Como toda perfuração offshore , a perfuração no Ártico é mais cara, complicada e politicamente controversa do que a perfuração de petróleo em terra. Um poço é perfurado no fundo do mar, primeiro para fins exploratórios e depois para servir como local de perfuração para extração.
Uma vez que o poço é instalado e o equipamento temporário usado para instalação é removido, uma “árvore de natal”, a parte mais visível de um poço ativo, é instalada. Isso fica no topo do revestimento do poço e permite monitorar e regular as pressões e o fluxo de óleo do poço. É composto por tubos e válvulas que controlam o fluxo de óleo para fora do poço, e suas muitas peças criam a aparência de uma árvore - daí seu nome.
A instalação de poços de perfuração no Ártico é acompanhada pela construção de estradas de gelo, uma pista de pouso de gelo e a própria plataforma de perfuração terá vários hectares. Grandes quantidades de água são consumidas no processo; o Bureau of Land Management estima que oito a 15 milhões de galões são consumidos em cerca de cinco meses para perfuração, desenvolvimento e construção das estradas de gelo. Poços de reserva de superfície usados para armazenar os resíduos produzidos pelo processo de perfuração, mas esses foram amplamente substituídos por métodos de reinjeção de resíduos no solo, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
Até cerca de 1970 ou 1980, a maioria dos poços de petróleo eram verticais, mas os reservatórios de petróleo bruto subterrâneo, chamados hidrocarbonetos, tendem a ser horizontais. Segundo a Arctic Power , uma organização dedicada à exploração de petróleo no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, as técnicas de perfuração horizontal revolucionaram o processo de perfuração na região. A perfuração horizontal aumenta a taxa de produção de um poço porque possui maior área de superfície e porque permite o acesso ao petróleo a quilômetros de distância e em áreas de difícil acesso. A Arctic Power diz que 90% dos poços em Prudhoe Bay, o maior campo de petróleo dos EUA, são horizontais.
A Arctic Power promove outras técnicas de perfuração, incluindo a perfuração rotativa através de tubo, que permite que a tubulação de produção de um poço antigo seja usada novamente para um novo poço.
Em 2005, o presidente Bush disse em um esforço para a perfuração na ANWR que o petróleo da região poderia ser extraído perfurando apenas 2.000 acres do refúgio. O NRDC contestou essa alegação, dizendo que, como o petróleo é distribuído por 1,5 milhão de acres de planície costeira, dados que atribui ao Serviço Geológico dos EUA, a extração total desse petróleo exigiria infraestrutura de locais de perfuração, oleodutos, estradas e minas de cascalho que, por si só, ocuparia 12.000 acres - mas que no total estariam espalhados por mais de 640.000 acres.
Os opositores da perfuração de petróleo no Ártico estão preocupados com as condições extremas - icebergs, clima congelante, águas profundas - na área, que nunca foi perfurada por petróleo na extensão que está sendo empurrada agora. E para Peter Wadhams, professor de física oceânica da Universidade de Cambridge, a principal preocupação é que, no caso de um derramamento - ou apenas um vazamento submarino - o óleo interaja com o gelo marinho da superfície de maneiras que ninguém tem experiência em testemunhar ou limpar. acima. O Independenteexplica que Wadhams acredita que o petróleo será absorvido nesse gelo e será transportado por até 1.000 milhas através do oceano e, se tal incidente ocorrer durante os meses mais frios, não será liberado até a primavera, momento em que entregará petróleo a áreas imprevisíveis de o Ártico e também ser mais tóxico para esses ecossistemas e vida selvagem porque o gelo o protegeu do intemperismo. Ele está certo sobre essas previsões porque fez experimentos especificamente sobre como o petróleo interage com o mar congelado.
A Shell, que tem os planos mais agressivos de perfuração no Ártico desconhecido, disse que seria capaz de limpar 95% do óleo derramado no Ártico. Como o Christian Science Monitor aponta, essa taxa de sucesso nunca foi alcançada em um derramamento de óleo em qualquer lugar antes, e a recuperação mecânica após o derramamento da BP no Golfo do México foi de cerca de três por cento. Os especialistas têm dificuldade em acreditar que um novo recorde será estabelecido em uma área tão remota, pouco compreendida e fisicamente entre os ambientes mais hostis do mundo.
