Como a biodiversidade ajuda um ecossistema?

Karen entrou na casa segurando uma borboleta laranja e preta na mão em concha. Eu soube imediatamente o que aquelas cores do Halloween significavam – os monarcas haviam chegado.

"Uau", eu disse com espanto de olhos esbugalhados. "Estou aqui há 14 anos e nunca vi uma borboleta monarca. Isso é muito legal."

De fato foi. Era uma vez, borboletas de qualquer tipo eram raras em meus dois acres de Connecticut (0,8 hectares). Eles voavam sobre apenas uma pequena parte da propriedade lambendo o néctar das minhas flores de margaridas pretas, equináceas, rosas, hortênsias, tulipas e dedaleiras. Ficaram longe do resto da propriedade — um emaranhado de árvores mortas, hera venenosa, ninhos subterrâneos de vespas e espinheiros e trepadeiras.

Na primavera de 2012, eu tinha o suficiente. Destruí as árvores mortas, escavei as rochas e plantei um gramado emoldurado por um campo de flores silvestres. O que você sabe? Eu inadvertidamente transformei minha propriedade em um ecossistema movimentado . Um exército de monarcas e pássaros logo encontrou um lar entre as novas flores e gramíneas. Ratos e toupeiras do campo correram como nunca antes. Caramba, eu até vi uma cobra passar.

Claro, nem todos os bichos foram bem-vindos, como é o caso de todos os ecossistemas. Para minha consternação, uma família de veados passou por cima da cerca para mordiscar as flores. As mutucas de mergulho irritavam meus cães ao anoitecer.

Ainda assim, observei com admiração as abelhas e borboletas pularem de flor em flor enquanto cardeais, bandeirinhas, tentilhões e outros pássaros se banqueteavam com sementes e ração. Eu sabia que a cobra e a família de falcões que faziam ninho nas proximidades estavam comendo os ratos do campo. Até o nosso gato do celeiro, Blackie, entrou em cena. Ele pegou uma toupeira e a deixou na varanda da frente. Parece que os esquilos foram muito rápidos.

Eu estava extremamente orgulhoso da minha biosfera acidental. Isso me ajudou a entender que a biodiversidade (ou quanta diferença biológica você pode colocar em um determinado local) é importante, não importa o tamanho de um ecossistema. Os monarcas vieram porque amavam as flores. As abelhas dançavam porque tinham uma nova fonte de alimento. A grama e o novo jardim de pedras forneciam sombra, segurança e um terreno fértil para uma miríade de insetos e pequenos animais. A biodiversidade pode ajudar um ecossistema? Pode apostar. Vá para a próxima página para descobrir como.

A Terra fervilha de vida. Plantas, animais e micróbios prosperam nas montanhas, nos oceanos e até nas fontes termais do Parque Nacional de Yosemite. Podemos ver algumas espécies, como os extremófilos de Yosemite , apenas com um microscópio. Outros são tão grandes quanto uma baleia ou tão altos quanto uma sequoia. Sem essa variedade, o planeta deixaria de existir.

Por que é que? A Terra é um grande ecossistema , uma comunidade de organismos vivos, que respiram e se reproduzem em um ambiente particular. O termo também abrange os componentes não vivos dentro de uma unidade ecológica específica, como solo, água e luz. Claro, existem ecossistemas menores, como o do meu quintal ou nas ruas da cidade de Paris. Cada organismo dentro de um ecossistema tem uma função específica e todos trabalham em equipe para manter a ecologia da Terra equilibrada [fonte: National Wildlife Federation ].

Sem todos esses diferentes habitats, espécies e vastos pools de genes , nossa própria existência estaria em perigo. A biodiversidade nos fornece diferentes tipos de alimentos e materiais. A biodiversidade gera renda para famílias, empresas e governos. Sem abelhas e outros polinizadores, não haveria árvores cítricas, flores, frutas e vegetais. Onde os pescadores encontrariam suas capturas [fontes: National Wildlife Federation , Museu de História Natural ]? A maioria das nossas drogas sintéticas vem de várias plantas. As curas para uma variedade de doenças podem desaparecer quando uma planta nativa morre.

Além disso, um ecossistema que funciona bem limpa nosso ar e água. Ajuda o planeta a enfrentar inundações extremas e incêndios florestais violentos. Um ecossistema saudável absorve produtos químicos perigosos e sustenta a vida. As florestas tropicais, por exemplo, contêm metade das espécies de plantas e animais do mundo e desempenham um papel importante na regulação dos padrões climáticos da Terra. Eles atuam como um firewall contra a erosão e a seca . As florestas tropicais também são os pulmões do mundo, inalando dióxido de carbono e exalando oxigênio. A biodiversidade também regula a química de nossa atmosfera e solo enquanto determina o ciclo de crescimento das plantas e as estações de acasalamento dos animais [fontes: National Wildlife Federation , Museu de História Natural ].

No entanto, a remoção de qualquer espécie pode perturbar o delicado equilíbrio de um ecossistema. Quando uma espécie é extinta, muda a forma como as outras espécies interagem umas com as outras. Infelizmente, isso está acontecendo todos os dias. A perda de habitat, a introdução de espécies exóticas, poluição, mudanças climáticas e superexploração dos recursos naturais da Terra são as principais razões pelas quais o planeta está perdendo grande parte de sua biodiversidade [fonte: Museu de História Natural ].

Vivendo a vida

Os cientistas dizem que existem entre 3 e 30 milhões de espécies de plantas e animais no planeta, embora alguns pesquisadores sugiram que esse número pode chegar a 100 milhões [fonte: National Wildlife Federation ].

Espécies de animais e plantas morrem o tempo todo. É como o mundo biológico rola. No entanto, as coisas mudaram drasticamente nas últimas décadas. Segundo alguns cientistas, a Terra está atualmente no meio de sua sexta extinção em massa . A última grande extinção ocorreu cerca de 65 milhões de anos atrás, quando um grande asteróide atingiu a costa do México, matando os dinossauros e quase tudo o mais. Hoje, os cientistas dizem que a taxa de extinção é até 1.000 vezes mais rápida do que deveria ser natural [fonte: Universidade de Copenhague ].

Quem é o culpado? Olhe no espelho. Existem mais de 7 bilhões de nós no mundo, todos competindo por recursos naturais limitados. Em 40 anos, poderá haver outros 2 bilhões de pessoas, cada uma dependendo do planeta para alimentação, energia, terra e água [fonte: Eng ]. Gostemos ou não, a Terra só pode sustentar tantas pessoas. A construção de novas estradas, barragens, pontes, fazendas e ranchos destroem o habitat. Quando há construção, mesmo em pequena escala, os animais se afastam ou são mortos de imediato.

A perda de biodiversidade ficou tão grave que o World Resources Institute diz que mais de 80% das florestas do planeta já foram destruídas. Na África Ocidental, os humanos arruinaram 90% das florestas tropicais costeiras desde 1900. A floresta amazônica, que se espalha por nove países da América do Sul, já foi repleta de plantas e animais, todos intocados pela civilização. No entanto, várias décadas de corte raso e agricultura devastaram a região [fonte: National Geographic ].

E não é apenas o corte raso que está causando a perda de biodiversidade. A poluição da terra e da água está matando muitas espécies. Se você dirige um carro movido a gasolina, acende uma luz que usa eletricidade gerada por uma usina a carvão ou queima óleo combustível para aquecer sua casa, está contribuindo para essa extinção em massa. A pesca excessiva, a agricultura excessiva e uma tonelada de outras atividades humanas também estão causando a perda de biodiversidade [fonte: Museu de História Natural ].

Embora possa parecer que aliviar o problema está além da média das pessoas, pense novamente. Todos nós podemos fazer algo para ajudar a conter a maré de perda de biodiversidade. Podemos construir casas de pássaros e caixas de morcegos para atrair esses animais que voam alto. Podemos plantar flores e árvores nativas em nossos jardins. Os zangões estão morrendo a um ritmo espantoso. Podemos plantar flores que os atraem, dando-lhes um lugar para polinizar e descansar. Os governos podem promulgar leis que mantenham áreas biossensíveis fora dos limites ou limitem as emissões de gases de efeito estufa, que alimentam o aquecimento global [fonte: Midlothian ].

Quanto a mim, bem, estou plantando um prado de grama alta e mais flores silvestres atrás da casa. Está me custando muito – tenho que derrubar muitas árvores danificadas e mortas – mas o planeta e os monarcas valem a pena.

Nota do autor: Como a biodiversidade ajuda um ecossistema?

OK, eu sei o que você está dizendo. Se sou tão louco por biodiversidade, por que estou sempre cortando árvores? Deixe-me fazer um desenho para você. A maioria está morta e duas caíram sobre a casa, mais recentemente quando a supertempestade Sandy atingiu a Nova Inglaterra. Percebo que alguns pássaros podem ser deslocados quando eu derrubo aquelas árvores. Mas, substituindo a madeira morta por gramíneas e flores, criarei um ecossistema mais maravilhoso e não precisarei me preocupar toda vez que um vento forte soprar.

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