Como funcionavam os pterossauros

Imagine entrar em uma máquina do tempo. Você encontra os botões de tempo e localização predefinidos para "70 milhões de anos atrás" e "West Texas". Por que não, você pensa. Com alguma hesitação, você aperta o botão de início vermelho brilhante e BAM! Você é transportado para uma antiga planície de inundação pontilhada de ciprestes, louros, manguezais e várias árvores com cones. Surpreendentemente, parece ter funcionado [fonte: NPS ].

Em pânico, você verifica seu telefone, mas sem sucesso - você está no final do período Cretáceo. À medida que a percepção séria de que a ajuda está fora de alcance, você fica com uma sensação desconfortável de que algo está atrás de você. Enquanto você gira, uma enorme fera alada do tamanho de um pequeno avião, com 11 metros de diâmetro, corta o ar logo acima de você a velocidades que se aproximam de 108 quilômetros por hora (fonte: Castro ).

Aterrorizado, você mergulha no chão quando ele pousa nas proximidades. Um olhar cauteloso revela um réptil gigante com asas diferente de qualquer pássaro ou morcego que você já viu. Andando de quatro, a criatura vasculha a vegetação com um bico comprido e desdentado e acaba pegando um pequeno animal escondido no mato. Tão alto quanto uma girafa, esse monstro é Quetzalcoatlus northropi , um dos maiores pterossauros que já apareceu nos céus pré-históricos [fonte: Witton and Naish ].

Nomeado a partir de palavras gregas que significam "lagartos alados", os pterossauros eram um grupo de répteis voadores que apareceram pela primeira vez na Terra cerca de 215 milhões de anos atrás. Eles foram os primeiros vertebrados , ou animais com espinha dorsal, a subir ao céu, vencendo pássaros e morcegos por milhões de anos. Embora não sejam tecnicamente dinossauros, eles viveram aproximadamente no mesmo período e também foram extintos quando o impacto de um cometa lançou o planeta no caos cerca de 65 milhões de anos atrás. No final de sua jornada, os pterossauros se espalharam pelo mundo, habitando o que hoje são as Américas do Norte e do Sul, Europa, Ásia, África e Austrália [fonte: Unwin ].

Infelizmente, não temos máquinas do tempo para nos levar de volta ao tempo dos pterossauros, mas temos paleontólogos , cientistas que estudam e interpretam fósseis. Eles foram capazes de usar rochas e ossos antigos para descobrir algumas coisas surpreendentes sobre como essas criaturas evoluíram, como elas se pareciam e como elas voavam. Depois de conhecer os pterossauros, você verá por que alguns os chamam de "dragões do céu".

1. Tipos de pterossauro
2. Evidência de Pterossauro
3. Evolução do Pterossauro
4. Vôo de Pterossauro

A maioria das pessoas aprende sobre pterossauros nos filmes, mas infelizmente essas representações fazem pouco para capturar a diversidade dessas criaturas incríveis. A de " King Kong " (1933), por exemplo, era praticamente a mesma retratada quase 70 anos depois em "Jurassic Park III" (2001). Na realidade, os paleontólogos identificaram cerca de 130 espécies de pterossauros, desde o Quetzalcoatlus northropi , do tamanho de um avião, até o Nemicolopterus crypticus , que não era maior que um pequeno pássaro canoro [fontes: Witton , Wang et al. ]. Alguns tinham dentes, alguns tinham caudas e as cristas da cabeça vinham em todas as formas e tamanhos diferentes. A verdade, ao que parece, é mais interessante que a ficção.

Mas antes de seguirmos em frente, onde Hollywood tirou sua inspiração? Principalmente de Pteranodon , um pterossauro com uma envergadura de 7 metros de largura, um bico longo e sem dentes e uma crista óssea [fonte: Unwin ]. Os cineastas provavelmente se apegaram a essas criaturas icônicas porque foram descobertas cedo e com frequência. O paleontólogo OC Marsh coletou os primeiros fósseis no oeste do Kansas em 1870 e, desde então, mais de 1.000 espécimes foram desenterrados, tornando-o um dos pterossauros mais bem representados na Terra. Pteranodon também foi o primeiro pterossauro descoberto nos Estados Unidos, e não há nada que os cinéfilos gostem melhor do que um herói americano! [fontes: Bennett , Unwin ]

Enquanto os Pteranodons são um pouco bizarros por si só, outros pterossauros levaram as coisas a um nível totalmente novo. Uma maneira era através daquelas cristas de cabeça. Veja o Tapejara imperator , um pterossauro do final do período Cretáceo encontrado no nordeste do Brasil. Seu capacete, que parecia uma vela de barco saindo da parte de trás de seu crânio, teria sido o acessório perfeito para a celebração do Carnaval do país [fonte: Hone et al. ]. Outro pterossauro daquele período, Nyctosaurus , ostentava uma crista semelhante a um chifre três vezes o comprimento de seu crânio que fazia parecer que estava usando um conjunto de orelhas de coelho com antena de televisão [fonte: Bennett ].

E depois há o Pterodaustro , um pterossauro que se originou durante o início do Cretáceo na Argentina. Esta criatura era muito menor que o Pteranodon, com uma envergadura de pouco mais de 1,3 metros e tinha um focinho longo e curvado para cima. Embutidos na mandíbula inferior estavam mais de 1.000 dentes longos e agulhas que davam a Pterodaustro a aparência de uma mordida profunda. Essa aparência peculiar levou um pesquisador de pterossauros a chamá-la de "escova de dentes com asas" [fonte: Hone et al. ]

O que há com a crista da cabeça?

Uma das características mais distintivas dos pterossauros é a crista da cabeça, uma estrutura impressionante feita de material semelhante a um chifre e tecido macio sustentado por osso. Algumas evidências sugerem que eles podem até ter sido coloridos. Qualquer que seja a aparência exata das cristas, há uma discordância significativa sobre para que elas foram realmente usadas. Alguns paleontólogos pensam que eles ajudaram os pterossauros a distinguir uma espécie de outra, enquanto outros argumentam que eles atraíram companheiros, regulavam o calor ou agiam como um leme no ar ou uma quilha na água [fontes: Museu Americano de História Natural ].

Até que os paleontólogos possam descobrir como trazer os pterossauros de volta à vida no estilo Jurassic Park , eles terão que confiar em fósseis para explicar como eram essas criaturas. E desde que a primeira descoberta do pterossauro permanece no final do século 18, eles tentam fazer exatamente isso – com vários graus de sucesso.

Veja, bons restos de pterossauros são relativamente raros e muitas vezes incompletos porque seus ossos leves e ocos são frágeis e não particularmente adequados para o processo de fossilização. Mesmo quando um bom espécime é encontrado, é facilmente danificado quando extraído, transportado e preparado. Como resultado, os pterossauros apresentaram um quebra-cabeça particularmente desafiador que os paleontólogos ainda estão tentando montar [fontes: Museu Americano de História Natural, "Fósseis" ].

Ninguém sabe exatamente quem encontrou o primeiro esqueleto de pterossauro, mas ele foi escavado em uma camada de calcário de 150 milhões de anos na Alemanha entre 1767 e 1784 [fonte: Switek]. O espécime então chegou a Cosimo Alessandro Collini, um cientista natural italiano que realmente não sabia o que fazer com ele. Ele concluiu incorretamente que seu quarto dedo incomumente longo suportava um remo para nadar, embora em sua defesa, o esqueleto tenha sido encontrado em uma antiga lagoa, cercado por restos fossilizados de criaturas oceânicas. Não foi até 1801 que o naturalista francês Georges Cuvier descobriu que o espécime, que mais tarde ele chamou de "pterodáctilo", não tinha remos, mas asas. Apesar dessa atenção inicial aos pterossauros, os paleontólogos logo perderam o interesse pelas criaturas, pois os fósseis se mostraram escassos e mal compreendidos [fontes: Monastersky , Switek ].

Na década de 1970, teorias e técnicas modernas trouxeram os pterossauros de volta aos holofotes. Embora os paleontólogos suspeitassem há muito tempo que os répteis voadores eram comedores de peixes, novas pesquisas sugeriam que eles eram muito menos exigentes, com dietas que também incluíam pequenos invertebrados de água doce e até pequenos dinossauros. Descobertas de locais de nidificação e ovos fossilizados mostraram que os pterossauros provavelmente se reuniam em grupos e punham ovos moles que enterravam para proteção. Um ovo, descoberto em 2004, continha até um pequeno pterossauro não eclodido! A partir dessa descoberta, os paleontólogos foram capazes de determinar que essas criaturas provavelmente eram capazes de cuidar de si mesmas e até voar logo após a eclosão. Ah, e as cristas da cabeça? Esses podem ter sido exclusivos dos homens [fontes: Switek , Unwin ,do que ].

Claramente, tem havido muita pesquisa empolgante, mas fique atento para mais: um paleontólogo declarou o século 21 a "idade de ouro da pesquisa de pterossauros".

O problema com "Pterodáctilo"

Desde que Cuvier nomeou seu espécime "pterodáctilo" em 1812, o termo "pterodáctilo" tem sido frequentemente usado como um nome geral para todos os répteis voadores. Hoje, os paleontólogos são rápidos em apontar que o termo correto é "pterossauro" [fontes: Taquet e Padian , Naish ].

Quando os naturalistas começaram a estudar os fósseis de pterossauros na virada do século 19, eles tiveram a mesma reação que você provavelmente teria: O que é isso? Eles realmente não tinham nada para comparar os ossos e, como resultado, teorias equivocadas começaram a voar mais rápido do que um pterossauro com vento de cauda. Mas isso é ciência. Novas descobertas logo levaram a novos conhecimentos, e hoje os paleontólogos sabem muito mais sobre o lugar dos pterossauros na história evolutiva .

Não é de surpreender que os cientistas inicialmente tenham tentado conectar pterossauros a pássaros e morcegos modernos, dada sua capacidade compartilhada de voar. O professor de anatomia e cirurgia Samuel Thomas von Sommering sugeriu pela primeira vez que as criaturas eram algum tipo de morcego no início de 1800, uma teoria que só foi reforçada por alguns ótimos desenhos de pterossauros peludos com orelhas grandes. O paleontólogo Harry Seeley fez uma brincadeira semelhante em seu livro de 1901, "Dragons of the Sky", no qual insistia que os pássaros eram descendentes de pterossauros [fonte: Unwin ].

Embora existam muitas razões pelas quais esses dois homens estavam errados, a explicação mais básica tem a ver com as asas. Tanto em morcegos quanto em pterossauros, as asas são feitas de uma membrana esticada entre os braços e as pernas. No entanto, a parte externa desta asa é sustentada por quatro dedos em morcegos e apenas um dedo em pterossauros. As asas dos pássaros são apoiadas principalmente por seus braços e são obviamente cobertas de penas [fontes: Unwin , Hutchinson ].

O que é menos claro é o que veio antes dos pterossauros. Cuvier, o naturalista francês, deu um passo na direção certa quando sugeriu no início de 1800 que os pterossauros eram répteis (embora essa teoria não tenha sido totalmente aceita por mais um século). Desde então, os paleontólogos têm trabalhado em seus cinzéis tentando colocá-los na árvore genealógica dos répteis. O problema é que ninguém encontrou um protopterossauro – basicamente um fóssil de transição entre os pterossauros e seus ancestrais lagartos. Mas isso não impediu os paleontólogos de adivinhar. Das quatro principais teorias que explicam a ancestralidade dos pterossauros, aquela que parece ter ganhado mais aceitação os coloca em Ornithodira, uma espécie de grupo irmão dos dinossauros [fontes: Unwin , Witton ].

Pterossauros não são dinossauros

Não fique tentado a chamar os pterossauros de "dinossauros voadores". Embora os dois grupos provavelmente estejam relacionados, eles não são a mesma coisa. É como se alguém dissesse que somos marsupiais: acho que compartilhamos algumas características com eles, mas ainda existem algumas diferenças muito grandes [fonte: Switek ].

É difícil imaginar qualquer animal do tamanho de uma girafa saindo do chão e permanecendo no ar por muito tempo. Afinal, pássaros e morcegos não são tão grandes assim! Mas quando se trata de pterossauros, esqueça o que você sabe sobre aviadores modernos. Esses répteis voadores, que subiram aos céus cerca de 80 milhões de anos antes de nossos amigos emplumados e peludos, tinham suas próprias estratégias para se lançar no ar e voar acima da terra pré-histórica [fonte: Habib ]. E, ao que parece, eles eram realmente muito bons nisso.

Como mencionamos antes, as asas dos pterossauros consistiam em uma membrana esticada entre as pernas, braços e um quarto dedo especialmente longo. Os ossos das asas – ocos e finos como uma carta de baralho – eram incrivelmente leves e flexíveis, mas também muito fortes. Eles sustentavam a pele e a membrana muscular, que era reforçada por longas fibras que corriam da frente para trás. Esse sistema permitiu que os pterossauros ajustassem a tensão e o formato de suas asas para obter o máximo de capacidade de voo [fonte: Museu Americano de História Natural ].

Mas como eles saíram do papel? Como os morcegos e pássaros modernos, os pterossauros não começaram apenas a bater as asas para voar; eles tiveram que se lançar no ar primeiro e depois engatar as asas. A princípio, os paleontólogos acharam que eles deveriam ter saltado das patas traseiras porque é isso que os pássaros fazem. No entanto, pesquisas adicionais sobre a anatomia dos pterossauros revelaram que os braços dessas criaturas eram realmente mais fortes que suas pernas – exatamente o oposto dos pássaros. Isso, juntamente com novas descobertas de que eles eram quadrúpedes (andavam de quatro), sugeriam que os pterossauros também usavam todos os quatro membros para se catapultar no ar. Mais membros significavam mais poder, dando até mesmo aos maiores pterossauros algumas vantagens sérias [fonte: Vogel ].

Essa estratégia de decolagem, apesar de ter mais de 200 milhões de anos, ganhou recentemente a atenção do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Trabalhando com um pesquisador de pterossauros, eles esperam desenvolver um sistema de aeronave que permita aos pilotos fazer lançamentos verticais rápidos ou decolar sem muito combustível. Se eles conseguirem fazer isso funcionar, o vôo realmente terá dado um giro completo: dos primeiros vertebrados voadores à mais recente tecnologia de aeronaves [fonte: Sneed ].

Nota do autor: Como os pterossauros funcionavam

Como quase todo garotinho da minha geração, eu adorava dinossauros. Eu gostava de ler sobre eles, visitar museus sobre eles e usá-los em minhas camisetas. Minha mãe disse que eu era basicamente uma enciclopédia de dinossauros ambulante, pronta para descrever a duração e o período de tempo de todas as espécies, de tiranossauro rex a braquiossauro . Imagine minha surpresa, enquanto pesquisava este artigo, ao descobrir que os pterossauros não eram realmente dinossauros. Eu nem usei o nome certo, chamando-os erroneamente de "pterodáctilos". O pequeno eu ficaria desapontado, mas feliz por ter esta oportunidade de esclarecer as coisas — e ter alguém além de mamãe ouvindo-o falar sobre répteis pré-históricos.

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