Como funcionam os pilotos de tanque de barriga

Isso descreve muito bem as corridas de tanques de barriga, um tipo de corrida de carros que evoluiu nas décadas de 1940 e 1950 usando peças de aviões excedentes da Segunda Guerra Mundial . Atravessando leitos de lagos secos no oeste americano, os pilotos de tanque foram a plataforma que uma geração de mecânicos, designers e pilotos usou para estabelecer recordes de velocidade em terra e despertar a imaginação de muitos dos redutores de hoje.

Embora pareça algo que um garoto dos anos 90 que virou executivo de marketing sonhou para os X Games, as corridas de barriga são uma parte importante da cultura do hot rod e uma atividade bastante antiga. Os carros de corrida de tanque de barriga começaram na década de 1940 (sim, a geração do seu avô inventou isso), e enquanto os carros de corrida clássicos agora são importantes artefatos históricos que são valiosos demais para correr, os descendentes daqueles hot rodders originais e seus carros de tanque de barriga ainda correm leitos de lagos para recordes de velocidade e direitos de se gabar. Claro, os carros de corrida Lakester de hoje são mais avançados tecnicamente, mais seguros e mais rápidos do que os originais, mas eles não têm o apelo de serem feitos de peças militares excedentes.

Quando você pega alguns tanques de gasolina descartados, adiciona alguns motores grandes, muito tempo livre e um leito de lago seco, você tem a receita perfeita para guerreiros de chave de fim de semana estabelecendo recordes de velocidade em seus pilotos de tanque de barriga. Sinta-se como se espremer em um tanque de gasolina velho? Aperte o cinto e aperte seu pé de coelho da sorte - vamos fazer uma corrida de tanques de barriga. Continue lendo para ver como motoristas destemidos, mecânica inovadora e US$ 35 em aço militar entraram nos livros de história.

1. De onde vêm os pilotos de tanque de barriga
2. Projeto de corrida de tanque de barriga
3. Marcos do piloto de tanques de barriga

Uma das deficiências literais de alguns aviões de combate da Segunda Guerra Mundial era seu alcance. Eles simplesmente não conseguiam armazenar gás suficiente para algumas das missões que eram obrigados a voar. Foi aí que surgiram os tanques de queda, ou tanques de barriga. Os tanques de barriga eram tanques de gás suplementares. Eles seriam amarrados à barriga do avião para fornecer combustível extra, o que, por sua vez, proporcionava um alcance de vôo adicional. Quando o tanque estava vazio, o piloto simplesmente o descartava.

E enquanto este equipamento militar foi construído para um propósito específico, acontece que esses tanques de barriga são muito bons em algo totalmente diferente. Os tanques de barriga são ótimos carros de corrida, especialmente se você estiver tentando estabelecer um recorde de velocidade em terra no leito de um lago seco . E não surpreendentemente, seu local de corrida preferido também é como os pilotos de tanque de barriga receberam seu outro nome: lakesters.

O propósito original de um tanque de barriga ajudou a torná-lo ideal para uso como corpo de carro de corrida. Se você está amarrando algo na barriga de um avião para aumentar seu alcance de vôo, a última coisa que você quer fazer é ter um impacto negativo na distância que o avião pode voar. Ou seja, você não quer adicionar tanta resistência ao vento que acabe queimando mais combustível carregando o tanque da barriga do que o próprio tanque pode suportar. Para minimizar a resistência ao vento e maximizar a economia de combustível, os tanques da barriga tinham que ser muito aerodinâmicos. Os tanques de barriga parecem balas gigantes e são tão aerodinâmicos quanto eles.

Depois que a Segunda Guerra Mundial terminou, os tanques de barriga acabaram em excedentes e sucata. Os hot rodders perceberam. Além da forma super-rápida do tanque da barriga, os construtores de automóveis notaram que a parte traseira do tanque da barriga era larga o suficiente para instalar um bloco de motor de carro e uma extremidade traseira. Dado que os hot rodders já estavam construindo e correndo suas próprias criações feitas a partir de uma miscelânea de peças de carros, adicionar um tanque de combustível de avião não era tão improvável - especialmente quando os tanques excedentes podiam ser comprados por cerca de US$ 35 [fontes: Wise ; Wilkinson ].

Se você estiver dirigindo em um tanque de gasolina antigo , não deve esperar muito conforto, o que é bom, porque os pilotos de tanque de barriga não fornecem nenhum. Em um tanque de corrida de barriga, o motorista fica em um pequeno compartimento no meio do tanque. Pequenos buracos são feitos nos tanques para os motoristas colocarem a cabeça para fora. Alguns pilotos de tanque de barriga têm bolhas ou gaiolas que passam sobre a cabeça do piloto, mas muitos não. Lakesters também geralmente não têm pára-brisas, então leve seus óculos de corrida e esteja preparado para ter muita areia em seus dentes [fonte: Wise ].

Os primeiros pilotos de tanque de barriga usavam um design de motor dianteiro, onde o motor ficava na frente do motorista. Eles usaram essa configuração principalmente porque os primeiros tanques de barriga que usaram eram tanques de 165 galões (625 litros) de P-51 Mustangs . Quando os pilotos mudaram para tanques maiores de 315 galões (1.192 litros) retirados de aviões P-38 Lightning, havia espaço para colocar o motor atrás do motorista, e foi assim que a maioria dos tanques e lagos foram dispostos a partir de então. O tipo de motor varia, mas para a maioria dos pilotos de barriga, quanto maior o motor, melhor. Os pilotos clássicos de tanques de barriga tinham motores fabricados nos Estados Unidos por causa de sua disponibilidade para hot rodders na época. Motores que quebram recordes para pilotos de tanque de barriga incluem Ford, Mercury e Chrysler V-8 [fonte: Wilkinson ].

Because of the tight confines of a belly tank racer, the wheels aren't under the body of the car. Rather, they stick out to the sides in the front and rear. While it may look a little goofy, it gives the racer more stability than affixing the wheels under the car's very narrow body. Stability is important, because unlike modern race cars, belly tank racers don't have spoilers [source: Wilkinson]. In engineering, spoilers aren't just what you see on message boards (i.e., "spoiler alert: Snape kills Dumbledore"), they're wings on the backs of cars. When a car is driven at high speeds, it will start to lift slightly off the ground. A spoiler forces the car back down to firm contact with the ground. Belly tank racers don't have spoilers, and because of the speed at which they travel, plus their light weight, a bad bump or cross breeze could send them airborne.

Got a spare fuel tank and an itch to build a fast car? Keep reading — today's lakesters have some big shoes to fill.

Aside from a fast car, the one thing you need to set land speed records is space. Across California, Nevada and Utah are the dry beds of giant prehistoric lakes. These salty, wide-open expanses are flat and smooth. In other words, they're perfect for top-speed runs, which is why hot rodders have been using them since the 1930s. Today's cars have gone over 600 miles per hour (966 kilometers per hour) on the Bonneville salt flats, a rock-hard lake bed in Utah that's synonymous with speed trials and fast cars [sources: Christensen; Wise].

To set an official record, during the official Speed Week at Bonneville, for example, each car is given two runs through the course. The average speed from those two runs is used to determine the final speed for the car [source: Wise].

One of the most famous belly tank racers is associated with Alex Xydias and his iconic So-Cal Speed shop. Built from the belly tank of a P-38 Lightning and powered by a 156-cubic inch (396-cubic centimeter) V-8, the So-Cal Speed Shop belly racer ran at an average speed of 145 miles per hour (233 kilometers per hour) at Bonneville in 1951. Later, So-Cal swapped out the engine for a larger one and averaged 181 miles per hour (291 kilometers per hour) with the new rig. They swapped the engine out yet again (because if it worked once, why not try it again?) and managed to average 195 miles per hour (314 kilometers per hour) [source: Barracuda Magazine].

Other classic belly racers include the one from Mal Hoopster, which broke the So-Cal Speed Shop record with a Chrysler-powered belly tank racer that averaged 197 miles per hour (317 kilometers per hour). Bill Burke, a hot rodder who worked at So-Cal Speed Shop and is widely credited with first noticing that belly tanks would make great race cars, built a belly tank racer that made it up to 131 miles per hour (211 kilometers per hour) [source: Barracuda Magazine].

A classic belly tank racer from the 1940s and 50s would be expensive to buy today, so you're not likely to see them at the racetrack. The So-Cal belly racer that made it up to 195 miles per hour (314 kilometers per hour) is worth nearly $200,000 today [source: Wilkinson]. But if you don't have that kind of cash to spare, you can always head out to Speed Week at Bonneville in August and see the heirs of the belly tank racer's legacy hit speeds the original models could only dream of.

Author's Note: How Belly Tank Racers Work

The most fascinating thing about hot rodders is how they can look at an object and see it used in a totally new way. The story of belly tank racers makes me a little sad though. With all we know now about automotive safety, it's unlikely that something like a belly tank racer would gain a lot of popularity. Still, back when no one cared about things like roll cages or fire suppression systems, a bunch of guys got a bunch of old airplane fuel tanks and got them to go really, really fast.

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