A extinção dos dinossauros ( apesar dos pássaros ) há 65,5 milhões de anos não aconteceu no vácuo. Quando o último T. rex morreu, outras linhagens reptilianas - de pterossauros alados a enormes parentes aquáticos dos lagartos monitores de hoje - simultaneamente chutaram o balde. Na verdade, este foi um dos maiores eventos de extinção em massa de todos os tempos. Também marcou o início de nossa era geológica atual: o Cenozóico, ou a "Era dos Mamíferos".
Mas não se deixe enganar pelo apelido. Embora os mamíferos se diversificassem como loucos no Cenozóico, a Terra ainda não tinha répteis gigantes. Os cientistas dividem o Cenozóico em subdivisões chamadas "épocas". E o primeiro deles - o Paleoceno - viu o surgimento da Titanoboa cerrejonensis , uma cobra colossal que faria as pítons e sucuris modernas parecerem macarrão espaguete.
Um mundo perdido
Cerrejón é uma vasta mina de carvão no norte da Colômbia. A Reuters informou que produziu 37,1 milhões de toneladas curtas (33,7 milhões de toneladas métricas) do material apenas no ano de 2014. No entanto, o carvão não é a única mercadoria preciosa disponível lá.
Trabalhando ao lado dos mineiros, os paleontólogos descobriram milhares de fósseis Cenozóicos em Cerrejón. Com aproximadamente 58 milhões de anos, esses fósseis datam do início do Paleoceno e representam plantas exóticas, peixes de rio, predadores semelhantes a crocodilos e grandes tartarugas velhas com conchas de 5,7 pés (ou 1,72 metros) - para citar alguns.
Esses fósseis nos dizem que a área era tropical e pantanosa, muito parecida com o Delta do Rio Amazonas que temos hoje. Árvores da selva de folhas largas flanqueariam rios antigos entupidos de plantas aquáticas. No deserto fumegante, Titanoboa se escondia.
A grande serpente
Fósseis de 28 dessas cobras gigantes foram recuperados em Cerrejón. Infelizmente, ainda não localizamos um esqueleto completo. Em vez disso, a comunidade científica teve que se contentar com uma variedade de costelas e vértebras - além de algum material de crânio .
No entanto, mesmo esses achados falam por si. Comparando os fósseis com os ossos de cobras vivas, podemos ter uma boa ideia da aparência de Titanoboa . Por exemplo, pistas sutis nas vértebras indicam que o animal era um boid.
Faz sentido geograficamente: Boids são uma família de cobras normalmente encontrada nas Américas. Não sendo venenosos, eles tendem a matar por constrição. De todos os boids vivos hoje, o parente mais próximo de Titanoboa pode ser a boa de cauda vermelha , um habitante da América Central e do Sul que pode crescer até 13,2 pés (ou 4 metros) de comprimento. Os cinéfilos que viram " A Laranja Mecânica " provavelmente reconhecerão o dito réptil.
Titanoboa também convida a comparações com um boid muito maior: a sucuri verde . Capaz de pesar 440 libras (200 kg), esta serpente sul-americana é a cobra moderna mais pesada. E é muito longo também: o maior espécime medido com segurança tinha 8,3 metros de comprimento.
Na Ásia, a píton reticulada não relacionada - ou "retic" - pode exceder esse número, chegando a 28 pés (8,5 metros) de comprimento em alguns casos. Mas a retic tem uma estrutura mais elegante; especialistas não acham que ela pode rivalizar com o peso máximo da sucuri.
Independentemente disso, nenhuma serpente poderia ser comparada a Titanoboa . Os cientistas estimam que o predador Paleoceno se estendia de 12,8 a 14,3 metros de comprimento total. Teoricamente, ele pode ter inclinado a balança em 1,25 toneladas (1,13 toneladas métricas). Mais longa que o tiranossauro rex , a Titanoboa cerrejonensis é a maior cobra conhecida pela ciência, viva ou extinta.
Snake Suppertime!
Então aqui vai uma pergunta: o que uma cobra tão grande comeria?
As sucuris verdes comem capivaras , roedores do tamanho de porcos com hábitos semiaquáticos. Primos menores do jacaré americano também estão em seu cardápio. Para esse fim, uma escultura Titanoboa em tamanho real que o Smithsonian criou foi exibida como parte de sua exibição Titanoboa: Monster Snake. Foi revelado na Grand Central Station de Nova York em 2012 e mostrava a poderosa cobra devorando um crocodilo.
No ano seguinte, uma descrição da estrutura da cabeça de Titanoboa foi publicada. Anatomicamente, os dentes e mandíbulas do réptil se parecem com os das cobras modernas que se especializam em comer peixes. Se Titanoboa seguisse o exemplo, era o único boid registrado com uma dieta centrada em peixes.
Como a sucuri verde, Titanoboa provavelmente passou muito tempo em corpos d'água. Lá, ele poderia facilmente carregar seu enorme peso corporal - e vencer o calor sufocante da selva.
Termômetros escamosos?
A descoberta de Titanoboa foi anunciada pela primeira vez em um artigo publicado na revista Nature . O autor principal foi o paleontólogo Jason Head da Universidade de Cambridge. Head (que não respondeu ao nosso pedido de comentário) citou este animal como evidência do clima quente do Paleoceno.
Os cientistas do clima acham que o mundo era muito mais quente no início do Paleoceno do que é hoje. Os répteis podem ter colhido os benefícios; na maioria das vezes, cobras, lagartos, tartarugas e crocodilos não podem gerar calor corporal como os seres humanos. Em vez disso, eles mantêm suas funções vitais absorvendo o calor de seus ambientes.
Em 2009, Head descreveu Titanoboa como um termômetro gigante . Ele e seus colegas usaram seu amplo tamanho para fazer uma estimativa fundamentada sobre o ambiente em que vivia.
Pelos seus cálculos, a própria existência de um réptil tão grande e de sangue frio indica que a Colômbia deve ter tido uma temperatura média anual de 86 a 93 graus Fahrenheit (30 a 34 graus Celsius) quando a cobra reinou 58 milhões de anos atrás.
Mas talvez os boids mortos não sejam os medidores mais confiáveis.
Lembre-se dos Titãs
Kale Sniderman é um cientista da Terra na Universidade de Melbourne, na Austrália, que estuda climas e ecossistemas pré-históricos. Ele observa que o Pleistoceno - uma época que terminou há cerca de 10.000 anos e incluiu a era glacial mais recente da Terra - também teve sua parcela de grandes répteis.
"Muitas espécies de répteis extintas existiam no Pleistoceno e eram maiores do que seus parentes vivos", disse Sniderman por e-mail. "Essas espécies extintas", acrescenta ele, viveram em uma época em que "os climas em praticamente todos os lugares eram pelo menos 1 a 3 graus Celsius [ou 1,8 a 5,4 graus Fahrenheit] mais frios do que hoje."
Considere Varanus priscus , um parente do dragão de Komodo que patrulhou a Austrália durante a última era glacial. Com cerca de 5,5 metros de comprimento, era muito maior do que os lagartos que temos hoje. Falando em sáurios, a maior lagartixa de todos os tempos morreu em sua Nova Zelândia natal há apenas algumas centenas de anos.
"Nenhum dos dois ocorreu em climas quentes, para os padrões globais", diz Sniderman.
Pode ser que répteis gigantes não precisem de um planeta opressivamente quente para sobreviver e prosperar, afinal. A competição de mamíferos pode ser um grande obstáculo ao seu sucesso.
Em qualquer caso, Titanoboa já se foi. Assim como Varanus priscus e aquela grande lagartixa da Nova Zelândia. No entanto, seus primos permanecem, enriquecendo nosso mundo com escamas chamativas, línguas bifurcadas e protetores de dedo adesivos. Esta pode ser uma "Era dos Mamíferos", mas ainda existem alguns répteis maravilhosos entre nós.
Agora isso é interessante
Traços fossilizados de leguminosas, bananas e cocos também apareceram no Cerrejón. Muito bem!
