Como funciona o ebola

Malária. Não é uma coisa boa, certo? E quando um paciente procurou tratamento para sua febre alta em 1976, era isso que todos achavam que ele tinha. Afinal, ele estava morando no país então conhecido como Zaire, um lugar conhecido pelas altas taxas de infecções por malária . Então uma enfermeira o tratou com uma injeção de quinina e o mandou embora. Como estava com poucos suprimentos, ela guardou a agulha que usava para injetar Mabalo para outros pacientes.

Menos de um mês depois, o paciente faleceu. Como era costume em sua região, suas amigas e parentes realizaram um procedimento ritual de enterro em seus restos mortais, removendo todos os alimentos e resíduos de seu corpo com as próprias mãos.

Avançando algumas semanas: dezoito dos amigos e familiares que ajudaram nesse ritual também morreram, e o hospital que usou a agulha suja foi inundado com pacientes com sintomas semelhantes.

A malária é ruim, mas não tão ruim. Médicos e cientistas que estudam amostras de pacientes desse surto e de um semelhante ocorrendo simultaneamente no Sudão rapidamente perceberam que estavam lidando com algo nunca antes visto – o vírus Ebola. Ao todo, 91% das 358 pessoas infectadas no Zaire morreram e 53% das 284 infectadas no Sudão sucumbiram à doença [fonte: Smith ].

Desde 1976, a doença apareceu mais de 20 vezes, principalmente na África. E não está mostrando sinais de parar. Se alguma coisa, está piorando, espalhando-se além de seu principal centro da África central até a Europa e os Estados Unidos em novembro de 2014. Mais recentemente, em maio de 2018, um surto de Ebola na República Democrática do Congo se espalhou para Mbandaka, uma região densamente cidade populosa de 1,2 milhão, onde as autoridades temiam que seria difícil conter [fonte: McKirdy e Sentilingam ].

Quão assustador é o Ebola? O número de fatalidades fala disso. Mas há também a eficiência implacável com a qual esse vírus pode matar – tão rapidamente quanto seis dias após a apresentação dos sintomas. Estes últimos incluem febre e dor para começar, levando a erupções cutâneas, diarréia sanguinolenta, vômitos e, em muitos casos, sangramento interno e externo maciço.

Décadas após a descoberta do Ebola, os cientistas ainda estão investigando seus mistérios. Mas uma vacina experimental, que foi 100% eficaz em testes em humanos na Guiné em 2016 e foi implantada em larga escala pela primeira vez em maio de 2018 contra um surto na República Democrática do Congo, pode ser o caminho para derrotar a temida doença [fonte: Maron ].

1. Diferentes tipos de ebola
2. Como o ebola funciona
3. Sintomas do ebola
4. Ebola brinca de esconde-esconde
5. Ebola irrompe
6. A propagação do ebola
7. Afastando-se do Ebola
8. Detecção, Tratamento e Prevenção do Ebola

O Ebola pertence a uma família de vírus chamada Filoviridae , também conhecida como filovírus, que também inclui o vírus Marburg (veja a barra lateral).

Mas, a menos que você viva na África central ou ocidental (ou viaje para lá), não é provável que você encontre os filovírus. É aí que quatro dessas espécies de Ebola se originaram. Existem as cepas do Zaire e do Sudão , que são as mais mortais para os seres humanos, bem como as variedades Bundibugyo e Tai Forest , que foram vistas apenas algumas vezes. O quinto tipo, Reston , é a única variedade não africana, originária das Filipinas, e é a única que não causa doenças graves em humanos [fonte: CDC ].

Como todas as famílias, os membros da família do filovírus se parecem. A forma de verme de um filovírus é muitas vezes descrita como "viciada", como o cajado de um pastor. Todos eles obtêm seu material genético do RNA, em vez do DNA, como fazemos. E sua informação genética não é muito complicada. Enquanto os humanos têm 3 bilhões de pares de bases em seu DNA, as moléculas que compõem o RNA de um filovírus são apenas cerca de 19.000 [fonte: VanMeter e Hubert , ViPR ].

Claro, a maior semelhança entre os filovírus é que todos eles matam suas vítimas de maneira muito semelhante.

O vírus Marburg

Este vírus menos prevalente é um primo próximo do Ebola. Foi o primeiro filovírus descoberto e pode ser igualmente mortal. Embora se pense que Marburg também se originou na África, matou humanos na Europa, assim como na África. O vírus foi descoberto pela primeira vez em 1967, quando 37 pessoas foram infectadas na Alemanha a partir de um carregamento de macacos verdes africanos enviados a um laboratório para pesquisa da poliomielite. Com sintomas semelhantes ao Ebola e uma taxa de mortalidade de 25%, esse vírus não é nada para se espirrar [fonte: Sifferlin , CDC ].

Cada cepa do vírus Ebola opera de maneira bastante semelhante. Na verdade, eles funcionam como vírus padrão (veja Como funcionam os vírus para obter detalhes), rondando em algum tipo de reservatório ou hospedeiro e esperando que uma célula vulnerável apareça para que possam infectá-la. E embora os cientistas não conheçam todos os detalhes de como o Ebola funciona no corpo, eles aprenderam alguns desses detalhes.

Assim como outros vírus, uma vez que o Ebola infecta nossas células, ele desencadeia a liberação de vários tipos diferentes de substâncias químicas que causam os terríveis sintomas associados à doença (mais sobre isso posteriormente).

À medida que aprendemos mais sobre como o Ebola funciona em nossos corpos, os cientistas podem começar a desenvolver tratamentos para a doença e vacinas. Mas os perigos de trabalhar com esse vírus tornam o aprendizado bastante desafiador. Os cientistas precisam estar bem protegidos e trabalhar em laboratórios de Nível de Biossegurança 4 (veja a barra lateral), mas mesmo assim, ainda arriscam suas vidas para entender o Ebola.

E até mesmo obter amostras do vírus para estudar às vezes também foi difícil, porque os reguladores e as empresas de transporte estavam relutantes em permitir que fossem enviados [fonte: Steenhuysen ].

Onde ele vive enquanto não está causando estragos ainda é um mistério. Daremos a você nossos melhores palpites a seguir.

Trajes espaciais na Terra

Como precisamos aprender sobre doenças como o Ebola, um sistema foi criado para os cientistas estudarem organismos causadores de doenças. Os organismos são todos classificados em um dos quatro níveis de segurança biológica ( BSLs ), com um sendo o menos assustador para quatro sendo atribuído a agentes que podem causar doenças com risco de vida e podem ser transportados pelo ar. Como você deve ter adivinhado, o Ebola é um agente BSL-4. Para que os cientistas trabalhem com esse vírus, eles devem trabalhar em trajes espaciais com respiradores e ser descontaminados antes de entrar e sair desses laboratórios BSL-4. Apenas cerca de uma dúzia desses laboratórios existem atualmente nos Estados Unidos.

Se você assistiu ao filme "Outbreak", provavelmente associa vírus como o Ebola a um sangramento maciço saindo de todos os orifícios do corpo. Embora isso não seja completamente falso, os sintomas reais do Ebola geralmente não são tão macabros.

Quando o Ebola entra em um ser humano, ele fica aparentemente inofensivo por dois a 21 dias (geralmente de quatro a 10), até que os sintomas comecem a aparecer. Primeiro vem a febre, calafrios, dor de cabeça, dores musculares e articulares e cansaço. Nesse ponto, a menos que haja um surto conhecido, a doença pode ser confundida com muitos outros tipos de doenças. E dado que o local mais comum de infecção é na África, a malária é frequentemente a primeira doença que os profissionais de saúde diagnosticam.

Mas então a doença rapidamente piora. Os pacientes começam a se queixar de diarreia sanguinolenta, dor de garganta severa, icterícia, vômitos e perda de apetite. Quando os sintomas estão presentes por cinco dias, cerca de metade das vítimas do Ebola desenvolve uma erupção cutânea no tronco e nos ombros [fontes: Groseth , Smith ]. E depois disso pode ficar muito feio.

Embora o sangramento maciço seja realmente raro, um dos componentes proeminentes dessa infecção é que os pacientes começam a sangrar. Seu sangue começa a coagular por todo o corpo e isso esgota rapidamente o suprimento de proteínas que lidam com coágulos. Isso significa que quando ocorre dano tecidual em outras partes do corpo, essas proteínas não estão disponíveis para fazer seu trabalho de coagulação, resultando em sangramento descontrolado. Agora, isso acontece apenas em cerca de 50% dos pacientes, e o sangramento descontrolado é principalmente interno, no trato gastrointestinal [fonte: Feldmann ]. Portanto, embora o sangramento maciço possa ocorrer em outras partes do corpo, é bastante incomum.

Todo esse trauma muito rapidamente resulta em um resultado ruim para muitos pacientes. Para casos fatais, a morte ocorre de seis a 16 dias após o início dos sintomas. Geralmente essa morte não é resultado da hemorragia, mas de falência de múltiplos órgãos ou choque [fonte: CDC ].

O ebola age rapidamente, mas causa muita dor e sofrimento em suas vítimas durante esse período. Como as opções de tratamento geralmente não estão disponíveis em áreas de surto (mais sobre isso depois), é mais seguro ficar longe do vírus. Continue lendo para saber o que sabemos sobre como começou e como se espalha.

Outras febres hemorrágicas

Embora o ebola seja a febre hemorrágica mais conhecida e mortal, de longe não é a mais comum. Um pequeno punhado existe, incluindo algumas doenças bem conhecidas, como dengue e febre amarela. Essas febres hemorrágicas são amplamente encontradas em áreas tropicais do mundo, e os vírus são conhecidos por serem transportados por carrapatos , mosquitos e roedores . As taxas de mortalidade variam com taxas de mortalidade tão baixas quanto 1% (febre do Vale do Rift), até 70% (febre hemorrágica da Crimeia-Congo) [fontes: Mayo Clinic , Smith ].

O ebola surgiu pela primeira vez em 1976, apareceu em lugares isolados nos anos seguintes e depois praticamente desapareceu até um surto de 1995 no Congo que matou 250 pessoas. Cinco anos depois, um surto em Uganda matou mais 224 pessoas. Desde então, continuou a retornar de forma irregular, com um surto de 2014 no Congo tirando 49 vidas [fonte: CDC ].

O que sabemos: o ebola parece ser uma doença zoonótica, o que significa que ocorre naturalmente em animais, mas pode ser transmitido aos humanos. Isso significa que um provável local de descanso, ou reservatório , para o Ebola pode ser um animal que se torna a fonte de transmissão direta. Mas aqui está a parte complicada: como o ebola permanece em silêncio por longos períodos, os animais que adoecem com a doença, como os primatas, provavelmente não são os reservatórios. Se um macaco fosse o reservatório, isso significaria que o vírus seria capaz de permanecer no macaco por longos períodos de tempo sem deixá-lo doente. E sabemos que os macacos são super suscetíveis à doença, então os cientistas tiveram que procurar em outros lugares [fontes: Rewar, et al. ].

Pesquisadores injetaram o vírus Ebola em uma variedade de animais – de pombos a lagartos – e depois verificaram se eles sobreviveram ou procuraram anticorpos contra o Ebola [fonte: Cowart ].

Pesquisas recentes apontaram os morcegos frugívoros como prováveis ​​reservatórios do Ebola, embora nem todos os cientistas concordem. Mas ainda não está claro como o vírus faria o salto dos morcegos para humanos e primatas não humanos . Sabemos apenas que alguns desses morcegos africanos podem suportar a replicação do vírus em seus corpos sem adoecer e que os morcegos foram associados a casos índice conhecidos (o primeiro humano infectado em um surto) em surtos anteriores [fontes: Kupferschmidt , Cowart , Vogel ].

Apesar de todo o medo em torno do Ebola, não que muitos humanos tenham realmente morrido da doença, em relação a outras doenças conhecidas . Entre 2014 e 2016, nos 25 surtos ocorridos, foram notificados cerca de 16.000 casos de humanos infectados com Ebola e cerca de 6.500 desses casos terminaram em morte. (Nota: Mais de 80% dos casos de Ebola relatados são atribuídos ao surto de 2014 na África Ocidental.) [fonte: Organização Mundial da Saúde ].

Como mencionamos, o Ebola é na verdade uma família de cinco tipos de vírus. Os dois mais mortais para os humanos são os do Zaire e do Sudão. Eles não apenas têm as taxas de mortalidade mais altas (60 a 90% para o Zaire e 40 a 70% para o Sudão), mas também aparecem mais nos surtos conhecidos que ocorreram [fonte: Feldmann ].

Após as aparições iniciais de ambas as vertentes em 1976, os vírus se esconderam por algum tempo. Mas quando a família Ebola reapareceu, voltou com força total. Desde meados dos anos 90, esses dois tipos de Ebola causaram estragos na África a cada poucos anos. A maioria desses surtos foi contida na África central, bem perto do equador, em países como a República Democrática do Congo, Gabão e Uganda. Em março de 2014, no entanto, o primeiro surto da vertente do Zaire foi visto fora desta região na Guiné, país da África Ocidental, espalhando-se rapidamente para países vizinhos (Libéria, Serra Leoa, Mali, Senegal e Nigéria).

Naquele ano, um visitante do oeste da África para os EUA descobriu ter Ebola, e dois profissionais de saúde em Dallas que o trataram testaram positivo para a doença. Ambos se recuperaram. Além disso, um trabalhador de assistência médica que havia se voluntariado na Guiné também foi hospitalizado na cidade de Nova York e foi confirmado que tinha a doença. Ele também se recuperou [fonte: CDC ].

Os cientistas temem que os surtos de Ebola tenham o potencial de se espalhar mais rapidamente, devido às mudanças climáticas . O efeito deste último nas árvores da África, das quais os morcegos dependem para se alimentar, pode causar um aumento na reprodução dos morcegos, ou então compelir os animais a vagar por novas áreas. Além disso, como as secas afetam as áreas agrícolas e forçam os humanos a entrar na floresta para se alimentar, eles podem ser expostos com mais frequência a morcegos portadores do vírus Ebola [fonte: Barnato ].

Fora da África

Ao longo de seis meses, o surto de 2014 na África Ocidental passou de levantar as sobrancelhas para enviar pânico em todo o mundo. Depois de aparecer no país da África Ocidental da Guiné, rapidamente se espalhou para os países vizinhos. O ebola então fez seu primeiro movimento para fora da África quando foi levado para os EUA e a Espanha, com outras transmissões para profissionais de saúde nesses países.

Dado que realmente não sabemos onde o Ebola vive a maior parte do tempo, é difícil ter uma boa noção de como a primeira pessoa em um surto (caso índice) é infectada. Para surtos anteriores, os casos-índice são amplamente desconhecidos, mas alguns foram identificados como tendo ocorrido em locais onde os morcegos estiveram presentes, ou sabe-se que as vítimas interagiram com animais mortos.

Além das incógnitas de como a primeira pessoa foi infectada, sabemos como o vírus é transmitido de outra forma. A transmissão de humano para humano ocorre como resultado do contato próximo com sangue, secreções ou tecidos de pacientes, onde o vírus pode viajar para uma nova vítima através de superfícies mucosas ou rupturas na pele. Então, os rituais de enterro africanos que mencionamos anteriormente, onde os membros da família limpam os resíduos dos cadáveres? Sim, isso é uma má ideia quando seu ente querido morreu de Ebola. Também estamos cientes de casos de contato humano-animal resultando em infecção. Até onde vimos, esses animais conhecidos são gorilas , chimpanzés e um tipo de antílope chamado duiker.

Felizmente, não temos conhecimento de nenhum caso em que o vírus passe para humanos por contato com aerossol – ou pelo ar. No surto de Ebola em macacos nos EUA, o vírus Reston Ebola foi capaz de passar pelo ar para infectar muitos dos macacos no centro de pesquisa (veja a barra lateral). Um estudo de 2012 realizado em porcos e macacos com a cepa do Zaire também mostrou a transmissão da doença sem contato direto, mas, até onde sabemos, esse método de transmissão pelo ar não está relacionado a humanos [fonte: Weingarti ].

Um dos métodos de transmissão mais fáceis de controlar é a passagem do vírus através de agulhas sujas. A reutilização de agulhas em unidades de saúde impactou enormemente o número de pessoas infectadas em surtos anteriores, mas com o conhecimento disso como uma rota de transmissão do vírus, os profissionais de saúde podem tomar precauções extras para evitar que as agulhas usadas sejam usadas novamente.

Dependendo de como o vírus é transmitido, o resultado de como o Ebola afeta um paciente pode mudar. Por exemplo, os períodos de incubação para o tipo de Ebola do Zaire são de três a seis dias para um paciente que foi espetado com uma agulha versus cinco a nove dias para um paciente que teve exposição por contato. E no primeiro surto conhecido em 1976, 100% dos pacientes infectados por picada de agulha sucumbiram à doença, enquanto cerca de 80% dos casos devido ao contato foram fatais [fonte: Feldmann ].

Surto de Macaco

Outono de 1989: Um carregamento de 100 macacos selvagens das Filipinas chegou a uma instalação de quarentena animal em Reston, Virgínia, pertencente à Hazelton Research Products. Nos meses seguintes, um terço dos macacos morreu e, para conter o vírus que os cientistas determinaram ser uma nova vertente do Ebola, eles sacrificaram todos os animais. Embora várias pessoas tenham testado positivo para o vírus, elas não ficaram doentes. A cepa do Ebola, que ficou conhecida como Ebola-Reston, acabou sendo o único filovírus conhecido a não produzir nenhum sintoma em humanos [fontes: Pugh , Barakat ].

Embora alguns casos tenham sido relatados em outros lugares, as formas mais perigosas de Ebola são amplamente encontradas na África Central e Ocidental. Então você provavelmente está seguro se não se aventurar nessas partes do mundo com muita frequência. Mas se você fizer isso, aqui estão algumas precauções recomendadas.

Keep reading to learn more about how doctors and scientists detect Ebola and what they are doing to try to thwart the virus from its path of destruction.

Detection of Ebola has been a difficult problem, especially before an outbreak is known to have started. The early symptoms are often confused with other diseases. It can take up to three days after the onset of symptoms for the virus to reach levels that can be detected [source: CDC].

The most accurate tests for Ebola are those that use specialized equipment that is hard to take into the remote locations where the virus is most prevalent.

In 2017, however, researchers reported a breakthrough in Ebola diagnosis — a test using a device called the Quantitative, Rapid Identification (QuRapID) platform, which freezes blood cells to spill their contents and mixes them with a dye that helps to spot the virus. As described in a 2017 article in The Conversation, the entire process reportedly takes 70 minutes to provide a result [source: Moschos].

Once a patient has been diagnosed with Ebola, there are some measures health care workers can take that will improve the person's chance of survival. The standard treatment involves providing fluids and electrolytes intravenously, as well as oxygen therapy and medication to support blood pressure and reduce vomiting and diarrhea. While people who recover from Ebola develop antibodies to the disease, it's not known whether those make them immune to catching it again. Survivors may suffer lasting health problems, such as difficulties with their joints and vision problems [source: CDC].

Mas uma vacina recentemente desenvolvida pelo fabricante farmacêutico Merck pode finalmente fornecer uma maneira de parar o Ebola. A vacina foi testada pela primeira vez no final de 2015, no final de um surto de ebola na África Ocidental, e das 7.500 pessoas que a receberam, nenhuma desenvolveu a doença. Em maio de 2018, com um novo surto no Congo, a National Public Radio informou que milhares de doses haviam sido enviadas para lá, para serem usadas em um esforço de vacinação coordenado pela Organização Mundial da Saúde [fonte: Aizenman ].

Publicado originalmente: 16 de maio de 2014

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