Um processo judicial da era da Guerra Revolucionária que concedeu a uma mulher escravizada a liberdade de seus cruéis escravizadores. Um benevolente advogado branco que virou patrão. Uma mudança de nome em um ponto de virada crucial. Estes são todos os momentos da vida de Elizabeth Freeman. Sua história - ou pelo menos o que sabemos dela - parece um conto de coragem e justiça que está pronto para a dramatização de Hollywood. Mas, na realidade, as circunstâncias do triunfo de Freeman estavam enraizadas na necessidade e na sobrevivência.
Freeman - chamada Bett antes de escolher seu novo apelido - nasceu na escravidão em uma data desconhecida na década de 1740. Por herança ou compra, Freeman foi escravizado quando criança pelo coronel John Ashley e sua esposa, Hannah. Na casa de Ashley em Sheffield, Massachusetts, Freeman fazia trabalhos domésticos, atendia visitantes e lidava com a brutalidade relatada de Hannah Ashley.
Mas em 1780, Freeman havia percebido que documentos como a Declaração de Independência e a Constituição de Massachusetts defendiam as ideias de liberdade e igualdade como direitos de nascença. Freeman determinou que ela também tinha direito à liberdade por lei. Na esteira de outros negros escravizados e abolicionistas que levaram suas reivindicações ao tribunal, Freeman decidiu processar por sua liberdade. Ela teve a ajuda dos advogados Theodore Sedgwick e Tapping Reeve para fazê-lo.
Este não era um curso de ação comum. Algumas pessoas escravizadas não sabiam que podiam pedir sua liberdade e vencer, nem tinham recursos para isso. Além disso, desafiar a lei e seus escravizadores pode ser arriscado e inútil. No entanto, processos de liberdade , ou casos em que pessoas escravizadas entraram com ações contra seus escravizadores para ganhar sua liberdade, não eram sem precedentes nos tempos coloniais. Muitos desses processos foram movidos por homens, e muitos dos reclamantes contestaram a legitimidade de sua própria escravização em vez de toda a instituição da escravidão. Por exemplo, Elizabeth Key processou sua liberdade na Virgínia em 1656 com base no fato de que seu pai era um homem branco livre e ela era uma cristã, condições que lhe deram liberdade pela lei comum inglesa.
L'Merchie Frazier - um artista, educador e diretor de educação e interpretação no Museu de História Afro-Americana, Boston e Nantucket - fala sobre as muitas razões para pessoas escravizadas pedirem liberdade e sobre sua consciência da capacidade de fazê-lo. "Talvez [os peticionários escravizados] não tenham sido alforriados [libertados] quando seu contrato diz que eles deveriam ser alforriados", diz Frazier. "Talvez eles devam estar, neste momento, ganhando salários por seu serviço. Existem diferenças distintas nos casos em que as petições são apresentadas, mas elas não são sem o conhecimento de que existem. Não existem no vácuo." Algumas pessoas escravizadas encontraram maneiras de se organizar para ganhar sua liberdade, diz ela.
Freeman afirmou que ela era livre de acordo com as regras que os políticos americanos consagraram nos documentos governamentais. Catharine Maria Sedgwick , filha do advogado Theodore Sedgwick, mais tarde escreveu sobre as convicções de Freeman. Sedgwick citou Freeman: "Eu não sou um bicho burro, a lei não me dará minha liberdade?" Sedgwick continuou dizendo sobre Freeman: "Posso imaginar sua forma ereta enquanto ela se dilatava com sua nova esperança baseada na declaração de seu direito inalienável intrínseco". Freeman ajudou a criar Catharine Sedgwick, e os registros de Catharine sobre a vida de seu amado "Mumbet" forneceram aos historiadores mais informações sobre a história de Freeman do que teriam de outra forma.
Os processos de liberdade muitas vezes não tiveram sucesso, resultando nem na emancipação do demandante nem na abolição da escravatura no local onde o caso foi instaurado. Mas alguns, incluindo Brom e Bett v. Ashley , eram histórias de libertação. Os advogados de Freeman decidiram adicionar Brom, uma das quatro outras pessoas escravizadas na propriedade de Ashley, ao processo. Freeman pode ter procurado a ajuda de Theodore Sedgwick desde que visitou a casa de Ashley, ou Sedgwick e Tapping Reeve podem ter perseguido Freeman e Brom para testar se a escravidão era legal em Massachusetts sob a nova constituição estadual.
De qualquer forma, Sedgwick obteve um mandado de replevin , que é uma ordem autorizando a retomada da propriedade por seu legítimo proprietário, do tribunal ordenando que John Ashley liberte Freeman e Brom porque não eram sua propriedade. Ele se recusou a libertá-los e foi condenado a comparecer ao tribunal. Em 21 de agosto de 1781, Sedgwick e Reeve argumentaram perante o Tribunal de Apelações Comuns em Great Barrington que a escravidão era inconstitucional, já que a Constituição de Massachusetts declarava que "todos os homens nascem livres e iguais". No dia seguinte, o júri determinou que Brom e Freeman fossem emancipados. Os dois receberam 30 xelins de indenização, e Ashley teve que pagar 5 libras, 14 xelins e 4 pence em custas judiciais. Após sua vitória, Freeman adotou seu novo nome, uma afirmação de sua recém-descoberta independência.
O resultado do caso de Freeman e os casos de um homem escravizado chamado Quock Walker, que conquistou sua liberdade em 1781, mostrou que os fundamentos legais (e morais) da instituição da escravidão estavam se desintegrando. Esses casos marcaram o início do fim da escravidão em Massachusetts – de acordo com o censo de 1790 , nenhum povo escravizado vivia no estado. Dito isto, a constituição do estado não foi alterada para proibir a escravidão, e as pessoas permaneceram em cativeiro quando a escravidão se tornou obsoleta em Massachusetts.
Freeman passou a trabalhar para os Sedgwicks, prestando seus serviços na casa e na comunidade como serva, parteira e governanta. Em uma reversão quase improvável demais para um terceiro ato, Freeman se tornou uma das primeiras mulheres em Massachusetts a possuir propriedades. Ela comprou uma casa e uma terra própria, acumulando riqueza e propriedades suficientes para criar um testamento alguns meses antes de morrer em dezembro de 1829. Os itens que ela possuía e escolheu passar - xales, vestidos, brincos, colchas, colheres e contas de ouro, entre outros objetos - contam uma história sobre sua personagem e o que ela valorizava, apesar da falta de relatos em primeira pessoa da vida de Freeman.
"À medida que vemos sua vida se desdobrar de maneiras acessíveis a nós", diz Frazier, "encontramos uma mulher que não se deixa intimidar por sua honestidade, sua verdade e sua vontade de ser livre".
Agora isso é apropriado
Elizabeth "Mum Bett" Freeman morreu com o que se acreditava ser a idade de 85 anos em 28 de dezembro de 1829. Ela é o único membro não-familiar enterrado no jazigo da família Sedgwick em Stockbridge, Massachusetts.
