O menor município do estado de Keystone, Centralia, Pensilvânia , é uma antiga comunidade de mineração localizada a cerca de duas horas a noroeste da Filadélfia. Os registros nos dizem que tinha 1.435 residentes no ano de 1960. Hoje, menos de 10 pessoas ainda vivem lá.
O serviço postal dos Estados Unidos revogou o código postal da Centralia em 2002 e a parte local da State Route 61 foi permanentemente fechada nove anos antes.
Não podemos culpar o declínio da área nos suspeitos socioeconômicos usuais. Seus problemas são mais profundos - literalmente. Desde (pelo menos) 1962, um incêndio em uma camada de carvão está queimando sem chama logo abaixo da cidade. Ninguém sabe exatamente como isso começou, mas o que quer que tenha desencadeado a coisa, esse incêndio de longa duração não é algum tipo de sorte.
Há um incêndio lá embaixo
Os depósitos de carvão que ocorrem naturalmente são chamados de "camadas" na indústria de mineração. Onde quer que tais veios ocorram, fogos de camada de carvão (como o de Centralia) tendem a estourar.
“Eles são bastante comuns”, Anupma Prakash - geólogo da Universidade do Alasca, Fairbanks - nos disse por e-mail.
O cinturão de mineração de carvão de 3.106 milhas (5.000 quilômetros) da China é notório por seus incêndios em linha. O mesmo ocorre com a cidade de Jharia, na Índia , onde incêndios indesejados reivindicaram cerca de 41 milhões de toneladas (ou cerca de 37 milhões de toneladas métricas) de carvão desde 1918.
"O problema é mais prevalente em áreas onde o carvão foi extraído no passado, com esforços limitados para garantir que o 'buraco' que sobrou da extração ... fosse preenchido", diz Prakash. Minas que não fornecem "suporte estrutural" para evitar o colapso do solo também correm o risco de surtos de incêndio nas margens.
É verdade que os humanos nem sempre são responsáveis. Em New South Wales, Austrália, há uma famosa camada de carvão sob o Monte Wingen que está queimando há 6.000 anos consecutivos . Os cientistas acreditam que ele foi acendido pela primeira vez por um incêndio antigo ou por um raio.
E o carvão não precisa de muito incentivo para pegar fogo. Sob as circunstâncias certas, o material pode realmente se acender em chamas por meio de combustão espontânea .
“A decomposição da pirita presente no carvão produz calor e, em alguns casos, esse autoaquecimento pode fazer o carvão pegar fogo. Esse é um problema mesmo quando o carvão é transportado por longas distâncias em navios”, disse o geólogo pesquisador Allan Kolker em outro e-mail intercâmbio.
O fusível que acendeu o fogo
Segundo muitos relatos, o grande incêndio de Centralia começou em um lixão próximo ao cemitério local de Odd Fellows . No domingo, 27 de maio de 1962, este aterro foi intencionalmente incendiado , com seis bombeiros voluntários de prontidão. Tudo fazia parte de um esforço de limpeza anual organizado pelo governo local.
Queimaduras controladas eram uma técnica popular de descarte de lixo naquela época - mas as coisas nem sempre aconteciam conforme o planejado.
Talvez o fogo tenha penetrado mais fundo no lixo do que qualquer um percebeu. Nesse caso, ele poderia ter se espalhado pelo lixo e entrado na mina de carvão mais próxima , sem ninguém saber.
Então, novamente, talvez o governo da cidade não tenha nada a ver com isso. Alguns argumentaram que um incêndio diferente no mesmo local - aceso por um motorista de caminhão não identificado - foi o que realmente selou o destino da Centralia. Outra teoria (menos popular) afirma que o incêndio da camada de carvão começou na Grande Depressão e não se extinguiu por décadas antes que os anos 1960 lhe dessem um novo sopro de vida.
Independentemente disso, o inferno se fez sentir em casa. Varrendo os túneis da mina e veios de carvão, as chamas desceram até 300 pés (91,4 metros) abaixo do solo, às vezes chegando a temperaturas de 1.350 graus Fahrenheit (732 graus Celsius). De acordo com uma investigação de 2012 , passagens de 400 acres (161,8 hectares) de terra foram tocadas pelo incêndio em algum momento.
Um sentimento de naufrágio
“As queimadas descontroladas de carvão têm todos os impactos ambientais potenciais da queima de carvão para geração de energia, sem nenhum dos benefícios”, explica Kolker. "Além de emitir dióxido de carbono, traços de metais como o mercúrio e partículas finas prejudiciais são emitidos."
"Os incêndios também emitem fumaça e ... gases nojentos", observa Prakash. Junto com o dióxido de carbono, ela nos diz que o metano e o dióxido de enxofre com um "cheiro forte" também podem ser expelidos. "Eu posso virtualmente sentir o cheiro desse gás, mesmo quando falo sobre incêndios subterrâneos!" ela diz.
Até hoje, a fumaça sobe da terra através das fissuras ao redor da Centralia. Enquanto isso, o terreno tornou-se perigosamente instável com o tempo.
"Esses [incêndios] são perigosos ... já que a terra pode desabar (afundar) repentinamente, pois o fogo apenas 'consome' o solo embaixo", diz Prakash. "Esses desabamentos podem danificar casas, estradas, trilhos de trem, etc."
É por isso que a Pensilvânia fechou 4.000 pés (1.219 metros) da Rota 61 em 1993. Pilares subterrâneos que sustentavam o pavimento foram destruídos ou enfraquecidos pelas chamas, tornando a estrada totalmente inadequada para motoristas.
Será que o fogo da Centralia se apagará?
Os esforços de extinção não valeram a pena. Entre 1962 e 1982, diversas agências governamentais gastaram US $ 7 milhões no combate ao incêndio do carvão Centralia. As aberturas foram seladas, as trincheiras foram cavadas e as minas preenchidas com cinzas não combustíveis, areias e pedras trituradas. Nada funcionou.
Quase todos os ex-residentes de Centralia já se foram; muitos aproveitaram uma iniciativa de realocação de US $ 42 milhões financiada pelo contribuinte, que viu 500 edifícios destruídos. Os remanescentes finais receberam permissão para passar o resto de suas vidas na cidade, de acordo com um acordo de 2013 com a Comunidade da Pensilvânia.
De acordo com a Secretaria de Proteção Ambiental do estado, o incêndio pode continuar por mais de 100 anos.
Por pior que possam ser, os incêndios nas camadas de carvão não são invencíveis . "Boas políticas sobre segurança de mineração e recuperação são muito úteis como medida preventiva. Se um incêndio começar, tomar ... medidas rápidas para contê-lo, isolando o fogo, controlando o fogo, resfriando a área e monitorando continuamente para garantir que [o] fogo não recomece são medidas importantes ", diz Prakash.
Agora isso é interessante
Nos últimos 30 anos, Centralia se tornou um destino turístico improvável. Uma das atrações anteriores era o trecho abandonado da Rota 61. Chamada de "Rodovia do Graffiti", atraiu multidões de artistas de rua que encheram a calçada com um arco-íris de desenhos animados e assinaturas. No entanto, em 2020, a corporação que possui a estrada imperdível cobriu-a com pilhas de terra para dissuadir os visitantes de passar por ali durante a pandemia COVID-19.
