até 44 assassinatos. Estranhamente, ele declarou inocência no único assassinato pelo qual foi julgado e condenado, o assassinato de Bertha Kludt em Tacoma em 1947. Seu argumento foi um pouco prejudicado por uma evidência persuasiva – um machado ensanguentado que ele carregava quando foi preso perto da casa dela [fonte: Associated Press ].

Mas, embora tivesse pouca educação formal, Bird inventou um estratagema engenhoso. Ao proclamar que ele havia cometido dezenas de outros assassinatos, ele forçou o então Gov. Mon Wallgren para adiar sua execução, para que as autoridades tivessem a chance de investigar e ver se as admissões de Bird esclareceram casos há muito não resolvidos. (Embora ele possa estar exagerando, ele não estava mentindo completamente, porque eles o vincularam conclusivamente a pelo menos 11 assassinatos em sete estados.) Além disso, Bird usou manobras legais para obter mais duas prisões de última hora de tribunais estaduais e federais.

Mas em 15 de julho de 1949, a sorte de Bird finalmente acabou. Depois de consumir sua quarta "última refeição", ele foi enforcado na Penitenciária Estadual de Washington, em Walla Walla. Ninguém reivindicou seu corpo, que foi enterrado no pátio da prisão [fontes: Associated Press , United Press ].

Em junho de 1963, James Douglas Latham e George Ronald York (que são mencionados no livro de crimes verdadeiros de Truman Capote "In Cold Blood") estavam programados para serem enforcados à meia-noite em uma prisão em Lansing, Kansas, pelo assassinato de Otto Ziegler em 1961. Ele foi um dos sete que supostamente mataram no que a Associated Press caracterizou como "uma orgia de crimes entre países".

Os dois assassinos foram autorizados a pedir sua última refeição e, em seguida, receberam um benefício extra bizarro: eles poderiam deixar o diretor jogar uma moeda para determinar qual seria a ordem de enforcamento (Kansas só tinha uma forca de armadilha única). Latham fez o sorteio e perdeu, o que significava que ele iria primeiro. Mas antes que sua sentença pudesse ser cumprida, um tribunal federal de apelações concedeu uma suspensão de 30 dias, depois que seu advogado argumentou que seus direitos foram violados porque eles não tiveram advogado em uma audiência preliminar [fonte: Associated Press ]. Ao todo, as manobras legais de Latham e York lhes renderam cinco adiamentos de sua execução [fonte: United Press International ].

Mas em 22 de junho de 1965, após quatro anos no corredor da morte, sua sorte acabou. Pouco antes de seus pescoços serem colocados no laço, os dois abandonaram o disfarce de desafio furioso. "Sei que não vai adiantar muito pedir desculpas, mas sei que Deus me perdoou, e espero que vocês achem por bem fazer o mesmo", disse York. Desta vez, a conta do serviço de transferência não mencionou um sorteio ou a ordem em que foram enforcados [fonte: Associated Press ].

Na noite de 16 de outubro de 1931, Frank "The Squealer" Bell teve certeza de que estava prestes a morrer. Bell, que confessou o roubo e assassinato de um gerente de restaurante de Chicago chamado Christ Patras, ganhou seu apelido colorido por sua disposição em jogar bola com as autoridades. Não só ele tinha implicado seu parceiro no crime, Richard Sullivan, mas uma vez atrás das grades, ele avisou o diretor da prisão que outros condenados estavam planejando matá-lo e fugir. Mesmo assim, as autoridades estavam programadas para executá-lo e a outros quatro detentos naquela noite, quando um juiz lhe concedeu uma suspensão alegando que ele merecia uma audiência de sanidade.

Os carcereiros não reconheceram a voz do juiz pelo telefone, obrigando-o a correr para a cadeia para entregar a ordem pessoalmente. Às 23h35, minutos antes de os cinco condenados chegarem à câmara da morte, Bell foi instruído a ficar em sua cela [fonte: International News Service ]. Dois meses depois, apenas alguns minutos antes de ser eletrocutado, Bell recebeu outra suspensão de execução de 30 dias do governador de Illinois Louis Emmerson. Ele veio depois que um oficial federal implorou pela vida de Bell – aparentemente, em agradecimento às informações que Bell havia fornecido sobre uma rede de contrabando de Chicago [fonte: Associated Press ].

Bell finalmente foi para a cadeira elétrica em 8 de janeiro de 1932. Em sua última declaração, ele expressou vontade de testemunhar mais uma vez, alegando que seu testemunho poderia exonerar outro homem - Leo Brothers, que havia sido condenado pelo assassinato de 1930 corrupto jornalista de Chicago Jake Lingle. Desta vez, não o salvou [fonte: Elder ].

Na primavera de 1951, Julius Rosenberg e sua esposa Ethel foram condenados à morte por passar segredos da bomba atômica para a União Soviética, um crime que o juiz federal Irving Kaufman chamou de "pior que assassinato" [fonte: Linder ]. Mas o casal continuou a protestar sua inocência e travou uma batalha legal desesperada para permanecer vivo, ganhando várias adiamentos de execução no processo. Finalmente, em junho de 1953, parecia que a sorte havia se esgotado, quando a Suprema Corte dos Estados Unidos rejeitou uma petição para rever o caso.

Com os Rosenbergs programados para serem executados em três dias, seu advogado apresentou novos papéis a um dos juízes da Suprema Corte , William O. Douglas, um forte defensor da liberdade civil. Douglas passou 12 horas sozinho em seu escritório, ponderando o argumento de longa data dos Rosenberg de que as disposições penais da Lei de Energia Atômica haviam sido aplicadas indevidamente. No dia anterior à data de execução, ele chocou a nação ao conceder uma suspensão. Douglas então deixou Washington em uma viagem de férias, pensando que o tribunal adiaria a ação por um tempo.

Instead, Chief Justice Fred Vinson immediately summoned him back for an unusual emergency session of the court the next day, and by a narrow 5-4 vote on June 19, 1953, set aside Douglas' stay [sources: Walz, Huston, Wasby]. The Rosenbergs were executed at Sing Sing prison that evening. Ethel had to be electrocuted twice because her heart was still beating after the first electrocution. Doubts about their actual guilt or innocence continue to this day.

1950s spree killer Charles Starkweather may be most remembered today as the inspiration for Martin Sheen's character Kit in the 1973 film "Badlands," and for Bruce Springsteen's 1982 song "Nebraska," in which he explains his crimes by saying: "Well, sir, I guess there's just a meanness in this world". In real life, the 20-year-old wasn't half as handsome as a young Sheen, and he was no existentialist philosopher either, but rather an all-but-illiterate sociopath who robbed and killed 11 people because, as a psychiatrist testified, "the act of killing meant to him no more than stepping on a bug" [sources: Marsh, Leyton].

Nevertheless, in the early morning hours of May 22, 1959 — just 90 minutes before Starkweather was scheduled to die in the electric chair at Nebraska State Penitentiary, a federal judge granted a stay of execution requested by Starkweather's father, Guy. Starkweather's family, claiming their son's court-appointed lawyers had erred by putting on an insanity defense rather than trying to raise doubts about his guilt, had fired them, leaving him without counsel. Even so, because the move had left Starkweather without a lawyer, the judge felt compelled to hold up his execution so that the prisoner could find a lawyer and submit a writ to an appeals court [source: Associated Press].

The reprieve didn't save him for long. Just than a little more than a month later, on June 25, 1959, he was summoned to the death chamber. His last words, reportedly, were "What's your hurry?" [source: Associated Press]

Ted Bundy, a serial killer who may have killed more than three dozen young women, was once described by journalist Hugh Aynesworth as "the most profound enigma in the history of U.S. criminal justice." Bundy, who was sentenced to die in 1978 for savagely bludgeoning two women to death in a college sorority house, and received another death sentence in 1980 for abducting and killing a 12-year-old girl, was as sick a monster as they come [sources: Florida State University, Johnson]. Yet he was also handsome, articulate and charismatic enough to draw scores of admiring groupies to the courtroom [sources: Aynesworth and Michaud].

And despite having multiple death sentences, the former law student managed to stay alive in prison for nearly a decade, in part by deftly manipulating the system to cause delays. For example, he twice sought postponements of a clemency hearing, and then on the eve of the third, fired his attorney in an attempt to put it off one more time [source: Nordheimer].

Bundy also won multiple stays of execution. In November 1986, two hours after a federal judge in Orlando rejected his appeal, he got a three-judge federal appeals panel to grant him an indefinite stay. The order came at 12:50 a.m., just six hours before he was to be executed [source: United Press International]. On Jan. 24, 1989, though, Bundy finally ran out of tricks, kept his date with "Old Sparky" and was electrocuted at Florida State Prison [source: Nordheimer].

On Oct. 4, 1983, in a state prison in Huntsville, Texas, it looked as if James David Autry was about to die. A drifter from Amarillo, Autry had been sentenced to death for a 1980 double murder in which a convenience store clerk was shot between the eyes as she tried to collect $2.70 from Autry for a six-pack of beer [source: Associated Press].

That morning, Autry awoke before dawn to begin the ritual of execution. He was manacled, placed in the warden's car and driven 13 miles (21 kilometers) away to another prison in Huntsville. Then, at about midnight, after a last meal, he was strapped into a gurney, and a needle was inserted into his arm, as prison officers waited for the order to administer a deadly dose of chemicals.

At 12:39 a.m., they got a call, informing them that the U.S. Supreme Court had stayed Autry's execution for 30 days, while it evaluated the constitutionality of Texas' execution regimen. He remained strapped in the gurney with the needle in his arm for another half an hour, until he was told he could return to his cell [source: Associated Press]. Eventually, however, the court ruled that Autry's execution could proceed, and he was executed in March 1984. The inmate unsuccessfully sued in federal court to force Texas to telecast the event live "to help stop someone else from being put on death row"[source: Associated Press].

Troy Davis was convicted in Georgia of the 1989 fatal shooting of an off-duty police officer, who came to the assistance of a homeless man who was being beaten by a group of assailants that included Davis. But his guilt in the murder was challenged by the NAACP and the Innocence Project, an organization that has exonerated 18 death row inmates between 1992 and 2012 .

Seven of the nine trial witnesses against Davis later recanted their testimony, adding to the outcry against his execution. (Some said one of the two remaining witnesses was the real killer.) About 630,000 people signed petitions asking that his execution be stopped.

In 2007, a state parole board temporarily blocked his execution with just hours to spare, and the following year, the U.S. Supreme Court intervened just 90 minutes before he was to die, though it eventually declined to hear his case.

On Sept. 20, 2011, Davis' execution was put on hold one more time, as the Supreme Court reviewed a last-ditch petition from his lawyers. But unfortunately for him, the justices decided not to intervene. Just before 11 p.m., four hours after the scheduled time, Davis was walked into the death chamber. He continued to maintain his innocence, even looking the family of the murdered officer in the eye and telling them, "I did not personally kill your son, father, brother. All I can ask is that you delve deeper into this case so you really can finally see the truth." Eight minutes later, he was pronounced dead [source: Severson].

Warren Lee Hill's case was one that prompted impassioned arguments from both sides in the debate about the ethics of the death penalty. To proponents, he was a menace to society for whom being behind bars was no deterrent; Hill beat another prison inmate to death with a nail-studded board in 1990, while he was serving a life sentence for the 1985 slaying of his girlfriend. But to death penalty opponents, he was a developmentally disabled man with an IQ of just 70, unfairly sentenced to death.

Unfortunately for Hill, he committed his crimes in Georgia, a state where the law requires inmates to prove mental impairment beyond a reasonable doubt to qualify for mercy, perhaps the strictest standard in the nation. Hill's lawyers responded by attacking the Georgia standard as inequitable, even as they also raised questions about whether Georgia's lethal injection-drug regimen violates constitutional protections against cruel and unusual punishment. In Feb. 19 2013, they won an unusual double victory, simultaneously obtaining stays of execution from both federal and state courts. The reprieve came just in time — about 30 minutes before Hill was scheduled to receive a lethal injection at a state prison south of Atlanta [source: Watkins and Smith]. For Hill, it was the second close call. In July 2012, he received a stay from the Georgia Supreme Court just hours before he was to be executed [source: CNN]. However on January 27, 2015 he was finally executed. His lawyer called it a "grotesque miscarriage of justice" [source: Connor].

Author's Note: 10 Last-minute Stays of Execution

In my 30-year career as a journalist, I've covered a number of murder cases. I've listed to some grisly courtroom testimony about extreme acts of violence and got to see the perpetrators close-up. I've also met the families of murder victims, and seen the heartache and trauma they've experienced. As a result, I don't have much sympathy for convicted killers, and I don't have any abstract moral qualms about the death penalty. In practical terms, however, I also know that capital punishment doesn't work very well, because ensuring that there aren't any wrongful executions necessitates an appeals process that can be lengthy, time-consuming, and extremely expensive to taxpayers. As a result, Randy Kraft, a California serial killer whose case I covered in the 1980s, was still sitting on death row at San Quentin prison 24 years after his conviction for 16 murders. I'm guessing that the cost of litigating his appeals and keeping him in segregated, high-security confinement all those years has cost taxpayers many additional millions of dollars, while providing little consolation to his victims' families.

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