Uma nova variante chamada omicron (B.1.1.529) foi relatada por pesquisadores na África do Sul em 24 de novembro de 2021 e designada como "variante preocupante" pela Organização Mundial da Saúde dois dias depois. Omicron é muito incomum, pois é de longe a variante mais mutada do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19 .
A variante omicron tem 50 mutações no total, com 32 mutações apenas na proteína spike. A proteína spike – que forma botões salientes na parte externa do vírus SARS-CoV-2 – ajuda o vírus a aderir às células para que possa entrar. É também a proteína que todas as três vacinas atualmente disponíveis nos EUA usam para induzir anticorpos protetores. Para comparação, a variante delta tem nove mutações. O maior número de mutações na variante omicron pode significar que ela pode ser mais transmissível e/ou melhor em evitar a proteção imunológica – uma perspectiva que é muito preocupante.
Sou um virologista que estuda vírus emergentes e zoonóticos para entender melhor como surgem novos vírus epidêmicos ou pandêmicos. Meu grupo de pesquisa vem estudando vários aspectos do vírus COVID-19, incluindo sua disseminação em animais.
Por que novas variantes do SARS-CoV-2 continuam a surgir?
Embora o número incomumente alto de mutações na variante omicron seja surpreendente, o surgimento de mais uma variante do SARS-CoV-2 não é inesperado.
Através da seleção natural, mutações aleatórias se acumulam em qualquer vírus. Esse processo é acelerado em vírus de RNA, incluindo SARS-CoV-2. Se e quando um conjunto de mutações fornecer uma vantagem de sobrevivência a uma variante sobre seus antecessores, a variante competirá com todas as outras variantes de vírus existentes.
O maior número de mutações da variante omicron significa que ela é mais perigosa e transmissível que a delta? Simplesmente ainda não sabemos. As condições que levaram ao surgimento da variante ainda não são claras, mas o que está claro é que o grande número e a configuração das mutações no ômicron são incomuns.
Uma possível explicação para o surgimento de variantes virais com múltiplas mutações é através da infecção prolongada em um paciente cujo sistema imunológico está suprimido – uma situação que pode levar a uma rápida evolução viral . Os pesquisadores levantaram a hipótese de que algumas das variantes anteriores do SARS-CoV-2, como a variante alfa, podem ter se originado de um paciente persistentemente infectado. No entanto, a constelação incomum e as inúmeras mutações na variante omicron a tornam muito diferente de todas as outras cepas de SARS-CoV-2, o que levanta questões sobre como ela surgiu.
Outra possível fonte de variantes poderia ser através de hospedeiros animais. O vírus que causa o COVID-19 pode infectar várias espécies animais , incluindo martas, tigres, leões, gatos e cães. Em um estudo que ainda não foi revisado por pares, uma equipe internacional que liderei relatou recentemente uma infecção generalizada por SARS-CoV-2 em cervos de cauda branca de vida livre e em cativeiro nos EUA. a variante omicron surgiu em um hospedeiro animal por meio de evolução rápida.
Como a variante Delta se tornou dominante em todo o mundo
O delta é entre 40% e 60% mais transmissível que a variante alfa e quase duas vezes mais transmissível que o vírus SARS-CoV-2 original identificado pela primeira vez na China. A maior transmissibilidade da variante delta é a principal razão pela qual os pesquisadores acreditam que ela foi capaz de competir com outras variantes para se tornar a cepa dominante.
Um fator-chave na aptidão viral é sua taxa de replicação – ou a rapidez com que um vírus pode fazer mais cópias de si mesmo. A variante delta se replica mais rapidamente do que as variantes anteriores do SARS-CoV-2, e um estudo ainda não revisado por pares estimou que produz 1.000 vezes mais partículas de vírus do que seus antecessores.
Além disso, as pessoas infectadas com a variante delta estão produzindo e eliminando mais vírus, que é outro mecanismo potencial para sua maior capacidade de disseminação. A pesquisa sugere que uma possível explicação para a maior capacidade de replicação da variante delta é que as mutações na proteína spike levaram a uma ligação mais eficiente da proteína spike ao seu hospedeiro, através do receptor ACE-2.
A variante delta também adquiriu mutações que lhe permitiriam escapar de anticorpos neutralizantes que desempenham um papel crítico na defesa do organismo contra um vírus invasor. Isso pode explicar por que, como vários relatórios mostraram, as vacinas COVID-19 foram um pouco menos eficazes contra a variante delta . Essa combinação de alta transmissibilidade e evasão imune pode ajudar a explicar como a variante delta se tornou tão bem-sucedida .
Estudos também mostram que as pessoas infectadas com a variante delta têm um risco maior de serem hospitalizadas em comparação com as infectadas com o SARS-CoV-2 original e variantes iniciais. Acredita-se que uma mutação específica na proteína spike da variante delta – a mutação P681R – seja um dos principais contribuintes para sua capacidade aprimorada de entrar nas células e causar doenças mais graves.
A Omicron substituirá a Delta?
É muito cedo para dizer se a variante omicron é mais apta que a delta ou se ela se tornará dominante. Omicron compartilha algumas mutações com a variante delta, mas também possui outras bastante diferentes. Mas uma das razões pelas quais nós da comunidade de pesquisa estamos particularmente preocupados é que a variante omicron tem 10 mutações no domínio de ligação ao receptor – a parte da proteína spike que interage com o receptor ACE-2 e medeia a entrada nas células – em comparação com apenas dois para a variante delta.
Suponha que a combinação de todas as mutações em omicron o torne mais transmissível ou melhor em evasão imune do que delta. Nesse caso, poderíamos ver a disseminação dessa variante globalmente. No entanto, também é possível que o número incomumente alto de mutações possa ser prejudicial ao vírus e torná-lo instável.
É altamente provável que a variante omicron não seja o fim do jogo e que mais variantes do SARS-CoV-2 surjam. À medida que o SARS-CoV-2 continua a se espalhar entre os humanos , a seleção natural e a adaptação resultarão em mais variantes que podem ser mais transmissíveis do que o delta.
Sabemos pelos vírus da gripe que o processo de adaptação viral nunca termina . Taxas de vacinação mais baixas entre muitos países significam que ainda existem muitos hospedeiros suscetíveis ao vírus e que ele continuará circulando e sofrendo mutações enquanto puder se espalhar. O surgimento da variante omicron é mais um lembrete da urgência de vacinar para impedir a disseminação e evolução do SARS-CoV-2.
Suresh V. Kuchipudi é professor de doenças infecciosas emergentes na Penn State University. Ele recebe financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e da Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui .
