Como funciona a empatia

Quando 20 crianças e seis adultos foram mortos a tiros na Sandy Hook Elementary School em Newtown, Connecticut, em 2012, muitos americanos em todo o país ficaram chocados. Em seguida, eles entraram em ação, doando tudo, desde bichos de pelúcia – três para cada residente – até caixas de guindastes de papel para mais de US$ 11 milhões [fontes: CNN , Kix , Curry ]. A força em ação? Empatia.

Empatia é a capacidade de sentir e compartilhar as emoções de outra pessoa . É ver as aspirações, conflitos e vulnerabilidades de outra pessoa de seu ponto de vista, enquanto ainda conhece e sente as suas. Difere da simpatia, que é compreender e se importar com a dor ou infortúnio de outra pessoa, mas não necessariamente senti-la. Um exemplo: sua amiga teve um aborto espontâneo. Você sente pena dela, mas realmente não entende a dor dela porque você está vendo o aborto dela através do seu próprio ponto de vista. E se você disser ao seu amigo: "Bem, pelo menos você sabe que pode engravidar", quase certamente não está sentindo empatia, diz Brené Brown, professora da Universidade de Houston, que estuda vulnerabilidade, em um vídeo do YouTube. Em vez disso, você está tentando resolver o problema dela, quando o que ela precisa é de conexão [fontes: Stewart , LaBier ].

Hoje, a empatia - uma palavra derivada da palavra alemã Einfühlung , que significa "sentir" - é um tema quente entre os pesquisadores que estudam emoções relacionadas à moralidade. Isso porque as pessoas sem empatia, ou com pouca empatia, muitas vezes são insensíveis, combativas e às vezes más. Um importante estudo sobre o tema, publicado na edição de setembro de 2012 da revista Brain, identificou o córtex insular anterior como a região do cérebro onde reside a empatia humana. Além disso, o estudo mostrou evidências de que danos ao córtex insular anterior produziam déficits de empatia semelhantes aos encontrados em pessoas com transtorno do espectro autista, transtorno de personalidade limítrofe e esquizofrenia, condições caracterizadas, em parte, pela falta de empatia [fontes: Science Daily , Florescer].

Se os cientistas puderem descobrir como a empatia funciona, eles poderão descobrir como ajudar a treinar pessoas com distúrbios de empatia para compensar qualquer dano ou déficit nessa região do cérebro.

1. Empatia em ação
2. Quando a empatia dá errado
3. Como aumentar os sentimentos empáticos

Os pesquisadores dividem a empatia em dois tipos: cognitiva e afetiva. A empatia cognitiva implica identificar e compreender as emoções nos outros. A empatia afetiva significa que podemos sentir as emoções dos outros, ou suas emoções desencadeiam certos sentimentos em nós. Se sua amiga está chorando porque a mãe dela morreu e você entende por que ela está tão perturbada, isso é empatia cognitiva. Se você também se sente estressado e ansioso ao vê-la soluçar, isso é empatia afetiva [fonte: Verhofstadt, et. al. ]

Quando a empatia borbulha dentro de você – seja cognitiva ou afetiva – você imediatamente quer ajudar. Isso porque as emoções que você está sentindo se tornam suas de certa forma. Você abandona as preocupações consigo mesmo e entra em ação, seja para chorar , dar um tapinha no braço de alguém ou entrar em seu carro para entregar roupas para alguém cuja casa acabou de ser incendiada.

Nossas vidas diárias estão repletas de pequenos atos de empatia, e a história está repleta de grandes atos. Depois que duas bombas explodiram perto da linha de chegada da Maratona de Boston em 2013, as pessoas doaram US$ 60,9 milhões para um fundo de caridade criado para compensar as vítimas. Quando o furacão Katrina atingiu a Costa do Golfo em 2005, as pessoas ouviram relatos sobre animais abandonados. Milhares de pessoas lotaram a área para ajudar a resgatar, tratar e reunir animais de estimação com seus donos. Eles também trabalharam para colocar aqueles cujos donos não foram encontrados [fontes: Bernstein , Louisiana SPCA ].

Mas a empatia não é uma emoção perfeita. Enquanto as pessoas respondem a muitos infortúnios que afligem os outros, elas não respondem a todos eles. Como observado, milhares de americanos ajudaram animais de estimação encalhados após o furacão Katrina, mas essas mesmas pessoas hoje podem bocejar se lerem uma história sobre uma fome que ameaça a vida de milhões de crianças em outros países. Os cientistas dizem que é porque a chave para desencadear a empatia é muitas vezes ser capaz de se identificar com uma pessoa.

Em um estudo, psicólogos perguntaram a um grupo de participantes quanto dinheiro eles doariam para ajudar a desenvolver uma droga que salvaria a vida de uma criança, enquanto outro grupo foi questionado sobre uma droga que salvaria oito crianças. Os participantes deram aproximadamente as mesmas respostas para ambos os grupos. No entanto, quando um terceiro grupo viu a foto de uma criança que precisava do medicamento, além de ter informado o nome e a idade da criança, as doações aumentaram drasticamente [fonte: Bloom ].

A empatia nem sempre funciona como deveria. Às vezes está mal colocado, umedecido ou faltando. Douglas LaBier, um psicoterapeuta e pesquisador, postula que muitas pessoas hoje sofrem do que ele chama de "transtorno de déficit de empatia", ou EDD. Aqueles com EDD são egocêntricos e se concentram demais em poder, status e dinheiro. Eles não podem ver as coisas do ponto de vista dos outros, especialmente aqueles que pensam, acreditam e sentem muito diferente deles. Tudo isso leva à polarização, desconexão, conflitos pessoais e até ódio por aqueles que são diferentes, um grande problema no mundo interconectado de hoje.

Às vezes, as pessoas simplesmente optam por desligar seus sentimentos empáticos ou usá-los de forma destrutiva. Pegue valentões. Alguns especialistas dizem que os agressores usam a empatia cognitiva para calcular exatamente o que dizer ou fazer para mais machucar ou manipular suas vítimas. Então, durante o bullying real, os agressores desligam sua resposta empática em relação às vítimas, vendo-as como inúteis ou de alguma forma merecedoras de punição.

Também pode haver o problema oposto de ser muito empático. Por exemplo, você é um assistente social constantemente exposto aos infortúnios de seus clientes. Se você os levar muito a sério (através da empatia afetiva), poderá ficar esgotado por causa do trabalho.

Estudos mostram que existe uma lacuna de empatia racial, mesmo em pessoas que acreditam que a raça não importa para elas. Em um estudo, por exemplo, participantes brancos reagiram dramaticamente quando viram videoclipes de uma agulha tocando a pele de uma pessoa branca, mas não tanto quando a agulha tocou a pele de alguém negro ou asiático. A reação dos participantes foi mais moderada quando a agulha tocou a pele de uma pessoa negra [fonte: Forgiarini, et al ].

Outro estudo sobre dor mostrou que os participantes – negros e brancos – presumiram que os negros sentem menos dor do que os brancos. Essa percepção foi compartilhada inclusive por participantes que eram enfermeiros e estudantes de enfermagem. Os pesquisadores disseram que o estudo mostrou que a razão não está na raça em si , mas na crença de que os negros sofreram mais dificuldades do que os brancos, o que os tornou mais fortes e resilientes [fonte: Trawalter, et al ].

A pesquisa tem várias implicações para as pessoas de cor. Estudos ao longo dos anos mostraram que as minorias recebem medicação contra a dor inadequada em comparação com os brancos; uma lacuna de empatia racial pode ser parte do motivo. Da mesma forma, uma lacuna de empatia racial pode estar ocorrendo no sistema de justiça criminal em relação ao fato de que réus negros recebem sentenças mais duras do que brancos [fonte: Silverstein ].

A empatia é importante. Crítico, realmente. É o que nos torna humanos e capazes de ter relacionamentos saudáveis. E enquanto algumas pessoas podem não possuir tanta empatia quanto outras, todos nós podemos aprender a nos tornar mais empáticos. Pesquisas mostram que nossos cérebros possuem neuroplasticidade, ou a capacidade de mudar e se adaptar, por meio de treinamento e práticas conscientes [fonte: LaBier ]. Aqui estão algumas técnicas que podem nos ajudar a desenvolver mais empatia:

Primeiro, comece a ouvir as pessoas. Realmente ouvindo. Quando alguém está derramando suas entranhas para você, não interrompa. Ouça o que eles estão dizendo, talvez até reformule o que eles disseram para eles. Isso pode ser extremamente útil quando a outra pessoa simplesmente precisa de alguém para ouvi-la – digamos, se o cônjuge acabou de sair de casa – e também em casos de conflito [fonte: Krznaric ].

Em seguida, comece a observar os outros e a pensar em suas vidas. Leve seu coletor de lixo, chefe ou veterinário. Como você acha que são os trabalhos deles? Como foi a infância deles ? Há algo estressante acontecendo em suas vidas agora? Pense em todas as maneiras pelas quais essas pessoas provavelmente são como você: elas querem uma família amorosa e um emprego estável. Eles têm esperanças e sonhos. Eles sofreram decepções.

Estenda esses pensamentos a estranhos e depois entre em contato com alguns. Se você iniciar uma conversa com a balconista do supermercado, poderá descobrir que ela está lutando com um bebê que não está dormindo a noite toda – e isso pode diminuir a probabilidade de você ficar com raiva se ela ligar incorretamente para o seu pedido.

Uma das situações mais difíceis para despertar empatia é quando você encontra alguém com quem não se dá bem. Mas isto pode ser feito. Concentre-se em suas semelhanças; essa pessoa provavelmente tem uma família que não é perfeita, um trabalho que pode ser difícil e sonhos para o futuro. Então tente imaginar por que vocês dois não combinam. Tente se ver do ponto de vista dele.

Se você perceber que tem muita negatividade em relação a pessoas de outro país ou cultura, ou que são muito diferentes de você, tente se envolver com elas. Ouça as histórias deles e você ouvirá seus próprios ecos. Uma vez que você pode se concentrar em sua humanidade compartilhada e no mundo como uma comunidade entrelaçada, a empatia cresce. E a partir daí, também vem a tolerância, a aceitação e o respeito – as necessidades para uma vida feliz e um mundo que sobrevive e prospera.

Nota do autor: como funciona a empatia

Eu sou uma pessoa bastante empática, se você pode medir isso em lágrimas. Eu choro em praticamente qualquer evento muito feliz ou triste, se está acontecendo com alguém que eu não conheço. Então foi assustador aprender sobre a lacuna de empatia racial. Eu gostaria de pensar que reagiria da mesma forma ao ver alguém picado por uma agulha, não importa a cor da pele, mas talvez não. É bom saber, então, que posso treinar meu cérebro para ser mais empático. Vou começar a fazer isso imediatamente.

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