A culpa é dos castores : os trabalhadores roedores com dentes tortos estão inadvertidamente contribuindo para a mudança climática.
À medida que as temperaturas aumentam e os castores boreais migram para o norte, eles estão criando lagos - mais de 10.000 deles - que inundam o permafrost milenar . Quando descongelado, o permafrost pode liberar gases perigosos do efeito estufa, como carbono e metano.
Ken Tape, pesquisador da University of Alaska Fairbanks, diz que os castores estão, na verdade, criando oásis perigosos ao redor do Ártico. Ele é um dos autores de um estudo de junho de 2020 sobre castores e permafrost publicado na revista Environmental Research Letters.
As tundras do norte são tradicionalmente muito frias para árvores ou vegetação, que os castores precisam para construir suas represas. Nos últimos 20 a 50 anos, imagens de satélite mostraram castores movendo-se da floresta boreal para construir lagoas na tundra ártica, diz Tape.
“Até recentemente, não tínhamos castores na tundra ártica”, diz ele.
Graças às mudanças climáticas que estão aquecendo a região, os castores agora podem acessar os suprimentos de que precisam para comer e construir na tundra. Castores constroem lagos ao longo de riachos e riachos para escapar de predadores e transportar madeira para construir suas represas , diz ele.
O influxo de castores construindo lagoas está começando a descongelar o permafrost - terra que está congelada há pelo menos dois anos, mas frequentemente centenas ou milhares de anos - sob o solo.
Usando seus dentes famosos, os castores estão mastigando arbustos, bem como usando musgo, juncos e lama para construir represas e formar lagoas na tundra.
Os castores são conhecidos por alterar completamente as paisagens e criar pântanos em miniatura, diz ele. Os cientistas observaram que o número de barragens de castores aumentou de duas para 98 de 2002 a 2019 - cinco novas barragens por ano.
"A evolução ensinou os castores a serem engenheiros hidrológicos quase perfeitos", diz Tape. "Eles sabem onde colocar suas represas. Eles são muito eficientes e são incrivelmente trabalhadores."
Esses engenheiros peludos nadam para a frente e para trás a noite toda para trabalhar em suas represas, como sabem as pessoas que acamparam perto de cabanas ou lagoas de castores, diz Tape. Quando os castores decidem construir um lago em um lugar onde os humanos não os querem, ele diz que é uma "batalha difícil" trabalhar contra eles.
O permafrost torna a ascensão dos castores na tundra uma preocupação global. Quando os castores inundam a tundra para fazer lagoas, a água transfere calor para o solo e começa a descongelar o permafrost, liberando os gases do efeito estufa armazenados em seu interior, diz ele.
Além do permafrost, os castores transformam todo o ecossistema: aquecendo a água, aumentando a biodiversidade e impactando os peixes.
"[Os castores estão] realmente criando esses pontos focais ou oásis na paisagem para que as espécies boreais ganhem um ponto de apoio no Ártico", diz Tape.
Os cientistas ainda estão descobrindo quantos lagos os castores estão construindo e onde estão localizados, diz ele. Com o número de lagoas no Alasca crescendo a cada ano, tendências semelhantes estão surgindo no Canadá e na Eurásia, diz ele.
Os pesquisadores precisam descobrir com que rapidez os castores estão "colonizando a tundra" e quais impactos podem ocorrer nas próximas décadas, diz ele.
A mudança climática está derretendo o gelo e fazendo os arbustos crescerem mais altos na tundra, mas também há outro fator em jogo: os castores ainda estão se recuperando da captura excessiva durante o século 19 e o início do século 20, que esgotou a população da espécie.
“Não acho que ninguém queira sair e atirar e apanhar um bando de castores. E não vejo a pele voltando à moda tão cedo”, diz Tape. "Então, o que fazer daqui para frente, acho que é uma questão difícil."
Muitos animais estão respondendo à mudança climática movendo-se mais para o norte, diz ele, mas os castores são únicos porque seu comportamento impacta a paisagem - da mesma forma que os humanos. Para Tape, é isso que torna os castores criaturas emocionantes, mas assustadoras de estudar.
A questão do degelo do permafrost é séria, diz ele, embora não fosse tão pertinente se os castores estivessem apenas construindo dezenas de lagoas em vez de milhares.
“Quando você começa a extrapolar isso para uma escala global, você está realmente olhando para potencialmente centenas de milhares de lagos de castores que foram esses oásis que foram adicionados à paisagem”, diz ele. "E então eu acho que é muito importante agora e pode ser muito importante no futuro."
Mas não ligue os castores ainda - relatórios da National Geographic, eles também têm lutado contra a mudança climática em outras áreas do mundo.
Esta história apareceu originalmente em Wbur.org e é republicada aqui como parte de Covering Climate Now , uma colaboração de jornalismo global que fortalece a cobertura da história do clima.
