10 avanços em jantares de TV

Se há uma única tradição alimentar por excelência que revela algo sobre o estilo de vida americano, pode ser apenas o jantar na TV. É simples e igualitário -- pelo preço de um daqueles cafés chiquesbebidas, você recebe uma refeição completa, incluindo carne ou aves, batatas, vegetais e uma sobremesa. É conveniente, porque você pode pegar um do freezer e cozinhar todo o shebang de uma só vez em uma única bandeja, em um forno convencional ou microondas. Leva apenas um minuto para abrir o pacote, o que é perfeito para uma nação de pessoas que parecem estar sempre em movimento. E o melhor de tudo, a pequena bandeja é ideal para comer em frente à televisão, ou em sua mesa de trabalho. Portanto, não é de surpreender que os americanos normalmente comam jantares na TV seis vezes por mês e gastem US$ 7,9 bilhões anualmente em refeições congeladas e pré-embaladas [fontes: Caplan , Lempert ].

O jantar de TV é uma instituição americana tão consagrada, de fato, que quando os astronautas da Apollo 8 voltaram para casa da órbita lunar em dezembro de 1968, eles disseram ao mundo pelo rádio que estavam celebrando o Natal comendo jantares de TV trazidos a eles pelo Papai Noel [fonte : United Press International ].

Você ficaria tentado a pensar que os peregrinos trouxeram jantares de TV com eles no Mayflower, mas, na realidade, o jantar de TV é uma invenção relativamente moderna. Clarence Birdseye surgiu com uma maneira rápida de congelar alimentos em 1926, e o primeiro jantar congelado foi comercializado em grande escala em meados da década de 1950 [fonte: Biblioteca do Congresso ]. Mas, como a maioria das outras coisas em nossa cultura amante de tendências, o jantar básico de TV passou por uma evolução considerável ao longo das décadas. Aqui estão 10 inovações que continuam a agradar nossos paladares.

1. A bandeja compartimentada
2. Outras entradas além da Turquia
3. A mesa de TV dobrável
4. A sobremesa acompanha a refeição
5. Café da manhã na TV
6. Jantares para dietistas
7. Bandejas de plástico para micro-ondas
8. A manga crocante
9. Cozimento a vapor
10. Gastronomia gourmet e étnica

Uma das principais características de um jantar de TV tradicional é a bandeja compartimentada, que separa perfeitamente os vários alimentos na refeição pré-cozida e evita que eles se juntem e formem uma bagunça desagradável quando você os reaquece. A primeira dessas bandejas parece ter sido desenvolvida para uso na United Airlines em 1937, para a primeira cozinha em um avião.

Por volta de 1945, a Maxson Food Systems criou a primeira refeição congelada de três pratos que cabia em tal bandeja. A Maxson começou a fornecer essas refeições para a Pan American Airways, juntamente com um forno de convecção especialmente projetado para uso em aviões [fonte: Smith ].

A partir daí, porém, a história de origem dos jantares de TV fica um pouco obscura. Em 1946, a Maxson comercializou uma versão para o consumidor de sua refeição em uma bandeja de companhia aérea, a Strato Meal, em um supermercado em Nova Jersey. Ele veio em uma bandeja compartimentada feita de papelão [fonte: Nickerson ]. Alguns anos depois, os empresários Albert e Meyer Bernstein, de Pittsburgh, comercializaram um produto semelhante, mas em uma bandeja de alumínio . Foi vendido apenas em Pittsburgh, mas foi um grande sucesso, movimentando 400.000 unidades em 1950. Os Bernsteins fundaram a Quaker State Food Corp. [fonte: Bortner ].

Mas ambos os fabricantes se tornaram também concorrentes em 1954, quando a CA Swanson & Sons, uma processadora de aves com sede em Nebraska, começou a comercializar sua versão da refeição em uma bandeja. Em alguns relatos, o executivo de vendas da Swanson, Gerry Thomas, teve a inspiração depois de voar na Pan Am e ver as bandejas da companhia aérea. Uma das melhores jogadas de Swanson foi chamar seu produto de "TV Dinner" e colocá-lo em uma embalagem projetada para se parecer com um aparelho de TV - uma manobra para capitalizar a crescente popularidade da tecnologia relativamente jovem. Em 1956, Swanson era o rei dos jantares de TV, vendendo 13 milhões deles por ano, graças a uma enorme campanha de marketing na TV e um produto de baixo custo (20 centavos por refeição versus 98 centavos da Quaker State por refeição) [fonte: Bortner]. Hoje, uma das bandejas de Swanson é mantida na coleção do Smithsonian Institution [fonte: Smith ].

Quando Swanson começou a comercializar o jantar de TV em 1954, começou com uma única versão contendo peru fatiado. De acordo com o "The Oxford Companion to American Food and Drink", de Andrew F. Smith, o processador de aves escolheu peru porque tinha um excesso de oferta de aves, graças à sua prática de garantir aos agricultores um preço de compra fixo para quaisquer perus que criassem para o companhia. O executivo da Swanson, Gerry Thomas, disse que originalmente essa política foi instituída para garantir que a Swanson não ficasse sem produtos durante a temporada de Ação de Graças , mas na década de 1950, os agricultores produziram tantos pássaros que a empresa tinha milhares de quilos de carne se movendo o país em vagões refrigerados porque não tinha espaço suficiente para armazenamento a frio [fonte: Smith ].

A história do vagão refrigerado já foi contestada e, em uma entrevista de 2003, Thomas a descreveu como uma "metáfora" [fonte: Rivenberg ]. Mas um fato é indiscutível: depois que o jantar de peru na TV se tornou um grande sucesso, a empresa rapidamente introduziu versões contendo frango frito ou carne assada, junto com ervilhas, milho salteado na manteiga, batatas e molho [fontes: Pittsburgh Press , Youngstown Vindicator ] .

Muitas das primeiras receitas de Swanson foram criadas por uma jovem funcionária chamada Betty Cronin, que na verdade era bacteriologista e não chef. Mas tudo bem, porque muitos de seus desafios envolviam encontrar maneiras de manter os alimentos sobrevivendo ao processo de congelamento, armazenamento e reaquecimento. Por exemplo, ela trabalhou muito para elaborar uma receita de frango frito com empanamento que não caísse quando congelado ou ficasse gorduroso ao reaquecer, e ainda tivesse um sabor bom o suficiente para comer - com o mesmo tempo de cozimento dos dois lados [fonte: Gladstone ]. Uma façanha.

Na década de 1950, nem todo mundo tinha uma TV, então não era incomum encontrar cerca de 10 pessoas reunidas em torno de um aparelho. Então, como eles comeriam aqueles maravilhosos jantares de TV? As primeiras refeições congeladas vinham em bandejas de alumínio - um metal que conduz o calor muito bem. As pessoas não podiam simplesmente colocá-los no colo, a menos que quisessem correr o risco de se queimar de uma maneira particularmente dolorosa.

Felizmente, já existia uma solução para esse dilema. As mesas dobráveis ​​provavelmente já existiam há muito tempo, mas em 1946, um inventor de Los Angeles chamado Henry V. Gaudette solicitou uma patente para uma versão nova e aprimorada, com pernas rotativas que podiam ser ancoradas em forma de X sob a bandeja. Essa configuração não era apenas mais rígida e estável do que as mesas dobráveis ​​anteriores, mas quando a mesa era recolhida, era completamente plana, o que facilitava o armazenamento [fonte Gaudette ].

A invenção de Gaudette era ideal para comer enquanto assistia à TV e, no início da década de 1950 - mesmo antes de Swanson introduzir o jantar de TV - versões baratas de metal da mesa dobrável estavam sendo anunciadas nos jornais. Um anúncio de 1955 no St. Petersburg Times divulga uma mesa de lanches para TV, oferecida por US$ 1,67, que era "ideal para seus convidados de TV" e vinha em um design esmaltado resistente a manchas com uma escolha de três padrões decorativos [fonte : São Petersburgo Times ].

Inicialmente, os jantares de TV incluíam apenas a combinação básica de carne, batatas e vegetais. Por mais novas que essas refeições prontas para a ação fossem em seus primeiros anos, seu guloso médio sabia que havia algo faltando: sobremesa.

O problema era que essas sobremesas exigiam pelo menos alguma preparação separada. E isso era um problema, porque, como os neurocientistas descobriram mais tarde, uma vez que esses americanos amantes do jantar de TV se sentaram na frente de seus aparelhos de TV com suas bandejas de alumínio, as ondas cerebrais alfa induzidas pela programação da TV os levaram a um estado de passividade e consciência reduzida [fonte: Potter ]. Isso provavelmente tendia a tornar mais difícil para eles se levantarem e conseguirem uma porção de pudim ou uma fatia de torta, mesmo que eles desejassem uma dose de açúcar.

Swanson inicialmente tentou comercializar um produto separado de torta de frutas congeladas, projetado para ser assado enquanto aquecia um jantar na TV [fonte: Schenectady Gazette ]. Mas, eventualmente, no início dos anos 1960, a empresa adicionou um quarto espaço na bandeja que era preenchido com uma porção de torta de maçã ou cereja ou então um brownie de chocolate [fontes: Rosenberg , Andrews ]. Essas sobremesas podem ser servidas quentes e não secam ou queimam quando aquecidas no forno nos mesmos 218 C por 25 minutos como o resto do jantar.

Como os americanos adoravam imediatamente a conveniência dos jantares de TV, provavelmente era inevitável que surgissem "refeições prontas" para outras horas do dia. Um alvo óbvio de oportunidade era o café da manhã. Os cereais matinais pré-adoçados foram introduzidos na década de 1940, e as Pop-Tarts, a primeira torradeira, em 1964 [fonte: Smith ].

Alimentos congelados para o café da manhã podem ter começado com os irmãos Dorsa, um trio de empresários de San Jose, Califórnia, que desenvolveu uma máquina de cozinhar waffles na década de 1930 e começou a comercializar o que acabou se tornando a marca Eggo de waffles congelados, em 1953 [fontes: Arquivos Nacionais , Stephey ]. Eggo agora é propriedade da Kellogg Co.

O primeiro café da manhã congelado completo com vários itens provavelmente foi comercializado em 1969, quando a Swanson - na época, de propriedade da Campbell Soup - introduziu uma linha de refeições matinais. Eles vieram em três variedades: panquecas e rissóis de salsicha; ovos mexidos com empada de salsicha e batatas fritas; e torradas com -- você adivinhou -- rissóis de salsicha. A campanha de marketing de Swanson impulsionou a ideia de que os cafés da manhã na TV restauravam "a refeição esquecida" que as donas de casa estavam deixando de preparar para suas famílias [fonte: Dougherty ].

Enfiar distraidamente um jantar de frango frito na boca enquanto assiste "Two and a Half Men" é uma maneira conveniente de encher o estômago. Mas não é tão bom para a cintura. Esse problema foi exacerbado na década de 1970, quando os fabricantes de jantares de TV começaram a oferecer porções enormes para atrair o voraz apetite masculino - refeições que podiam exceder 1.000 calorias e 70% da ingestão diária recomendada de gordura em uma única porção [fonte: Men's Health ].

Mas a ajuda para quem faz dieta chegou em meados da década de 1980, depois que o presidente da ConAgra, Charles M. Harper, sofreu um ataque cardíaco que o levou aos cuidados intensivos. Uma vez que Harper saiu do hospital, ele deu uma olhada em seu próprio estilo de vida, e desistiu das fatias de rosbife e sundaes de chocolate quente que ele uma vez amou. Mas ele também percebeu que as mudanças que estava fazendo poderiam repercutir em consumidores preocupados com a saúde. Ele lançou a linha Healthy Choice de jantares congelados com baixo teor de gordura, baixo teor de sal e baixas calorias.

They weren't the first such products, but they were the first successful ones. By the early 1990s, Healthy Choice products had more than $350 million in annual sales, and accounted for 10 percent of the entire frozen dinner market -- about the same percentage as the brand holds today. Lean Cuisine, another health-conscious brand, led the single-serve frozen dinner market with 20.7 percent of market share in 2012 [sources: Hall, Newman].

Early TV dinners were less labor-intensive than cooking from scratch, but they weren't the ultimate in immediate gratification, since it still took 25 minutes or so to re-heat them in the oven. That eventually would change, thanks to scientists' invention during World War II of the magnetron, an electron tube that improved the capability of radar systems to spot Nazi aircraft.

A Raytheon engineer named Percy LeBaron Spencer was working on improving radar technology when he noticed that the microwaves given off by the magnetron had melted a candy bar in his pocket. In 1945, Raytheon filed a patent for a microwave cooking process, and eventually licensed the technology to the Tappan Stove Company. In 1955, Tappan introduced the first home microwave oven. But it wasn't until the mid-1970s, when the ovens became smaller and more affordable, that they started to catch on. By 1986, a quarter of American homes owned microwave ovens, and 90 percent have them today [source: Ganapati].

The potential of microwave ovens wasn't lost upon frozen dinner manufacturers. But the old-fashioned aluminum trays were a no-go for microwaving, since electric current would be conducted through the metal, and give off sparks that possibly could start a fire. In 1986, Campbell Soup's Frozen Food Division, which owned Swanson, retired the aluminum tray for all 61 varieties of its frozen dinners, and replaced them with containers made of polyethylene terephthalate, or PET -- the same plastic used in soda bottles [source: Kircheimer].

Enquanto algumas pessoas temem uma ligação entre plástico e câncer, a Harvard Medical School diz para não se preocupar. A Food and Drug Administration dos EUA regula de perto a embalagem de alimentos para microondas e exige que os fabricantes demonstrem que a quantidade de plástico que se infiltra no alimento é inferior a 1/100 da quantidade por quilo de peso corporal que prejudica animais de laboratório em um período de um ano. vida [fontes: Harvard Family Health Guide ].

Os micro-ondas reduziram o tempo de cozimento do jantar na TV para cerca de cinco minutos e trouxeram os americanos que adoram a conveniência e sempre com pressa um passo mais perto da gratificação imediata. Mas eles ainda tinham que aturar certas formalidades no jantar, como usar garfo e faca. Mas e se você pudesse eliminar todos esses extras e apenas reduzir o jantar à experiência de consumo primordial, como se você fosse um homem das cavernas dos últimos dias roendo um pedaço de mastodonte assado, sem nenhuma preocupação?

Ergo, o apelo fenomenal de refeições prontas congeladas portáteis, como Hot Pockets. O famoso "Hot Pocket" é um bolo congelado que pode ser levado ao micro-ondas contendo carne e queijo, desenvolvido no início dos anos 80 por Paul e David Merage e seu pai Andre, uma família de emigrantes iranianos que se estabeleceu no sul da Califórnia [fontes: Hot Pockets , Massachusetts Institute of Technology ]. Hot Pockets tornou-se um alimento básico para os homens que o apresentador de TV Jimmy Fallon e sua banda da casa, The Roots, fizeram uma ode intitulada "We Love Hot Pockets" em seu programa em 2010 [fonte: Brion ].

O segredo tecnológico por trás do surgimento de tais refeições portáteis congeladas - como rolinhos de ovo, panini, enchiladas e o sempre popular corn dog - é a própria embalagem, que é construída de papel ou papelão e laminada com um filme metalizado chamado um susceptor , que converte a energia de micro-ondas em calor radiante e permite que o alimento doure [fonte: Inline Packaging ]. A primeira chamada manga crocante aparentemente foi patenteada pelo inventor de Minneapolis, William A. Brastad, em 1981 [fonte: Brastad ].

Para ter certeza, ainda há muitos aficionados do jantar de TV que comem avidamente um bife Salisbury, purê de batatas e brownie de chocolate e depois jogam esses grãos verdes no lixo. Mas hoje em dia, há também uma nova geração de consumidores de refeições prontas preocupadas com a saúde que apreciam a ideia de mastigar alguns vegetais nutricionalmente ricos. O cozimento no micro-ondas, como se vê, provavelmente preserva mais coisas boas (pense na vitamina C, etc.) destruir nutrientes) [fonte: Ferrari ]. O problema, porém, é que os vegetais tendem a ficar todos secos e nojentos.

É por isso que uma tecnologia chamada vapor de microondas, desenvolvida em meados dos anos 2000 e comercializada pela primeira vez nos EUA pela Birdseye, rapidamente se tornou um sucesso [fonte: Horowitz ]. Em 2007, a ConAgra lançou o Healthy Choice Café Steamers, a primeira linha de refeições completas que podem ser cozidas a vapor. O produto usa um aparelho descartável chamado Steam Cooker - uma tigela que contém molho, além de uma cesta de cozimento a vapor com carne, legumes e massas que se aninha em cima da tigela. Quando você os coloca no micro-ondas, o vapor que sai do molho cozinha os itens na cesta. Então você os retira do forno e os mistura todos juntos e ... voila! Diga olá para legumes crocantes com molho e carne fatiada [fonte: ConAgra ].

Embora os vegetais micro-cozidos no vapor não sejam mais saudáveis ​​​​do que os vegetais cozidos no microondas da maneira convencional, eles tendem a ter uma aparência melhor. E se as pessoas acabarem comendo muito mais vegetais , tudo bem [fonte: Horowitz ].

Na década de 1980, os americanos não se contentavam mais apenas com jantares de TV que podiam ser reaquecidos e consumidos rapidamente. Cada vez mais, eles ansiavam por refeições prontas que também tivessem um sabor bom. Os produtores responderam com o que chamaram de "refeições congeladas premium", que foram projetadas para oferecer pratos mais saborosos, de marcas como Light and Elegant da Banquet Foods, Lean Cuisine da Stouffer e outras. Cadeias de restaurantes tão diversas quanto PF Chang's e Boston Market oferecem alguns de seus pratos como alimentos congelados. Em 2009, os consumidores americanos estavam comprando cerca de US$ 900 milhões em refeições congeladas "premium" anualmente, de acordo com um estudo de mercado [fonte: Marketresearch.com ]. E um terço disso foi para cozinhas étnicas, como tailandesa e indiana [fonte: Marder ].

A tendência para jantares de TV mais saborosos e interessantes abrange mais do que apenas usar ingredientes diferentes. Novos processos de congelamento e reaquecimento visam proteger o sabor picante e/ou delicado das cozinhas étnicas. Vijay Vij, um fabricante canadense de jantares indianos congelados, por exemplo, recomenda aquecê-los em uma panela cheia de água. Outra empresa, a Cuisine Solutions, com sede na Virgínia, comercializa alimentos congelados gourmet que são criados - e destinados a serem reaquecidos - em um banho-maria especial com temperatura controlada, um processo chamado sous vide . Curiosamente, leva cerca de 30 minutos para aquecer os alimentos dessa maneira – voltando ao tempo original de cozimento do jantar na TV [fonte: Ashford ].

Nota do autor: 10 avanços em jantares de TV

Meu pai era açougueiro e era dono de uma mercearia de esquina, então, quando eu era criança, raramente comia nada além de carne, frango e peixe recém-cozidos que minha mãe fazia. Isso moldou meus gostos, e tenho que confessar que nunca tive vontade de experimentar um jantar de TV. Eu adotei uma dieta predominantemente vegetariana há alguns anos e ainda a mantenho, então é improvável que eu vá comer um jantar do Hungry Man tão cedo. Eu comecei a comprá-los no supermercado, porém, porque meu filho adolescente amante de carne gosta deles.

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