10 equívocos sobre a gripe

E a gripe é uma coisa desagradável. A cada ano, mais de 200.000 americanos ficam tão doentes que precisam ser hospitalizados e, em uma temporada ruim de gripe, cerca de 50.000 pessoas podem morrer de doenças relacionadas à gripe [fonte: CDC ]. Além disso, a gripe custa à economia dos EUA mais de US$ 10 bilhões em despesas médicas e outros US$ 16 bilhões em lucros perdidos [fonte: Trust for America's Health ].

Então você pensaria que, agora, todos nós temos uma boa compreensão da gripe e do que precisamos fazer para lidar com ela. Bem, adivinhe novamente. Considere, por exemplo, a prudência de tomar uma vacina anual contra a gripe, um método testado e comprovado de se proteger da doença que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) agora recomendam para todos os americanos com 6 meses ou mais.

Surpreendentemente, apesar dessa recomendação, menos da metade dos americanos se dá ao trabalho de tomar a injeção, embora seja algo que eles possam fazer na farmácia local hoje em dia [fonte: Trust for America's Health ].

Por que somos tão arrogantes em relação à nossa saúde? Uma parte do problema, como revelou uma pesquisa do Consumer Reports de 2010, é que muitos de nós não sabemos muito sobre a gripe ou temos os fatos perigosamente errados. Por exemplo, dos 30 por cento dos americanos que disseram aos pesquisadores que definitivamente não tomariam a vacina contra a gripe, 41 por cento disseram temer que a vacina contra a gripe não seja segura - uma crença que tem sido repetidamente refutada por especialistas em saúde [fonte: Consumer Reports (em inglês )].

Mas com a gripe, o que você não sabe pode deixá-lo doente – ou até mesmo morto. Para ajudá-lo a evitar esse destino, aqui estão 10 dos equívocos mais comuns sobre a gripe, juntamente com os fatos reais.

1. Pegar a gripe não é tão diferente de um resfriado forte
2. A vacina contra a gripe realmente não funciona
3. A vacina contra a gripe pode dar-lhe a gripe
4. Se você tomar a vacina contra a gripe muito cedo na temporada, ela passará
5. Se você foi vacinado no ano passado, não precisa fazer isso este ano
6. Se você não pegar a gripe até dezembro, você vai evitá-la
7. Sair de casa em clima frio aumenta a probabilidade de pegar gripe
8. 'Gripe estomacal' é uma forma de gripe
9. Crianças podem contrair autismo com a vacina contra a gripe
10. Antibióticos podem ajudar a combater a gripe

Quem pensa isso não sabe muito sobre a história das pandemias de gripe - ou seja, surtos de doenças que se espalham pelo mundo. A temida gripe espanhola, uma cepa particularmente cruel que surgiu em 1918, matou entre 20 e 50 milhões de pessoas em todo o mundo, mais do que o número que morreu na Primeira Guerra Mundial. Outra cepa, a gripe de Hong Kong, matou cerca de 1 milhão de pessoas em 1968. 69 [fonte: Sample ].

Embora os sintomas da gripe – febre, tosse, dor de garganta dolorosa, dores musculares, dores de cabeça e fadiga extrema – sejam bastante debilitantes, a maioria das pessoas se recupera em alguns dias a duas semanas [fonte: CDC ]. Em casos graves, uma vítima de gripe também pode ter desidratação grave e sepse – toxinas no sangue que podem fazer com que os órgãos do corpo fiquem descontrolados e comecem a falhar [fonte: Sepsis Alliance ].

Mas o risco real pode não ser dos efeitos diretos do vírus da gripe, mas de como ele enfraquece o corpo e torna a pessoa vulnerável a outras doenças, algumas das quais podem ser fatais. Muitas mortes sazonais relacionadas à gripe realmente ocorrem uma ou duas semanas depois que uma pessoa contrai a gripe, quando desenvolve uma infecção bacteriana secundária, como pneumonia bacteriana. Em outros casos, a gripe agrava uma doença crônica existente, como insuficiência cardíaca congestiva ou doença cardíaca pulmonar crônica [fonte: CDC ]. Pessoas com asma podem sofrer ataques potencialmente fatais dessa doença quando ficam gripadas [ CDC ].

É verdade que a vacina da gripe nem sempre funciona. De acordo com o CDC, é eficaz na prevenção de um receptor de contrair a doença em cerca de 60% das vezes. O quão bem ele funciona depende de sua idade e sua saúde; pessoas jovens e saudáveis ​​têm maior probabilidade de obter os resultados desejados, de acordo com o Dr. Bill Schaeffner, presidente do departamento de medicina preventiva da Universidade Vanderbilt. Outro fator é quão bem a vacina deste ano corresponde à cepa de gripe que surge como uma ameaça [fonte: CNN].

Essa última parte é um desafio contínuo para as autoridades de saúde, porque a gripe não é causada por apenas um vírus que permanece o mesmo a cada temporada. Em vez disso, diferentes cepas da gripe evoluem continuamente e mais de uma cepa pode se espalhar simultaneamente. É por isso que a cada ano a vacina é preparada a partir de três cepas de influenza, aquelas que os pesquisadores acreditam que provavelmente serão as mais ativas, com base em dados de anos anteriores [fonte: Lowrey ].

Mas mesmo se você tomar uma vacina contra a gripe e ainda pegar a gripe, sua precaução não foi totalmente desperdiçada. A vacina pode ajudar a protegê-lo contra algumas das complicações mais graves da doença, dizem os especialistas [fonte: CNN].

Uma ressalva importante: há algumas pessoas que não devem tomar uma vacina contra a gripe sem antes consultar seu médico. Essa lista inclui pessoas que são severamente alérgicas a ovos de galinha, aquelas que já têm uma doença moderada a grave com febre (devem esperar para ficar saudáveis ​​antes de tomar a vacina) e aquelas com histórico de síndrome de Guillain-Barre, uma doença doença paralítica [fonte: CDC ].

É incrível quantas pessoas parecem ter mais medo da vacina em si do que da doença potencialmente mortal contra a qual ela foi projetada para proteger. Na verdade, uma pesquisa de 2012 da CVS Pharmacy descobriu que cerca de 35% dos americanos realmente acreditam que a vacinação pode causar gripe [fonte: Weise e Szabo ].

Isso é o suficiente para fazer os especialistas médicos apenas balançarem a cabeça. As vacinas injetadas contra a gripe usam as chamadas vacinas "inativadas", que essencialmente foram mortas com produtos químicos. Esse processo deixa apenas proteínas suficientes no revestimento externo do vírus intactas para enganar seu sistema imunológico a pensar que o vírus é uma ameaça. Isso faz com que seu corpo produza glóbulos brancos que são preparados para atacar qualquer invasor viral subsequente que tenha as mesmas proteínas reveladoras em seu revestimento que o temido vírus da gripe . Mas esse próprio micróbio aleijado é incapaz de infectar o corpo e se reproduzir, o que faria você ficar doente [fonte: Weise e Szabo ].

A vacina em spray nasal FluMist, que às vezes é administrada a crianças, contém um vírus vivo enfraquecido. Mas o micróbio dessa vacina é "adaptado ao frio", o que significa que foi alterado para que possa causar uma infecção apenas nas temperaturas mais baixas encontradas no nariz. [fonte: Weise e Szabo ].

Dito isto, a vacina contra a gripe às vezes pode causar efeitos colaterais. Estes geralmente variam de vermelhidão ou inchaço no local da injeção a dores de cabeça e febres baixas [fonte: NFID ]. E algumas pessoas, como observamos na seção anterior, não devem tomar vacinas contra a gripe por causa de certas condições médicas, pelo menos não sem consultar seus médicos.

Como muitos equívocos, este germinou de uma semente de verdade -- do ponto de vista estatístico, é mais provável que você fique gripado em fevereiro, vários meses depois que a temporada anual de gripe realmente começar em outubro ou novembro [fonte : Brownstein ]. E as autoridades de saúde costumavam se preocupar com a possibilidade de que as imunizações se desgastassem enquanto a gripe ainda estava em marcha.

Mas como o Dr. James Conway, professor associado de pediatria da Escola de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin, explicou à ABC News em 2008, agora sabemos que não é assim. Em vez disso, a imunidade que você ganha com a vacina geralmente durará de outubro até o término da temporada de gripe na primavera. Em alguns casos, a imunidade de uma pessoa pode durar até um ano [fonte: Conway ].

Assim, os médicos pedem a todos que tomem suas vacinas contra a gripe o mais rápido possível, para que estejamos protegidos durante toda a temporada de gripe. Mas se você não conseguir uma dose cedo, não há razão para não ir buscar uma mais tarde. Antigamente, as vacinas contra a gripe só estavam disponíveis durante uma janela de tempo apertada em outubro e novembro, porque as autoridades de saúde achavam que tinham que se concentrar em grupos de alto risco, como os idosos, antes que os suprimentos limitados de vacinas acabassem. Mas nos últimos anos, eles expandiram muito os esforços de imunização e as empresas farmacêuticas aumentaram sua produção de vacinas. Alguns médicos começam a receber remessas de vacinas já em agosto [fonte: Brownstein ].

Errado. Como explicamos na seção anterior, uma injeção de vacina contra a gripe pode lhe dar imunidade por muitos meses e até um ano. Mas isso não é para sempre. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, existem inúmeros estudos, realizados em diferentes estações de gripe e com diferentes tipos de vacinas e cepas de vírus, que mostram que a imunidade do corpo de fato diminui com o tempo. E isso vale tanto para você que está vacinado contra o vírus ou o pega de alguém que espirra em você em seu trem matinal [fonte: CDC ].

Para piorar a situação, não existe apenas um tipo de gripe, e os vírus da gripe não permanecem os mesmos, ano após ano. Em vez disso, esses minúsculos micróbios sofrem mutações e evoluem, assim como os humanos. Mas organismos complicados como nós levaram milhões de anos para evoluir, enquanto vírus, que são muito mais simples, às vezes o fazem de uma temporada de gripe para outra.

Eles precisam para sobreviver. Ao contrário de plantas, animais e humanos, a única maneira de um vírus se reproduzir é invadindo uma célula hospedeira e injetando seu material genético nela. Esse material então dá à célula instruções para fazer mais cópias do vírus, que então se espalha para outras células. Os organismos hospedeiros não concordam com isso de bom grado - seus sistemas imunológicos aprendem a reconhecer as proteínas distintas em um revestimento de vírus específico e atacá-lo. Assim, para superar esse obstáculo, os vírus precisam se reinventar continuamente e se tornar essencialmente novos invasores que seu corpo não reconhecerá [fontes: CBC News , Sepsis Alliance ]. Isso significa que você precisa fazer inoculações anuais para se proteger contra essas novas ameaças.

Esta é uma crença notavelmente persistente, mas não há realmente nenhuma verdade nisso. O CDC diz que o momento dos surtos de gripe é imprevisível de ano para ano, mas os dados mostram que entre as temporadas de 1982-83 e 2011-12, o mês de pico com mais frequência foi fevereiro, que liderou a lista em 14 dos anos estudados , ou 47 por cento do tempo. E os próximos dois meses, quando as infecções de gripe mais frequentemente atingem o pico, são janeiro e março. Dezembro vem depois disso, com esse mês liderando o ano em infecções em apenas quatro anos, ou cerca de 13% do tempo [fonte: CDC ].

A precisão incompreensível desses dados pode levar você a se perguntar: como as autoridades de saúde pública sabem desse tipo de coisa? Agências governamentais de saúde nos EUA e em outros países criaram um sistema global para rastrear doenças infecciosas, incluindo a gripe. Nos Estados Unidos, esse trabalho é feito pelo National Respiratory and Enteric Virus Surveillance System, uma rede de 60 laboratórios espalhados pelo país que testam culturas nasais e de garganta de pacientes que chegam a hospitais e consultórios com sintomas. Essa rede funciona em coordenação com um sistema de alerta ainda maior, a Rede de Vigilância de Doenças Ambulatórias da Gripe dos EUA, que inclui mais de 3.000 profissionais de saúde em todos os 50 estados. Eles rastreiam todos os casos de pacientes com febre acima de 38 graus Celsius e tosse e/ou dor de garganta [fonte: CDC ].

Se você tem idade suficiente, pode se lembrar da época em que os treinadores de basquete aconselhavam seus jogadores a colocarem seus gorros depois de tomar banho pós-treino e puniam qualquer um que deixasse de seguir esse ritual, fazendo-os correr. Mas essa crença é tão antiquada quanto tênis de cano alto de lona preta e meias puxadas até os joelhos.

Como o Dr. Donald Denmark, diretor médico da Carondelet Health Network de Tuscon, explicou à emissora de TV KVOA em 2013, a noção de que você pode pegar gripe saindo em clima frio, com o cabelo molhado ou sem casaco, ou sentado ao lado de um ventosa, é contrário ao que sabemos sobre como a gripe é transmitida. "É uma transmissão aérea e por gotículas, então é na presença de alguém que espirra ou tosse", disse o Dr. Denmark. "Você inala o vírus que é derramado durante esse período de tempo contagioso."

One reason that people may get mixed up about this is that the peak months for flu infections are in the winter, when it's often cold and wet outside. But medical experts think the reason for increase in illness is that people spend more time indoors, where it's more likely that they'll be exposed to microbes spewed at them from another person's sneezing or coughing [source: Brownstein].

You've probably heard people over the years complain that they're feeling awful and can't keep down solid food because they've come down with something they call the "stomach flu." Unless you have a medical degree, the term makes it easy to confuse that sort of sickness with influenza , but it's really a misnomer. Influenza is a respiratory illness that afflicts the lungs and breathing passages, not the gastrointestinal system. And while vomiting, diarrhea and being sick to your stomach sometimes can be caused by influenza -- usually in kids -- those aren't the main symptoms of the flu, and they're often caused by something else [source: CDC].

So what is the "stomach flu," if it isn't actually influenza? Gastrointestinal discomfort can be caused by a variety of other viruses, bacterial infections and even parasites [source: CDC]. Most often, the stomach flu's unfortunate victims are suffering from some sort of food-borne illness, according to Dr. Tony Brayer, chief medical officer for Sutter Health West Bay Region in California.

But that's scant comfort. Food poisoning, to use the old-fashioned term, is probably just as common as the flu, and it can be just as dangerous. About 48 million Americans are sickened by tainted food each year, with 128,000 of them requiring hospitalization. About 3,000 people die annually from food-borne illnesses. And you can get them at home from food in your refrigerator, just as easily as you can at a greasy-spoon lunch counter or a salad bar without a sneeze guard. Undercooked poultry, meat, unwashed produce and unpasteurized raw milk are common sources [source: Brayer].

If you roam around the Web enough, you're likely to encounter scores of Web sites and bulletin-board posts about the supposed link between vaccines and autism spectrum disorders. Unlike other dubious notions, this one actually stems from something that appeared in a well-respected source.

In 1998, the Lancet, an esteemed British medical journal, published an article in which a researcher claimed that another type of vaccine -- the combined childhood inoculation for measles, rubella and mumps -- was linked to gastrointestinal disease and loss of developmental skills such as language [source: Wakefield et al.]. The article caused a stir, and some parents were reluctant to have their children vaccinated as a result. But according to a 2010 New York Times article, subsequent investigation raised questions about the researcher's ethics and methods, and the Lancet retracted the article. Subsequent studies have failed to show any link between vaccines and autism, the Times reported [source: Harris].

Some autism activists also have raised questions about thimerosal, a preservative containing mercury that has been used in some vaccines and other products since the 1930s. Since the seasonal flu vaccine is produced in large quantities for annual immunization campaigns, some multidose vials contain the preservative to protect against contamination once the containers are opened. According to the CDC, there's no scientific evidence that thimerosal causes any harm to people, except for minor reactions such as redness and swelling at the injection site. But regardless, there's no hazard to children, because only adults get the vaccine containing the preservative. The U.S. Food and Drug Administration eliminated the use of thimerosal in medications given to children back in 2001 [source: CDC].

Don't bother asking your doctor for antibiotics, because they wouldn't help you, and she won't prescribe them anyway. As Dr. Andrew Pavia, a professor of pediatrics and medicine at the University of Utah, explained to ABC News, antibiotic drugs only work against bacteria, and they don't have any effect on viruses such as the ones that cause the flu [source: Pavia].

Where does this misconception come from? If you went to a college infirmary back in the 1970s, you might remember that there was a time when doctors prescribed antibiotics freely for people suffering with flu, colds and other viral illnesses, in an effort to treat bronchitis and other secondary bacterial infections that sometimes occurred. And if you got antibiotics in those days, you actually might have felt a little better afterward. But the antibiotics didn't have anything to do with curing the flu. "If you give people sugar pills or antibiotics, they get better at the same speed," Pavia said.

Há muitas razões para não tomar antibióticos quando você não precisa deles. Seu uso excessivo pode tornar as bactérias em seu nariz e garganta resistentes a medicamentos, de modo que, se você ficar doente de uma doença que poderia ser curada por um curso de antibióticos, elas não funcionarão. Além disso, os antibióticos podem ter alguns efeitos colaterais desagradáveis, como erupções cutâneas e diarreia, e cerca de uma em cada mil pessoas que os tomam acabam na sala de emergência devido a esses problemas [fonte: Pavia ].

Existe um medicamento, o Tamiflu, projetado para reduzir a duração dos sintomas da gripe, mas, de acordo com um artigo de 2012 do New York Times, sua eficácia tem sido objeto de debate [fonte: Pollack ].

Nota do autor: 10 equívocos sobre a gripe

Eu era uma criança doente que sofria de crises frequentes de bronquite, o que exigia visitas frequentes ao consultório médico e muitas injeções e frascos de antibióticos. Mas, como adulto, tenho sido bastante saudável, exceto por uma breve e dolorosa crise de catapora adulta no final dos meus trinta anos. Eu geralmente evito ir ao médico e estou há anos sem tomar uma vacina contra a gripe. Depois de ler a literatura médica e o site do CDC, no entanto, agora percebo que foi uma escolha imprudente e que não deveria abusar da sorte. Na verdade, depois de terminar este artigo, vou à farmácia local para tomar minha vacina.

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