Apesar desta órbita mais recente ser dominada por lutas terrenas, 2020 foi um ano incrível para a astronomia. Seja a SpaceX fazendo manchetes com o lançamento de satélites Starlink para fornecer wi-fi para o mundo ou o envio de astronautas para a Estação Espacial Internacional (duas vezes!) Ou o prazer inesperado de assistir a jornada do Cometa NEOWISE pelo céu, houve alguns motivos inspiradores para manter olhando para cima o ano todo.
Antes que a bola caia e redefinamos nossos calendários, há mais uma experiência astronômica espetacular para marcar em seu calendário: a Grande Conjunção de Júpiter e Saturno em 21 de dezembro de 2020. Este evento celestial é uma oportunidade única de ver os gigantes gasosos de nosso sistema solar aparecem tão próximos uns dos outros no céu que parecem se tocar. (Eles não vão de fato e estarão até 400 milhões de milhas um do outro - é tudo uma questão de perspectiva!)
Com base em suas órbitas, Júpiter (que orbita o Sol a cada 11,9 anos) e Saturno (a cada 29,5 anos), os dois planetas aparecem próximos aproximadamente a cada 19,6 anos. Quando o fazem, é chamada de Grande Conjunção, e a última ocorreu na madrugada de 28 de maio de 2000.
A Grande Conjunção deste ano é particularmente especial, pois é o mais próximo que esses dois planetas aparecerão no céu desde o século 13. "Esta conjunção é excepcionalmente rara por causa da proximidade dos planetas", disse Patrick Hartigan, astrônomo da Rice University, no Texas, em um comunicado à imprensa . "Você teria que voltar até pouco antes do amanhecer de 4 de março de 1226 para ver um alinhamento mais próximo entre esses objetos visíveis no céu noturno." Em uma linguagem mais comum, já se passaram quase 800 anos desde que Júpiter e Saturno apareceram tão próximos, devido às órbitas dos dois planetas - bem como à nossa terrestre. (Embora tenha havido uma estreita conjunção Júpiter-Saturno em 1623, estava muito perto do sol para ser visto sem um telescópio e, portanto, provavelmente não foi observado por muitos - o telescópio era um objeto novo na época.)
Os planetas aparecerão muito próximos: menos de 1/5 do diâmetro de uma lua cheia ou cerca de 0,1 grau de distância no céu. Os astrônomos usam graus como a maior unidade de distância entre objetos no céu; na maioria das vezes, quando dois planetas parecem próximos, eles estão dentro de 2 a 4 graus um do outro. Com Saturno e Júpiter tão próximos, eles podem parecer um planeta duplo. "Para a maioria dos observadores do telescópio, cada planeta e várias de suas maiores luas serão visíveis no mesmo campo de visão naquela noite", disse Hartigan. Se você não tem um telescópio, ainda pode vê-los com um par de binóculos , um horizonte limpo e um pouco de paciência.
A Grande Conjunção será visível em toda a Terra, embora o tempo dependa da sua localização e latitude. As melhores perspectivas de visualização estão perto do equador, embora as do hemisfério norte tenham uma janela de visualização mais curta antes que os planetas se ponham além do horizonte. Para os telespectadores americanos, a melhor época para observar isso pode ser o crepúsculo. Você pode começar a procurar de 17 de dezembro até o Natal, embora a abordagem mais próxima seja 21 de dezembro.
E embora tivéssemos tido uma longa espera para ver esse evento, ele vai acontecer novamente em 15 de março de 2080, um período relativamente curto de 60 anos a partir de agora.
Agora isso é interessante
Para ter uma noção de quão perto Júpiter e Saturno estarão no céu noturno no dia 21, segure o braço esticado e feche o punho. Levante seu dedo mindinho. Com o braço estendido, o diâmetro do seu dedo mindinho é aproximadamente equivalente a 1 grau de distância no céu. Júpiter e Saturno aparecerão separados por 1/10 do diâmetro do seu dedo mindinho!
