10 mitos sobre relâmpagos

Em 1752, Benjamin Franklin partiu para descobrir a verdade sobre os raios . O inventor, estadista e bon vivant formou uma pipa a partir de um grande lenço de seda esticado sobre um par de varas e dirigido por um fio de metal preso a um pedaço de barbante com uma chave pendurada nele. Ele então partiu em uma expedição de pipas no meio de uma tempestade [fontes: History , The Electric Ben Franklin ].

Ou ele? Embora a história de como Franklin descobriu a eletricidade na atmosfera tenha sido questionada nos dois séculos e meio desde que seu pequeno experimento aconteceu, o que sabemos é que ele ajudou a melhorar muito nossa compreensão de como tanto o trabalho de relâmpagos quanto de eletricidade.

Descrevendo o choque que recebeu quando seus dedos tocaram a tecla da pipa, Franklin determinou que o relâmpago é uma descarga elétrica natural. Embora essa descoberta tenha sido aclamada como uma das grandes conquistas científicas iniciais do mundo, ainda existem alguns limites em nossa compreensão de por que um raio acontece, onde ele cai e qual é a coisa certa a fazer quando uma tempestade atinge (dica: não vá voar uma pipa).

A história de Franklin e a pipa é apenas um mito sobre o relâmpago. Muitas sabedorias transmitidas por nossos pais são agora consideradas desatualizadas ou estavam simplesmente erradas para começar. Quais são os 10 maiores mitos sobre raios por aí? Vamos começar com um que se tornou um provérbio.

1. Relâmpago nunca atinge o mesmo lugar duas vezes
2. O relâmpago só é perigoso quando está chovendo
3. Usar fones de ouvido faz de você um alvo
4. Obedeça à regra 30/30
5. Os pneus de borracha de um carro irão protegê-lo
6. Ir para dentro de casa torna você completamente seguro
7. As pessoas podem carregar uma carga elétrica
8. O relâmpago lubrificado é um tipo de relâmpago
9. Se você estiver fora, deite-se no chão
10. Benjamin Franklin usou uma pipa para provar que um raio era eletricidade

Este parece ótimo, especialmente quando usado para descrever eventos que provavelmente não acontecerão novamente, como o Chicago Cubs voltando para a World Series. O problema é que simplesmente não é verdade. Relâmpagos atingem muitos lugares repetidamente.

O Empire State Building , por exemplo, já foi usado como laboratório de raios por causa de sua habilidade em coletar um raio natural de eletricidade atmosférica. Essa longa haste de metal apontando para cima não é apenas para Godzilla limpar seus ouvidos - o arranha-céu de 1.454 pés (444 metros) foi projetado para receber raios. O prédio é atingido por raios de 25 a 100 vezes por ano, dependendo de com quem você fala, e sofreu três raios separados em uma noite na primavera de 2011. Isso porque os raios tendem a ser atraídos para o ponto mais alto de um determinado local. área, deixando o Empire State Building para disputar com o vizinho Chrysler Building e 432 Park quando nuvens de tempestade rolam sobre o centro de Manhattan [fontes: NOAA ,NYC.gov , Heussner ].

Pior, prédios altos realmente ajudam a gerar iluminação porque, durante uma tempestade, os objetos no solo têm uma carga elétrica oposta à carga na nuvem. Enquanto a maioria dos relâmpagos se move da nuvem para o solo, ocasionalmente, ele pode subir de prédios altos e antenas quando as cargas elétricas nas nuvens mudam rapidamente.

Parece o começo de uma música do Fleetwood Mac. Nada põe um amortecedor em um dia ao ar livre como uma chuva constante . Esteja você jogando no estádio, nadando no lago ou caminhando na floresta, quando o céu se abre e começa a chover, sabemos que é hora de encontrar o abrigo mais próximo. O que a maioria das pessoas não entende, porém, é que eles podem correr o risco de serem atingidos por um raio, mesmo quando ainda está seco.

Os relâmpagos geralmente atingem até 5 quilômetros fora de uma tempestade , de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica . Os especialistas até inventaram alguns nomes bacanas para explicar o fenômeno inesperado. Bolts from the Blue , por exemplo, são relâmpagos que normalmente saem da parte de trás de uma tempestade. Este tipo de relâmpago atinge céus geralmente claros, a até 40 quilômetros da nuvem de chuva mais próxima [fontes: Serviço Nacional de Meteorologia ]. Enquanto isso, raios de bigorna se afastam do centro de uma tempestade, atingindo o solo a até 80 quilômetros de distância [fontes: Serviço Nacional de Meteorologia ,Chicago Tribune ].

The decision to walk around in public with those big, colorful Beats by Dre headphones – or some knock-off version – says a lot about a person: "I like to physically bump into people on the street because I can't hear anything that's going on around me," for instance, or "I could have been an air traffic controller had I just applied myself in high school." While wearing the headphones – particularly while nodding your head vigorously and singing or rapping along on the train or bus – will certainly earn you the scorn of others, it won't make you a stronger candidate for being struck by lightning.

That's because it's height that matters. As the Empire State Building shows, the closer to the sky you are, the more likely a bolt or three will come your way. So if you're less than 100 feet (30 meters) above the ground, you can crank up the hits and gyrate down the street to your heart's content [source: Robinson]. Just, you know, try not to gyrate into anyone else.

The headphone cable might even help you in a lightning strike as it could divert the current away from your heart [source: Robinson]. You'll still get some major burns though, so don't let this minor benefit keep you from seeking shelter during a thunderstorm.

No, the 30/30 rule isn't the one about waiting half an hour before swimming after you eat . It also doesn't refer to the idea that anything you drop on the floor is still safe to eat if you pick it up within 30 seconds. The "rule" is similar, however, in that it's one of those pieces of advice that sounds sort of right and is easier to just pass along as accurate rather than investigating whether that's actually the case.

The rule is that you should start counting after you see a lightning flash. If you hear thunder in less than 30 seconds, lightning is sufficiently close that you should swiftly proceed indoors. Then wait at least 30 minutes until the storm ends to go back outside [source: Aleccia].

These days, experts say forget the counting. Those bolts from the blue and anvil lightning are difficult to anticipate. Instead, just go inside – or at least find a covered structure to hunker down under – at the first sound of thunder. Waiting 30 minutes after the storm is finished is still a good idea [source: Aleccia].

As far as covered structures go, a car is a completely reasonable and relatively safe place to seek refuge during a storm. Most vehicles, save those you might find rotting on cinder blocks in your neighbor Randy's unkempt front lawn, also sit on a set of rubber tires . Make no mistake, though: The tires are not what make a car a good shelter. The same thing goes for that old wives' tale about the rubber on the soles of your sneakers protecting you from being electrocuted in a thunderstorm.

The truth is that the couple of inches of rubber on a car's tires – and even less on those Adidas – isn't going to stop you from being struck by lightning. What makes a car a decent place to hide is that it's covered on all sides. So be sure to close the doors, roll up the windows and latch up the sun roof in the event of a storm. It will keep your ride dry and could save you from being lit up like a human Christmas tree. This also means that motorbikes and convertibles are lousy places to be, even though they have rubber wheels [source: NOAA].

A home, building or other structure with four walls and a roof is better than a vehicle for riding out a storm because of the physical protection that it provides. That doesn't mean, however, that you're completely safe from lighting once your foot crosses the doorway. In fact, you should step as far away from the door – and any windows – as possible. These and other openings provide a space for lightning to invade the structure [source: NOAA].

It's also a very good idea to steer clear of anything inside the building that conducts electricity, such as landline phones , and electrical appliances. Because surge protectors don't protect against lightning strikes, try to unplug devices like televisions , computers and anything else attached to a cord. Even indoor plumbing and metal window and door frames are lightning conductors that can raise safety hazards during a storm. So if dark clouds and thunderclaps have forced you to cut that jog around the neighborhood short, you're just going to have to wait until it's over before you hit the shower [source: NOAA].

Some folks just look like they have lightning in them. When the late, great music icon James Brown leapt to the stage during his life as a performer, he danced like a man who'd been struck by lightning and was experiencing an electric charge from his head down to his shuffling feet. Same goes for businessman and reality TV impresario, Donald Trump, who's perhaps best known for the rodent skin taped to the top of his head. People would be forgiven for taking that hairpiece as the mark of a man who wasn't able to find shelter quickly enough during a lightning storm.

All of this is to say that looks can be deceiving. If you personally watch someone get struck by lightning , it may be only natural to assume that he or she is carrying an electric charge. In actuality, even a human body that's been zapped by a bolt from out of the sky doesn't store electricity. Although a lightning strike can cause cardiac arrest, burns and nerve damage, most victims are able to survive if they get the necessary medical attention. That may include CPR [source: NOAA].

"Greased Lightning" is the name of a song from the musical "Grease." It's also a colorful way to describe something that's really fast. "Jamaican sprinter Usain Bolt was like greased lightning when he won the gold medal in the 200-meter finals in London," would be one way to use the term properly. "Nic Cage's fall from Academy Award-winning star to some strange approximation of a mid-'90s Al Pacino after a five-day meth bender was like greased lightning" would be another.

It works because lighting usually flashes in an instant. If there were some way to grease it up, that would make lightning even faster. And people love to exaggerate in speech. Just to be clear, there's no such thing as greased lightning. The term was first used in the 19th century English newspaper with the very long name of The Boston, Lincoln, Louth & Spalding Herald. An 1833 article included the sentence,"He spoke as quick as 'greased lightning'" [source: Phrase Finder].

Being caught outside in a storm can be a little unnerving. It shouldn't be surprising if some people simply find themselves unable to decide what to do, so they curl up in the fetal position and start weeping . The good news is that this is actually pretty close to what the experts suggest.

Gone are the days when the prevailing wisdom was that lying flat on the ground was the safest way to weather a lightning storm outdoors. Nowadays, the best bet is to curl into what the pros call a "lightning crouch." Squat down with your feet together and tuck your head toward your knees with your hands covering your ears. When lightning strikes open ground, it can send an electric current as far as 100 feet (30 meters) across the surface. That could mean trouble if you're sprawled out with your chest in the dirt. The crouch positon allows you to stay low while touching the ground as little as possible [source: NOAA]. Note that this position is no substitute for hightailing it indoors during a storm, but if you're truly trapped outside, it's better than lying flat.

De volta à expedição de pipas do velho Ben Franklin: talvez não tenha acontecido. Os céticos apontam para a falta de provas concretas que respaldem a versão de Franklin do experimento. Não houve testemunhas, apenas relatos vagos do próprio Franklin. Quando o cientista da NASA Tom Tucker tentou recriar o experimento usando os mesmos materiais para construir a pipa que estaria disponível na época de Franklin, ele não conseguiu fazer a maldita coisa voar. Mesmo se ele tivesse conseguido tirá-lo do chão, Tucker argumenta que nunca teria voado alto o suficiente para atrair um raio elétrico do céu [fonte: Matthews ].

Isso, é claro, não significa que a teoria que Franklin se propôs a provar seja imprecisa. Isso pode significar, no entanto, que a história por trás do que sabemos sobre raios e eletricidade hoje é tanto um mito quanto a ideia de que um raio nunca atinge o mesmo lugar duas vezes.

"Poderia" é a palavra-chave aqui. Os defensores de Franklin sustentam que a história da pipa é genuína, argumentando que a recriação do experimento ativa variáveis ​​difíceis de controlar, como a dinâmica do voo da pipa e a umidade dos materiais [fonte: Schiffer ].

Talvez um raio não atinja a mesma pipa duas vezes.

Nota do autor: 10 mitos sobre relâmpagos

Eu morei em Tampa, Flórida, por cerca de 18 meses em 2007. A área de Tampa Bay, de nome inventivo, é considerada a capital do raio da América do Norte, graças às dezenas de milhares de flashes do céu ao solo que a região vê todos os anos. Isso, até onde eu sei, é a coisa mais interessante que Tampa tem para si.

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